☆、情敌相见
兴奋得睡不着的华韶央着小菊在院里陪着说话。
“假如我要离开玉香院，你愿不愿意同我一起走？”华韶娇羞地扯着手里的巾子，支支吾吾地说。
小菊没见自家姑娘这样别扭过，往嘴里塞了瓣桔子问道：“能问问姑娘要去哪再回答么？”
“总不能一辈子呆在这里呀，现在几乎没有客人找我了，与其坐吃山空不如趁早打算。”华韶没有办法向小菊描述自己暗暗喜欢又怕拖累压抑了多年的感情，而对方竟同自己有一样的心意。有什么比你爱的人也正爱着你还要幸运的事？
小菊想到要离开玉香院自然开心，可又有些犯愁：“姑娘去哪我去哪，只是您给我的月钱都吃东西花掉了，一时拿不出赎身的钱，可不可以先借姑娘的，以后慢慢还？”
“这个你不必担心。”
主仆二人正聊着，只见城西升起一道明晃晃的光，小菊指着越来越亮的光对华韶说：“小姐快看那边，还未到年关，已经有人放烟花了，好漂亮呀！”
“烟花？”华韶被小菊掺着站到园里的巨石上张望着，“我看不似烟花，像是起火了，这个点都睡熟了，但愿人没有事吧。”
蔡永义听到激烈的撞门声，习惯性起身拿起床头挂着的宝剑，警觉地问：“谁？”
“太子，府里着火了。”门外的人声音焦急。
蔡永义戳开与门相对那面的窗纸，未见有火光，只有淡淡的烟味飘进来。
“你是我府里的？怎从未听过你的声音？”府里就留了几个贴身伺候的小太监和几个防身的锦衣卫，都是在太子府办差多年的人，熟识得很。蔡永义将衣衫系紧，执剑立于门后。
门外的人没有回话，蔡永义正打算开门一察究竟。门“砰”地一声被撞倒在地，若不是他闪躲及时，只怕已经被压在门板之下做了冤魂。
一群蒙面黑衣人踏门而入，发现门后的太子爷提起刀便是一顿乱砍，门外守夜的两个小太监不知何时被人割开咽喉倒在血泊之中，从正门望去才看到前院和左右偏院冲天的火光，身处的房间被火包围着。
太子爷自幼习武，但黑衣人胜在人多，只能一面东接西挡勉强支撑，一面冲着外面大喊：“来人啊！都死了吗！”
他不确定守在府中的太监和锦衣卫是不是全部遇难，天高皇帝远，除了自救别无他法，若死在刀下，自己的死因传到京里只怕会变成逃跑不及被意外而起的火灾烧死。
激战良久，太子爷觉得右臂越来越重，拿着剑如同举着千金鼎一般，飞身几脚将眼前的一众黑衣人踢倒，趁空换了左手，只是不惯用左手使剑，不得已又换了疲累的右手。他有几次都想放弃抵抗了，门外无人响应，纠缠了这么久歹徒只死了两个，还有四个围住了他所有的退路。
绝望之际，两个锦衣卫飞墙而入，飞速冲进房里，轻松几招便解决了所有人。
“怎么才来？”蔡永义将剑扔下，靠在墙上呼吸困难。
锦衣卫来不及行礼，一人一边架起太子爷便飞出院子，到了长街才跪地请罪：“院里几处失火，门被行刺的人堵死了，只得先送主子出来，属下们救驾来迟自当领罚。”
“几处失火？帐本和罪供全没了？”蔡永义看着熊熊燃烧蔓延至整个府院的大火厉声质问。
“主子放心，东西被公公们抬去藏在地窖了，都在。”
听锦衣卫的人提起公公，蔡永义才想起来张公公他们还没出来：“张公公他们是不是还在里面？不去救人在这傻跪着干嘛？”
张公公跑着小碎步从街头过来，擦了擦脸上的黑灰跪下行礼：“谢主子关心，奴才没事。”
