第328章 难道这大明的朝堂，真的只能由杜延霖一人独撑？
杜延霖一番陈词之后，朝堂之上突然陷入了一种诡异的死寂。
方才还慷慨激昂、以死相胁的胡怀志、刘一如、赵德明、周永年等人，此刻面如死灰，瘫软在地，连辩解的余地的没有。
铁证如山，条条桩桩，时间、地点、人物、金额，无一不凿实。
殿中数百官员，无论之前是何立场，此刻俱是心神剧震。
谁也没想到，杜延霖准备的居然如此周全！
他的反击更是如此狠辣，这是要将弹劾他的这群人，连根拔起，彻底钉死在耻辱柱上！
“好……杜先生说的好，煌煌天日，岂容宵小玷污庙堂！”
御座上，隆庆帝也从震惊中回过神来。
他看着丹墀下瘫软的言官们，又看向昂然挺立的杜延霖，心中愤怒与快意交织。
愤怒的是，这些口口声声“忠君为国”的言官，背地里竟是如此龌龊不堪！
快意的是，杜延霖替他、替朝廷，狠狠扇了这些伪君子一记耳光！
“胡怀志！刘一如！孙文彦！赵德明！周永年！”
皇帝的声音陡然转厉，在寂静的大殿中回荡：
“尔等还有何话说？！”
胡怀志浑身一颤，猛地扑倒在地，涕泪横流：
“陛下！臣……臣是有苦衷的……”
刘一如也匍匐在地，磕头如捣蒜：
“陛下！臣知罪！臣愿交出所有赃银，只求陛下饶臣一命！”
赵德明瘫在地上，双目空洞，喃喃道：“完了……全完了……”
周永年却突然暴起，指着杜延霖嘶声怒吼：
“杜延霖！你早有预谋！你早就想除掉我们！你好狠的心！好毒的手段！”
“放肆！”隆庆帝怒拍御案，“事到如今，还敢攀诬大臣！黄锦！”
“内臣在！”
“即刻褫夺胡怀志、刘一如、赵德明、孙文彦、周永年等人官职功名，剥去冠带，押送诏狱，交三法司会审！其家产，一并抄没！”
“遵旨！”
殿外早已候命的锦衣卫应声而入，将几人押了出去。
剩余的弹劾者们，一个个面色惨白，冷汗涔涔，连大气都不敢喘。
“至于尔等——”
隆庆帝冷冷地看着那些还跪在丹墀下的言官：
“杜先生所请，朕准了。所有联名弹劾者，一律停职待查。由都察院、刑部、大理寺三法司会审，彻查尔等过往行止。若清白无辜，自当复职；若有半点不法——”
皇帝顿了顿，一字一句道：
“严惩不贷！”
“陛……陛下……”一名年轻的给事中颤声开口，还想说什么。
“退下！”隆庆帝厉声打断，“今日朝会，到此为止！退朝！”
“吾皇万岁万岁万万岁——”
山呼声中，百官神色各异地退出皇极殿。
许多人步履匆匆，不敢停留，更不敢与同僚交头接耳。
今日这场朝会，太过惊心动魄。
杜延霖以雷霆手段，不仅化解了致命弹劾，更将严厉地打击了对手。
从今往后，这朝堂之上，还有谁敢轻易与他为敌？
……
隆庆帝回了养心殿，目光却有些涣散。
今日一场风暴虽被杜延霖以凌厉手段压下，但朝堂之上那些言官们道貌昂然的模样却让年轻的天子如鲠在喉。
正愣神间，黄锦突然轻步走近，低声禀道：
“陛下，李阁老在殿外求见。”
隆庆帝回过神：“李先生？快请。”
他下意识地站起身，甚至向门边迎了两步。
李春芳缓步而入，依旧是那副恭谨沉稳的模样。
见到皇帝亲自相迎，他连忙加快脚步，欲行大礼。
“李先生快快免礼，坐。”
隆庆帝已伸手扶住他，又问道：
“朝堂刚散，先生便来见朕，可是有要事？”
李春芳却未就座，反而摇头道：
“老臣……是来向陛下请乞骸骨的。”
“什么？”隆庆帝扶着他的手微微一僵，脸上闪过一丝愕然：
“先生何出此言？今日朝堂之事，与先生无干啊！朕正要倚重先生，调和鼎鼐，安定人心，先生怎可在此刻言去？”
李春芳轻轻摇头，退后一步，郑重地撩袍跪了下去。
