☆、霁红初竞艳
霍嵩心下一沉，方才他犹豫不决，正是担心有人以这个理由打压霍记。
寄虹皱眉望着说话之人，看他服饰座位，想必就是那位新任文书，怎的满嘴胡言？
曹县令蹙眉，“严文书何出此言？”
严冰目光不离红瓶，似在出神，居然没有答话。
袁掌柜起身，“此等彩釉非白青黑的正统路子，乃是窑变所得。瓷行有个不成文的规矩，窑变瓷是天降凶兆，预示灾祸将至，严文书所言非虚，在座皆知，焦会长可以作证。”
焦泰看看霍嵩，面有难色，但在曹县令询问的目光下，只得点头承认。又有几名瓷商在旁帮腔，恳请曹县令撤下红瓶，局势陡变，霍记忽然成为众矢之的，大大不妙。
寄虹狠狠剜一眼始作俑者，焦急万分。这已不单单是胜负之争，若霍记败下阵来，岂非自认“妖异怪胎”之说？霍记今后如何在瓷行立足？或许从此背负恶名，再难翻身。
霍嵩硬着头皮解释，“瓷器不过土火之物，何来吉凶之兆？袁兄莫要危言耸听啊。”
袁掌柜不依不饶，“窑变之物本该就地粉碎，你却拿到窑神面前，不仅触犯神灵，连带瓷行都沾染晦气。”
寄虹如何能忍，扬声道：“在座都是前辈，袁掌柜的话，小女不敢苟同，试论一二请诸位指教。古往今来，由陶到瓷，由青至白至黑，千变万化，是前人孜孜不倦的推陈出新才造就今日盛景，变化之始，常是偶然得之。如若一遇奇物便诬为凶兆，敢问瓷行如何蓬勃发展？瓷器如何精益求精？不求变，何来新，不求新，何来瓷业万象！”
座中有人击掌，霍嵩目露赞许。
严冰终于抬眼，目光遥遥落在庙外的女子身上。她微昂着头，倔强不服输的眸子里，流光溢彩。
有人起身禀道：“曹县令，各位，这番话才是瓷行人该说的话，评瓷评的就是质、新、技，没有评老天爷的。”
寄虹感激地望过去，见那人是父亲的好友方掌柜。他出言维护之后，不少人在笑声里站到了霍记这边。
曹县令心仪红瓶，自然赞同，“不错，怪力乱神之说，岂可当真？”转向严冰，“严文书以为如何？”
寄虹对上他深邃的眼眸，古井无波。
庙内不闻一声，所有人屏息等待这位始作俑者的反应。一时间，评瓷会的魁首之争竟似隐隐被这初来乍到的年轻人握于掌心。
僵持片刻，严冰缓缓收回视线，声音平静无澜，“但依县令。”
霍记胜出，虽然波折但赢得精彩。寄虹欢欣雀跃地站在门外，虽然不得入内，但听着众人向父亲的恭贺声，那比入账了千万两银子都兴奋。
曹县令命人将红瓶收入匣中，照例每年夺冠的瓷器都会送进皇宫，去年进贡的黑瓷太后不喜，今年他欲凭红瓶升官发财。“霍掌柜，此瓶有无名称呀？”
霍嵩没想过这层，扭头唤女儿：“寄虹？”
不料曹县令误会，“嗯，霁红，此名甚好，果如雨后初霁，彤云满天。”
此时的寄虹尚不知晓，从此之后，她的命运与“霁红”福祸相倚。
接下来是祭神仪式，男人们在庙中焚香参拜，而寄虹只能艳羡地隔槛遥望。
仪式的最后，众人来到庙外。寄虹依旧被排斥，远远退到庙宇的转角，遥望众人整齐地排于神路阶两侧，将最能代表自家水平的瓷器高高举过头顶。
两列瓷器从山巅蜿蜒而下，直至隐于葱茏。骄阳下瓷器光芒夺目，犹如奋力燃烧的流星，灼进寄虹心间。
