第159章
立后事宜终究未能更进一步, 在皇上和月仙不欢而散的次日，一封来自绛州的急递便送到了他的案头。
是绛州知州姚岸和守备谢延寿的合疏。
上言今岁开年以来，鞑靼多次派骑兵侵扰绛州边境县镇, 大肆烧杀抢掠，骑兵突袭来势汹汹, 镇守兵将疲于应对, 无力震慑对方。最终是胡羌人帮忙拦截并生擒鞑靼骑兵, 于绛州城前献俘虏, 又派使者拜见姚谢二人，希望能向大彰借粮, 以缓和去岁旱灾的影响。
使者言辞恳切, 姿态谦卑, 称胡羌愿意进贡五匹狮子骢, 作为对大彰施以援手的报答。
狮子骢就是传说中的千里马，矫健强壮，奔如雷电，可惜数量稀少, 举世难寻，饶是胡羌人长于驯马养马，狮子骢也是只有大王才能骑乘的。
如今愿意一口气进献五匹, 可见西北的旱灾严重到了何种地步。
大彰余粮盈仓，拨出一点接济盟友，并不算难。
但他既然决定雪中送炭，那么也该理所当然地, 索取更多报酬。
从前大彰也收到过外邦进贡的良马, 无奈御马监的官员不得要领, 竟将这些贡马呵护得完全没了血性。如今胡羌有求于大彰, 何不趁此机会提出来，从御马监挑几个人跟着运粮，顺便留在胡羌学习真正的驯马之道？
皇上支起胳膊，手指点在太阳穴上缓缓揉按，胡羌虽然没有讨价还价的余地，但也万万不可叫他们觉得大彰仗势欺人。听说胡羌的驯马之道一向密不外传，要想说服胡羌大王，恐怕少不得要费一番功夫。
不过话又说回来了，届时粮食近在眼前，想必胡羌人也是好说话的，至于使臣的人选，最要紧的不是能言善辩，反而是地位尊贵——这是大彰的诚意。
他吩咐戴春风，“传临川侯来见朕。”
先前静安为了逼黄善惠使出昏招，非要他把黄善惠赐给临川侯长子做继室，虽说这婚事没成，但黄善惠落得如此下场，临川侯府多少也跟着颜面无光。
这回出使胡羌，除了路远日久，实在算得上美差一桩，不用费什么力气，回来就等着升官，况且临川侯自己领着太仆寺的马政差事，派他的儿子出使，简直再合适不过。
临川侯当然明白，这是皇上对之前突然赐婚的补偿，忙不迭谢了恩回家去寻长子连济，谁料他这个娇生惯养的儿子，竟然推脱说不愿意。
“你！”临川侯鲜少对长子怒目相向，“你可知道这是多难得的机会？”
连济一点也不怕他爹，梗着脖子争辩，“皇上莫名其妙把黄家毒妇赐给我，本来就是亏欠咱们，您只瞧着这差事表面风光，实际上这一路山高水长，还要留在草原小半个月，根本就是去受苦！”
临川侯抚膺长叹，想祖上战功赫赫，彼时他的曾祖父能在关外长驱直入敌人的大营，哪怕是他自己，也曾镇守边境抵御外寇。可如今呢，他悉心教导的长子，居然连关外的风沙都经受不住……
皇上说贡入京师的宝马良驹失了血性，自己的儿子又何尝不是如此！
绝不能纵容他再这样下去了。
临川侯一掌把桌子拍得震天响，“我已经在皇上面前答应下来，说此事交给我连仲光的儿子，必定不辱使命，你不去也得去！”
连济脸色发白，他长这么大从没离开过京师，家里要什么有什么，出使这一趟至少要走小半年，他可怎么捱！
临川侯见儿子不说话，终于舍得放缓语气劝他，“你如今这个兵马司指挥使，不过是个虚衔。这次差事轻省，等你回来了，兴许皇上一高兴，直接叫你进锦衣卫或者兵部呢！”
连济平日游手好闲，最大的消遣莫过于纵马和饮酒。
爱骑马，当然也爱好马。狮子骢千金难买，连济不可能不动心。若他出使胡羌，回京之后请得皇上允准，说不定还真有机会能骑一骑这传说中的千里马。可就为骑一匹马，他得舟车劳顿小半年，未免也太不值当，他好骏马，但也没痴到这种程度。
至于锦衣卫和兵部，对他来说，更是可有可无的东西。他是侯府世子，只要不作奸犯科，稳稳当当地守住祖上基业，自有享不尽的荣华富贵。
他根本不需要争这一时的功劳。