这一次，隆庆帝没能拦住。
“陛下，”李春芳叩首道：
“陛下，老臣非是一时意气。臣自先帝时入阁，碌碌十数载，无补于朝政，有负于圣恩。如今精力日衰，耳目昏聩，每每坐于阁中，见诸公议论风生，老臣竟觉恍如隔世，插不上话，亦跟不上趟了。如此尸位素餐，臣实在是愧对陛下信重，更愧对先帝托付。”
隆庆帝听他说得恳切，心中也是一酸，用力将他搀起：
“李先生是先帝老臣，历事两朝，德高望重，沉稳持重。如今朝堂之上，少有如先生这般资历深厚、性情温厚的长者。朕年少登基，正需先生这般老成之臣调和鼎鼐，先生怎能弃朕而去？”
李春芳抬起头，眼中已泛起泪光：
“陛下仁厚，念及旧情，老臣纵死亦无憾矣。”
他顿了顿：
“只是，陛下，朝局如舟，舵手已定。杜华州才具胜老臣十倍，魄力更非老臣所能及。他掌舵，此舟方能破浪前行。老臣留此，不过一旧帆悬于桅上，无益于行，反受风阻。”
他拭了拭泪，声音愈发低沉：
“不过臣离去之前，尚有几句肺腑之言，不吐不快。”
“先生请讲，朕洗耳恭听。”隆庆帝也动了感情，亲手将李春芳搀扶起来，引至榻边坐下。
李春芳坐定，沉默片刻，随后他缓缓道：
“陛下，今日朝会，杜华州雷霆手段，肃清奸佞，大快人心。老臣观之，杜华州之才略、之魄力、之担当，确为社稷柱石，非常人可及。陛下授以太师，委以重权，实乃圣明之举。假以时日，其必能辅佐陛下，涤荡积弊，开创隆庆盛世。”
隆庆帝闻言，面色稍霁，点头道：
“先生与朕所见略同。杜先生确是干才。”
“然则，”李春芳话锋一转，神色变得凝重：
“陛下可知，自古变法图强，如行荆棘丛中。杜华州锐意革新，其志可嘉，其行必烈。然满朝文武，如杜华州般抱有破釜沉舟之改革心志者，能有几人？多的是求稳怕乱、安于现状，甚或利益受损、暗中抵触之辈。”
“此之谓‘朝中诸臣，守成者众，求变者寡；谋私者多，为公者少。’是以今日弹劾虽平，然其根未除，其怨未消。若陛下不能明察秋毫，善加平衡引导，则今日之联合弹劾，恐非最后一次。新旧对立，各立门户，党争之祸，由此滋生啊！”
他长叹一声，眼中满是忧色：
“前宋神宗朝，王安石变法，本为富国强兵，然新旧党争一起，纠缠数十年，君子小人混杂其中，国事日非，终至靖康之耻。殷鉴不远，在夏后之世。”
“老臣所虑者，非杜华州之忠奸，而在朝局失衡，各走极端，使良法美意，毁于意气之争、门户之见。届时，非但新政难成，恐社稷亦受动摇。陛下初登大宝，根基未深，于此不可不察，不可不防。”
这一番话，说得恳切深沉，正说到隆庆帝的心坎上去了。
他登基以来，已深感朝臣掣肘、派系纷繁之苦。李春芳所言，正是将他朦胧的担忧点破、说透。
隆庆帝脸色变幻，默然良久，方才涩声问道：
“那……以先生之见，朕当如何？既要倚重杜先生推行新政，又要防止党争倾轧，这其中的分寸，实在难拿。”
李春芳看着年轻的天子，沉吟片刻，缓缓道：
“老臣愚见，杜华州曾有一个主张，老臣深以为然。”
“哦？”隆庆帝微微倾身，露出急切的神色，道：
“愿闻其详。”
“变法必先治吏。”李春芳沉声道。
“变法必先治吏？”隆庆帝闻言若有所思。
李春芳微微颔首，见隆庆帝凝神倾听，才继续道：
“吏治乃一切政令之基。吏治不清，良法下到州县，也会被歪曲执行，反成害民之具；吏治若清，纵然法令稍缓，亦能稳步推行，惠及百姓。”
“杜华州欲改科举、办学校、兴报纸，看似迂缓，实则皆在‘治吏’之先——在培育新才、开通风气、监督官吏。此乃正本清源之策。陛下若能洞察此点……”