“祭——神——”
随着洪亮的呼号，所有人一同将瓷器用力砸下，瓷与石的撞击，声动山峦，在寄虹耳中留下激荡的回响。
她被深深震撼了。
不觉前行几步，转出庙角，想要看得更清楚，却瞥见庙前的古柏下，青衫沉静。
是那位严文书。
他遥遥面向神路阶，出神地凝望神圣的仪式，仿佛入了禅定。本可参与其中，却偏偏隔绝开那些热闹，树荫笼起阴影，他背影萧瑟，似可隐于其间。
此时的他，与方才的冷言恶语，判若两人。
或许感觉到她的目光，他转过头，寄虹立刻摆出一副胜利者的姿态，挑衅地回视。
严冰却只淡淡扫了一眼，漠不关心地走了。
寄虹有点尴尬。
严冰雇了辆马车，没去县衙，直接回家了。书童小夏正在院里刷洗马匹，“少爷，伍掌柜送来辆车，我买了匹马，以后你出门就不用雇车了。”
严冰看看车马，丢给小夏一个不咸不淡的眼神。
“哎哟少爷，你就别嫌车小马老了，搬到新地方哪样不得花钱呀，能省一个是一个嘛。”
依他就租房得了，少爷非要买，最大的银票递出去，他都肉疼。幸好宝来当铺的女掌柜念着往日的交情，送来一辆过期没人赎当的车，不然又是一大笔银子。管这个家容易么。
严冰推开屋门，一只毛茸茸的小白狗迫不及待扑了过来，欢实地摇头摆尾。
严冰不理它，自顾自坐下，小白像得了号令，撒腿奔进里屋，叼着一只便鞋奔回，来回两趟，把两只鞋摆在他脚下，乖乖趴在一边，短尾巴骄傲地翘着。
严冰换过鞋，沉默地吃饭。小白扬起胖脸望着主人，眼神亮晶晶的，然后哼呜一声，躺上主人的脚背，用圆滚滚的身子蹭来蹭去，如果人类能看懂它的表情，此刻一定是惬意的笑容。这可是它最喜欢的游戏呢。
严冰没理会，但也没挪开脚。
小夏端着红烧肉喂它，小白一脸高傲。哄了半晌，他挫败地起身，“我还是去蒸肉包子好了。”
严冰不作声地拿过盘子往小白脑袋边一放，它立刻来个鲤鱼打挺，欢快地拱进盘子，短尾巴得意地一摇一晃。
“哼！狗腿！”小夏忿忿地往嘴里扒饭，看严冰兴致不太高，起了个话头问：“今天那个……什么比赛，还顺利吗？”
严冰总算开了尊口，“我才懒得管这些闲事。”
小夏感觉心好累。少爷你不是督陶署的文书吗，难不成是来混饭的？
大东受伤不轻，大夫嘱咐静养，然而他说什么都不肯白拿工钱，霍嵩无法，只得同意他到店铺帮忙，坐在柜台后头，也算退而求其次的“静养”。
关起门来，寄虹向父亲问起白日里那场冲突，她怀疑这里头另有文章，劝他查一查。霍嵩一笑置之。无甚损失，反而因祸得福，何必揪着不放呢，眼下有得要忙呢。
头一件便是寄虹的亲事。
评瓷会过后，媒人便登门了。霍嵩按下此事，过了几日才讲与寄虹。
“叶墨？”寄虹对此人没有印象，想了好久，恍惚记起，“焦泰娶的那位士族小姐娘家是不是姓叶？”士族千金自降身份下嫁商户，当年青坪很是热议了一阵。
“是，他是焦泰的妻弟。”
寄虹不乐意了，“焦泰跟霍记对着干，我可不与他做亲戚。”
霍嵩乐了，“你呀你，小气鬼。难不成会长这位置包给霍家了？焦泰是焦泰，叶墨是叶墨，不相干的，最要紧是人品。”