连济三言两语敷衍了临川侯，立刻便叫长随去把外祖母端敬大长公主请来。
大长公主一听说要宝贝外孙出使胡羌，当即气势汹汹地赶到临川侯府上，教训起年过半百的临川侯也毫不留情，“胡闹！你可知道济儿这一去，路途有多么艰难？”
临川侯舍不得绝佳的立功机会，却也不敢顶撞大长公主，只温声劝她，“殿下切莫动气，济儿这趟差事决计不会受累，路上有马车有驿站，到了绛州也有当地官员接待照顾，他只需要把皇上的意思转达给胡羌大王，比起我们当年镇守边关时，已经轻松太多了。”
大长公主一点也不买账，怒叱道：“当年是什么光景，现在又是什么光景？早几朝还有使臣出使别国水土不服的，其中急病过世的也有好几个，济儿是咱们捧在手心里长大的，他要是万一有个好歹，如何对得起珠娘在天之灵？”
原配发妻临死前哭着请他保护好济儿，强撑着一口气等他点头才肯咽下，当时自己指天立誓，振振有词，原是怕没娘的长子受委屈，谁知如今回首看去，竟是适得其反……
临川侯掩面长叹，他这个儿子，这辈子大约是注定不会再有出息了。
可皇上也是一番好意，他亦满口应承，临川侯愁眉苦脸地望着大长公主，“难道要我现在去跟皇上说，我们连家不识抬举，要万岁另选贤良么？”
连济脑子转得快，插话道：“您面圣时只说是连仲光的儿子出使，您又不是只有我一个儿子。”
确实，他还有一个循规蹈矩默默无闻，却已经当上大理寺寺丞的二儿子。
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皇上听罢来龙去脉，也颇为意外，“这么说，临川侯的意思，是要你做使臣？”
连濯面无表情，“皇上有意抬举连家，臣自当主动请缨。”
“也好，那朕便升连卿为大理寺少卿。”
正四品的使臣，足以显示出大彰对胡羌的诚意。
连濯行礼谢恩，脸上没什么喜色，反而眉头紧锁，皇上问：“可是有哪里不妥么？”
他说没有，“或许是臣多虑了，不过臣始终怀疑，鞑靼不会这么容易善罢甘休。”
“鞑靼劫掠边镇，说明他们同样因为旱灾缺粮少食，得知胡羌向我朝借来粮食，他们焉能干看着不抢？”
皇上脸色也凝重起来，“你的意思是，他们会对大彰使团下手？”
连濯点头，“鞑靼有两个选择，要么等到使团抵达绛州，粮食运往胡羌之时下手，要么赶在粮食运抵绛州之前下手。”
“第一种选择看似更容易，毕竟是在草原上，而且鞑靼骑兵强于胡羌，一旦粮食到手，他们更容易逃脱追捕。”
“但臣以为，正因如此，抢在粮食送到绛州前动手，才能出其不意攻其不备，此举虽然冒险，但胜算却最大，是故不得不防。”
皇上摊开舆图，一眼就看到绛州以北的山谷，曲折迂回，是绝佳的设伏之地，他果断道：“朕许你带八百兵士随行，途中若有异动，你自相机行事，可先斩后奏。”
连濯拱手应下，高攒的眉头这才舒展开来。
皇上很满意他的敏锐，不禁赞叹，“连卿倒是个将才。”
连濯谦虚道：“臣跟在父亲和大哥身边耳濡目染，不敢当皇上夸奖。”
他说话周全，这种时候都不忘捎带上自己哥哥。皇上也很感慨，连济占着世子名头，实则是个扶不起的阿斗，临川侯真是教子无方。
皇上说回正题，“胡羌等着粮食救急，朕既然决意出手相助，当然是越快送去越好，你把大理寺的公务交接一下，三日后准备启程。”
连濯领命，正要行礼告退，却听皇上笑道：“别忘了去跟阿栩道别，否则叫她知道了，又要冲进宫来找朕算账，怪朕匆匆把你派去那么远的地方，朕可招架不住。”
连濯当然会主动跟阿栩道别，但是他就是要抢在前面出说这番话，只要他先说出来，这就是他的吩咐和安排。
皇上做一副哭笑不得的神情，像是拿阿栩一点办法也没有。亲昵的口吻，宠溺的语气……他是在炫耀吗？
连濯的心沉了下去，声音也低沉下去，“臣遵旨，臣一定会和阿栩解释清楚，出使胡羌是臣毛遂自荐，决不叫阿栩误会，更不会叫她御前失仪。”
