第362章 破解
爱德华第三次踮起右脚, 将身体侧出肉眼难以捕捉的倾斜度。今天是个大雪天，咖啡馆里的温度却有些超出他的预期。厚重的外套、雪地靴让他的身体变得汗涔涔的，像是被泼了一身温热的汤水, 粘稠难耐。但他不敢在这里脱下他昂贵的华服，毕竟南区鱼龙混杂, 就连市长都断言, 比特兰十个自称“艺术家”的外地人里至少混着七个穷酸鬼诈骗犯, 一个抢劫犯和一个小偷，只有剩下那最后一个傻瓜才是真心诚意来这里追逐梦想的。
室内的挂钟缓慢摆动着, 爱德华垂下视线, 百无聊赖地用食指敲击起那只空咖啡杯的杯壁。嘀嗒，他邻桌的客人拿起了手杖；嘀嗒，靠窗那桌的穷鬼从衣兜里摸出几张皱巴巴的纸币；嘀嗒, 咖啡馆的大门开了又关……他等的那位先生还没出现。
爱德华看看墙上的钟表，又从自己的外套里摸出怀表。距离他们约好的碰面时间已经只剩一分钟了, 计时工具并没有出现故障，他也没有走错约定地点, 但那家伙居然还没来。爱德华合上怀表的表盖，难得有些恼火地呢喃了句：“真是没有时间观念。”
“是在说我吗？”兀地, 在他低头的一瞬间，一道熟悉的声音从正前方响起。
爱德华猝然抬头，惊愕地看看面前的男人, 又看看咖啡馆紧闭的大门。对面的座位刚刚还空着，自己也并没有在对面那条路上看到这家伙向咖啡馆靠近——他是什么时候坐过来的？
像是领会到爱德华面露错愕的缘由, 克里斯摊了下手，主动解释：“您是不是忘了？我拥有一些常人所没有的特殊能力。不要用常理来推断我的行动路线，那毫无意义。”
“是、是这样啊……”想起自己刚刚在背地里说克里斯的坏话, 还被逮个正着，爱德华再次沁出一身的热汗，“呃，那我们聊正事吧，您说的商队内奸我们揪出来了。真没想到，大家合作了这么长时间，风风雨雨都过来了，他竟然会在这种时候背叛我们。”
领队转移话题的手段不算高明，然而克里斯从一开始就不打算深究那句抱怨，话题转换是否生硬也就不重要了。他顺势揭过前事，将外套脱下：“你们商队内部的事就不用向我汇报了，现在我只想知道你们到底得罪了什么人。那些人显然不是普通的强盗，他们的抢劫也不是普通的抢劫。此前在回比特兰的路上，大家互不熟悉，我理解您和您的同伴对我们的防备，所以从未追问过您和那伙人的恩怨。但现在，商队已经回到了比特兰，而我们对诸位的帮助给我们自己惹来了麻烦……现在您总该对我们交点底了。”
领队爱德华皱了皱眉，像是有所顾虑。
见状，克里斯语气轻松地偏过头：“您不愿意说也没事，那我就只能告诉那些追杀我们的人，我们什么都不知情，只是贪图诸位开出的高价雇佣金才会搅和进来。为了让他们平息愤怒，放下对我们的仇恨，我们愿意替他们完成此前未竟的任务，把侥幸幸存的商队成员们挨个清理干净。”
爱德华瞪大了眼睛，猛然抬头：“您、您是开玩笑的吧？”
“当然是开玩笑的。”克里斯微笑起来，眼底却一片深寒。
爱德华本能地打了个寒颤，下意识握紧手里的咖啡杯。良久，他一咬牙：“这件事情涉及到拉隆纳多的政治、经济等多方面的问题。您是诺西亚人，大概不知道，在我们如今这位皇储殿下之前还曾有过另一位皇储殿下。那位殿下虽然不苟言笑、立场保守，但很有能力，也有主见。他在政府内部和民众中间都拥有极高的声望，所有反对他的声音都被支持者压过。原本他应该持续享受国民的爱戴，等我们现在这位国王陛下过世，就顺理成章地继承王位……原本应该是这样的。可是谁知道，他在一年前突然遇刺身亡，国王陛下不得不转而培养那位骄奢淫逸的二王子。”
“哦？”亲身经历过诺西亚皇权更迭的克里斯第一时间意识到了其中的敏感点，“你们的前任皇储殿下，他的死有猫腻？可这跟你们被那伙人盯上有什么关系？”