他没有急着告诉寄虹，是着人打听去了。据打听的结果，叶墨出身书香门第，虽家道中落，但饱读诗书，即将参加会试，前途无量。且叶家肯与焦家联姻，说明没有士商的门户偏见。
霍嵩揽着寄虹，将叶墨的情况一一说与她听。“爹不看重家财，只盼他知礼心善对你好。当初我看走眼，把寄云嫁给赵财那个败家子，你娘临走都放不下心。这回爹可不会再重蹈覆辙了，叶墨是个靠得住的。”
寄虹感恩，乖巧地靠在他的肩膀。“爹看中的人，必是不会错的。”
霍嵩笑道：“爹可知道你是个有主见的，这样吧，明日设宴答谢同行，我把叶墨请来，你隔着帘子看一看，能不能入得你的眼。”
寄虹可不羞怯，次日真个去瞧了一瞧，见霍嵩暗中递眼色所指那年轻人谈吐文雅，容貌端方，确实可堪良配。她微红了脸，向霍嵩轻轻点了点头。
背转身，却莫名有种空落落的感觉，终身大事，一眼之下，就这么定了。
回到后院，正巧姐姐寄云到了。霍家摆酒，依赵财那好吃懒做的德行，自然要来蹭吃。
女眷不能进前厅，两姐妹便在后院整理宾客的贺礼。寄云的女儿宝宝独自坐在榻上，四岁的孩子，乖巧地过分。寄虹摘下床头的瓷铃铛给她玩，她就安静地玩了很久，玩腻了也不说话，只瞪着大眼睛看两人忙碌。
寄虹拆礼，寄云登记。多是见惯了的银票瓷器，只有一件与众不同，是条丝帕，材质普通，但上头画着霍记的门脸，最妙的是柜台后头的两人，一个是霍嵩，一个是寄虹，惟妙惟肖。
寄虹一打开就笑了，“这准是玲珑送的。”她端详许久，才珍重地叠好放入怀中。丝帕不值几个钱，但心意贵重。
“玲珑是哪家的姑娘？”寄云问。
“吕家窑厂的小姐，特别喜欢大东的手艺，有次到店里想买个瓷像，钱不够，我想送她来着，她却不依，最后只买了个捧盏。我们聊得投契，就这么认识了，其实只不过一面之缘。”
她叹了口气，玲珑不声不响地送礼，不声不响地离开，想是见宾客云集便未曾打扰，让寄虹颇觉遗憾。
贺礼整理完毕，看看离散席尚早，寄云从随身包裹里拿出一只做了一半的鞋子缝起来。
“姐，这是给谁的？”看尺寸和样式，不像是家里人穿的。
“这是军鞋。”寄云缝了一针，想到什么，赶紧补充，“邻居接的活，说是打仗急用，赶着运去北方，工期紧，让我帮她。”
寄虹明白赵财肯定又把家用赌光了。面上没事一样轻松地说：“是得帮帮，军队的活可不敢耽误，哪能叫朝廷的兵光着脚丫子上战场呢。”
寄云想想那画面，忍俊不禁。
寄虹嘻嘻哈哈地和姐姐玩笑，她眉间的愁绪便渐渐散了。她从不说难处，但寄虹总能看出端倪。寄云眼睛泛着血丝，不知熬过多久的夜了。原本好看的瓜子脸因为太瘦而显得颧骨越发突出，下巴越发尖细。手指生出茧子，那是长年累月绣针磨的。
寄云边做活边说：“我抽空给你做了双鞋，快做好了，过几天送过来。”
“我去拿吧。”寄虹正想找机会送银子。霍嵩常接济寄云，但来的没有去的快，多数没过寄云的手就被赵财抢走了，她得找个赵财不在的时候过去。
作者有话要说： 确实有“霁红”瓷器，更常见的名称是“祭红”，通体鲜艳的大红色。文中只是借用“霁红”这一名称，与真实的并不相同。