天空中飘着团团杨柳絮，连濯走在宫墙夹道之中，想起刚才和皇上最后的那两句话，还是觉得恍惚……这就是情么？
让他和皇上两个人一瞬间变得幼稚，让一对君臣不知疲倦地在话里打机锋，像胡同口为了一块糖斗嘴的两个孩子。
甚至让他生出和皇帝相争的勇气。
既是相争，就总要分出胜负输赢，只是现在谈输赢未免太早。他出使胡羌，不代表皇上胜券在握——满朝文武奏请立后，皇上已经没有拖延的借口了。
临行前一天，友人们齐聚手帕胡同为他践行，也有大理寺的同僚，不过关系总有亲疏，过来无非是意思一下，礼数到了，略坐坐也就走了，留到最后的，还是叶颀、何良、乔怀澈和她。
酒过三巡，他们聊京中人事变动，聊坊间各种秘辛传闻，唯独默契地不谈起故去的那个人，当年在京郊长亭相约共同努力，而今时过境迁，大家确实都和从前不同了。
何良升了从五品侍读学士，叶颀亦是，只不过他身上还兼任着国子监司业的差事，国子监祭酒柴殳年事已高，大小事务全权交给叶颀处理，所有人都说，等柴殳致仕，祭酒的位置八成就是叶颀的。乔怀澈去年已经受过一次拔擢，正五品的吏部员外郎，是同年庶吉士中升迁最快的。
她就更不用说了，年纪轻轻当上吏部左侍郎，谁人见了不赞一声风光。
可最让人挂心的也是她。
她在一旁正和乔怀澈絮絮地说着话，大约是吏部的公务，左右这里也没外人，一说起来就刹不住话头，直到乔怀澈越过她的肩头望过来，“阿栩，连兄想是有话要和你说。”
乔怀澈很会看人眼色，拉着叶何二人先走，连濯终于有机会问问她，“那夜皇上突然召你入宫，到底发生了什么？”
皇上不是应该大发雷霆么？可是为什么，在定下他出使胡羌之后，皇上谈起她，脸上竟无半点恼火？
月仙愣住，想起当时两个人失态的模样，脸上火辣辣地，便含糊其辞道：“浣之兄所料不错，皇上早就看出是我了。皇上是生气我事先没有告诉他，所以才将我召去教训了一顿。”
连濯不疑有他，压低声音道：“京师已有传言，说皇上厚待于你，盖因断袖之癖。”
月仙登时惊怒交加，“这些嚼舌小人实在可恶！”
连濯谆谆劝她，“你才能卓著，皇上自然青眼有加，但众口铄金不得不防，如今皇上立后在即，正是破除谣言的最佳机会，究竟该如何做，想必不用愚兄多费口舌。”
她心事重重地点头，又问道：“连兄此去，何时归来？”
他笑着拍拍她的肩，“如果一切顺利，四个月之内一定回来。我不在的这段时日，你们若要小聚，也尽可以来手帕胡同，金豆认得你，叫他给开门即可。”
想嘱咐她的话太多，一天一夜都说不完，但他还是克制住了，“时辰不早了，你早些回去吧。”
她走得很慢，三步一顾，频频回首，连濯远远地朝她挥手，目送那片银红色的剪影融入夕照暮色，像涓滴入海，一眨眼的功夫便无影无踪，仿佛不曾来过。
离京四个月，她和皇上之间会发生什么，他并非一点都不担心。
满城谣言究竟能不能让她疏远皇上，他也没有全然的把握。
但幸好，他留有后手。
皇上曾问他，“这次出使若能顺利归京，朕少不得要嘉奖连卿，文职武职都随你选，如何？”
选武官，意味着要和大哥相争，哪怕他绝无此心，也会被家人误解，何必再去挑起不必要的纷争呢？
选文官当然最好，大理寺少卿之上还有大理寺卿，但这也不是他最想要的。
他抬起头，忐忑又诚恳，“皇上，臣无意高官厚禄，只是……若臣真的不负使命，届时想请您成全臣的一个愿望。”
皇上迟疑片刻，目光蓦地锐利起来，“那也要你的功劳配得上！”
连濯没有再说什么，只恭敬地朝天子叩首。皇上一定是感觉到了，他的这个愿望，与她有关。
【作者有话说】
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