“你倒是跑得快。”蔡永义一脚踢翻停在街边的推车，对跪在面前的众人怒声道：“彻查此事，想也知道是那帮蛀虫垂死挣扎之计，查出来是谁，诛十族。”
有血滴落在张公公膝前的地面上，在夜里像墨迹一般。
“主子受伤了。”张公公起身掏出帕子要替蔡永义缠手臂，被一把推开。
“明天开始刑审巡抚衙门那帮人，有嘴硬的只管上刑，多翻翻古时有关刑罚的书，所有旧招新招都试一遍不怕不开口，若有人熬不住审死了通通算我的。”蔡永义心中的怒火比眼前的火烧得还旺。
“那主子今晚是去客栈将就一夜吗？”张公公不死心，执意用帕子缠住了蔡永义流血的右臂。
“去许府。快马去巡抚衙门调兵，锦衣卫立马过来护送本王去许府，那群不要命的没准还有后招，留下一队人马守着府里地窖的证据。”又对张公公道：“你速速去找人来灭火，明日调集工匠将里里外外整修一遍。”
提前传话的小太监去了许府，已经熟睡的人们被一一叫醒，银华郡主赶紧叫丫头为自己梳妆，连许优也换好盛装站在父母身后恭敬地候在许府大门前。
一脸狼狈的太子爷被境况更糟糕的张公公小心搀扶着，下车便同许夫人笑着道：“是不是传话的奴才胡说什么了？半夜造访堂姐府中本就唐突，又惹得全府上下为了我一人睡不好觉更过意不去了。”
若不是陪行的阵势，许夫人差点没认出这黑不溜秋衣衫破烂的男子是当朝太子爷。
“殿下这是？”许夫人见太子爷受了伤赶紧命人去请太夫。
“府中失火，冬日里天干物燥的，奴才们太大意闯下大祸。一时没有合适的住处，可能要在堂姐府上打扰些日子了。”说着从众人让开的道中进入许府，路过许优面前时转头深深看了一眼，许优避开不与太子对视，将头埋得更低些。
许夫人让下人们带太子的随行人员去梳洗安置了，亲自给上好药换好衣服的太子爷倒上茶：“殿下也早些歇息吧。”
蔡永义望了望站在远处的许优道：“不睡了，自家人不必客套，大家都去休息吧。”
许优忍着哈欠，行了礼正要回房，被蔡永义叫住。“这是贤侄吧？”
许夫人将许优拉到太子跟前：“快拜见太子殿下。”
蔡永义扶住要下跪的许优，道：“我与贤侄多年未见，不如留下陪我闲聊片刻如何？”
“遵命。”许优一板一眼地恭手而立。
倒是蔡永义表现得格外亲热：“莫拘礼，来来来，快坐下说话。”
像寻常长辈同晚辈那般聊了聊几句闲话后，蔡永义话锋一转：“不瞒贤侄，本王虽来南京不久，也听说一些您和秦淮花魁华韶姑娘的风流韵事，才子佳人定会成为传世美谈啊。”
听人提起华韶许优不自觉含笑回道：“她是佳人，我却不是才子。说来惭愧，几番考功名，到现在也只是个秀才。”
“贤侄过谦了。”蔡永义劝道：“若贤侄对姑娘真心实意怎不带回府中，倒让姑娘仍是流落烟花之地？难道只是玩玩而已？”
许优看母亲已走远，太子与自己都是男人又年纪相近，便坦诚道：“我有意名谋正娶迎韶儿进门，只是娘亲不许。”
蔡永义笑着：“贤侄糊涂。”
“小侄不解，还请殿下明示。”
“堂姐无非一时不愿意你娶华韶姑娘，但你可以找个借口先将人接回府中啊！”蔡永义拍了拍许优的肩，“世人对青楼出生的女子都有偏见，若这华韶姑娘值得贤侄倾一生相待，定非寻常女子，在一个屋檐下相处久了，没准堂姐就不反对啦！”
许优起身躬身致谢：“谢殿下点醒。我果然是蠢笨之人，竟不懂迂回之计。”