他停了下来，似乎有些犹豫。
“如何？”隆庆帝连忙追问。
李春芳却只是摇了摇头，露出一抹自嘲的笑容，缓缓起身，再次深深一揖：
“陛下天资英睿，自有圣断。老臣昏聩，言尽于此，不敢再妄议朝局。唯愿陛下保重龙体，善用贤才，则社稷幸甚，万民幸甚。”
他说得恳切，却分明已不愿再多言一字。
隆庆帝也不好再追问，他上前扶住李春芳的手臂，声音微哽：
“先生……当真要走？”
李春芳垂目：“老臣确已不堪驱使，恳请陛下恩准。”
任凭隆庆帝再三挽留，甚至许诺让他“挂名首辅，不劳实务”，李春芳只是摇头，神情哀切却坚决。
“陛下，老臣心意已决，若再恋栈不去，非但无益于国，反成朝廷之累。”他颤巍巍起身，再次跪倒：
“伏望陛下念臣老朽，准臣骸骨还乡。”
“罢了，”隆庆帝终是长叹一声，亲手将他搀起：
“那便……依先生罢。先生归乡后，朕会常遣太医问安，赏赐亦按时送到。先生……务必珍重。”
李春芳老泪纵横，哽咽不能成声，只是重重叩首，起身退出养心殿。
次日，李春芳乞休的奏疏正式递上。
隆庆帝虽心下黯然，仍依礼下旨慰留三次，李春芳则连上三疏坚辞。
最后，皇帝只得允准，加李春芳少师衔，赐白金五百两、彩缎百匹，准其驰驿还乡，以示优礼。
李春芳致仕的消息传出，朝野又是一阵低语。
谁都知道，这位“好好先生”的首辅一去，内阁格局必将再变。
当日下午，隆庆帝召郭朴、张居正、杜延霖三位阁臣至养心殿议事。
皇帝神色疲惫，眼下泛着青黑，显然昨夜未曾安眠。
他示意三人坐下，沉默片刻，方将李春芳乞骸骨之事说了，末了长叹一声：
“李先生去意甚坚，朕……已准了。按序，该是郭先生接任首辅。不知郭先生意下如何？”
所谓内阁排位，不按官位大小，不按年龄长幼，不按资历深浅，只按入阁先后。
现在内阁三人，张居正几乎是和杜延霖一同入阁，而郭朴则要早入阁两年，因此，按惯例，应当是郭朴接任首辅。
郭朴闻言，脸上却并无喜色，反而起身，走到御案前跪倒：
“陛下，老臣年迈体衰，近年来常觉精神短少，于阁务已有力不从心之感。李阁老尚且因精力不济求去，老臣与他同岁，何德何能敢继其任？且近日老臣旧疾复发，头晕目眩，实难胜任首辅繁剧。伏乞陛下体恤，准老臣致仕还乡，颐养残年。”
此言一出，殿中几人都是一怔。
隆庆帝更是愕然，他本以为郭朴会顺水推舟接下首辅之位，万没想到郭朴竟也在此刻请辞！
“郭先生！”隆庆帝声音发颤，“李先生刚去，你也要走？朕的先生们……皆要弃朕而去吗？！”
郭朴以头触地，语气却异常坚决：
“陛下，老臣非敢弃陛下，实乃自知之明。内阁首辅，总领百僚，调和阴阳，非有大精力、大担当者不可为。老臣衰朽，恐误国事，更负圣恩。且……”
他顿了顿，抬眼看了杜延霖一眼，复又垂首：
“杜华州才略冠世，锐意革新，正堪为陛下擎天保驾。老臣愿退位让贤，以成全朝廷用人之明。”
这话说得委婉，内里意思却再明白不过，他郭朴自认才具、精力、魄力皆不及杜延霖，更不愿在杜延霖锋芒正盛时，居于其上位而无实权，徒担首辅虚名，反成众矢之的。
不如急流勇退，保全晚节。
隆庆帝僵在御座上，看着跪伏于地的郭朴，又看看杜延霖，以及一旁眼观鼻、鼻观心的张居正，心中五味杂陈。
徐阶走了，高拱走了，李春芳走了，如今郭朴也要走……
难道这大明的朝堂，真的只能由杜延霖一人独撑？
隆庆帝有些无奈，他摆手道：
“郭先生……且先起身吧。李先生刚去，朝堂之上，还需要郭先生担当重任，若郭先生真觉精力不济，朕可请太医为先生诊治调理。”