“有很大的关系，”爱德华呼了口气，“前皇储殿下在去世之前，曾牵头组织过一个联合商会建立的项目。我们商队的成员，都在第一批响应的人员名单里。不对，准确来说，我们这支商队能发展到今天这个规模，主要还是多亏了前皇储殿下建立的商会提供平台。但是前皇储殿下死后，本来就还处于发展阶段的商会很快成了一盘散沙。当然，现任皇储殿下接手了前皇储殿下手里的绝大部分事业，其中就包括这项商会企划。可现任皇储殿下修改了前皇储殿下确定的制度，将政府的抽成从八个百分点提到了十八个百分点，商人们都没法接受这样的新规，于是纷纷选择脱离商会。因为商业税法的改革，个体商户越来越难存活，所以我和几个老伙计商议了很久，决定联合起来抵御时代变革的冲击。此后另外一些在商会里认识的朋友听到风声，也选择加入我们。于是我们暗中成立了一个大型商队，原先那个商会的成员，几乎百分之八十都加入了我们。您所见到的成员只是很少的一部分，还有很多成员没有参与本次行商，或是去了其他的商路。但很奇怪，近期离开过比特兰的合作伙伴，无一例外都受到了意外的袭击。有人运气好侥幸逃脱，有人运气不好，被抬回来的时候已经没了半条腿。我们怀疑这跟原先那个商会企划有关。”
“和商会企划有关啊……”克里斯搅了搅杯子里的咖啡，“你们怀疑那位新任皇储？”
爱德华像是没想到克里斯竟然敢在公共场合如此光明正大地说现任皇储的坏话，反射性站了起来。直到张望完一整圈，确定没人注意到这边的动静后，他才松了口气重新坐下：“您还真是，出人意料的直率。”
“直率的是阿贝尔，”克里斯松开咖啡勺的勺柄，“我只是根本不在意会不会有人听到而已。话说回来，有些人好像暴露了什么不得了的信息……你们比特兰人真是有意思。”
“什么信息？”爱德华愣了一下。
克里斯摇摇头，以非常不体面的速度将杯子里的咖啡一饮而尽，并取过外套站了起来：“没什么，那不是您需要知道的事。我还有其他的约要赴，就先走了。再会，爱德华先生。”
“哎，”爱德华没想到克里斯这么快就又要走，“那现在内奸铲除了，接下来我们该怎么做？”
克里斯脚步一顿，有些纳闷地回过头来：“这种事情您还需要向我求助吗？像您这样老练的资深商人，处事经验和应变能力应该都比我强得多。我猜您其实早就想好该怎么做了，只是担心我不可控的行为导致您的计划中出现变数。但我要告诉您，您实在想多了。我对诸位的家产没有太大的兴趣，也不想在拉隆纳多搅风搅雨。我真的只是一个很普通的诺西亚人，除了会点法术以外没有任何特殊之处。您不用再试探我了，您已经结清了佣金，我们的雇佣关系到此结束。”
“我不是那个意思，德里安先生。”爱德华上前一步。
克里斯抬手：“我无所谓您是不是那个意思。您对我们是敌视也好，友善也罢，原则上这都不重要。我们不会在比特兰停留太久，也不想踏入拉隆纳多政治斗争的漩涡。跟我们交好对您和您的商队没有任何作用，现在去向那位新任皇储低头，远比在这里跟我浪费时间有用得多。”
“可他……”爱德华握了握拳，想把自己的顾虑通通吐露出来，但又觉得向克里斯倾诉这些没什么用，“我明白了，总之还是感谢您在洛德索尔山脉的搭救。”
克里斯定定看了他一会，很快便转身走出咖啡馆的大门。等在门口的米歇尔从墙面上直起身体：“不打算继续帮他们了吗？”
“帮不了的，”克里斯语气冷静，甚至称得上冷漠，“我能帮他们一时，却帮不了他们一辈子。除非从根源上解决那位皇储的问题。但这样就涉及到拉隆纳多的政治斗争了，我一旦踏入，稍微行差走错一步，身份暴露或是留下什么引人怀疑的蛛丝马迹，所能引来的麻烦远比他们损失这点利润要严重得多。”
米歇尔点点头：“那现在我们该怎么办？”
“我们去拜访一下那位乔休尔·雪莱先生，”克里斯压低眉毛，神情忽而变得阴沉，“我需要验证一个猜测——赫德森和斐瑞·杰拉德所隐瞒的事，很可能比我一开始预料的要可怕。”
“赫德森？”米歇尔拧眉，“跟他有什么关系？”
“此前赫德森向我发布过一项任务，任务目标是击杀消失已久的比特兰大学前讲师，法术通缉犯赫斯特·贝尔。期间菲利普提到过，赫斯特·贝尔正在保护拉隆纳多政府的珀西将军，珀西将军是现任皇储的宠臣。现在商人领队表示针对他们的人很可能是那位现任皇储，袭击我们的法师，他的法术特征也的确能跟赫德森那边对赫斯特·贝尔的描述对得上。综上，我有个大胆的猜测：赫德森一党跟拉隆纳多的前皇储关系密切。”