第74章 死期已到
杜延霖与徐渭怀揣那方沉甸甸的秘匣，步履匆匆自城西那片荒冢寒庙返回府衙。
匣中顾承弼所供之罪证，如同千斤重担，更是撬动江南铁幕的楔子！
但两人刚踏进府衙大门，一股异样的紧张气氛便扑面而来。
王诰亲兵队长早已候在二堂阶下，见二人归来，疾步上前，面色凝重道：
“秉宪，徐先生，二位刚走不久，便有数名灶户至府衙告状！状告之事非同小可！末将不敢做主，已禀报王制台，制台此刻正在后堂相候。”
杜延霖与徐渭对视一眼，皆从对方眼中看到一丝惊异与警觉。
灶户告状这几天比比皆是，但得王诰如此重视，绝对称得上是非同凡响。
杜延霖沉声道：
“有劳将军了，正好，我等亦有要事禀报制台。”
三人穿廊过院，快步来到后堂。
王诰正背手立于窗前，明亮光线勾勒出他凝重肃杀的身影。
听得脚步声，他缓缓转过身，脸上是前所未有的厉色。
“沛泽，文长，你们回来得正好！”王诰的声音低沉而急迫，开门见山：“方才来了几个灶户，大清早就跪衙告状！状告之事，非同小可！”
王诰说到此处，顿了顿，一脸肃杀：
“他们状告盐场‘鬼窖’！”
“‘鬼窖’？”杜延霖心头一凛，这个词透着阴森与不祥。
“正是！”王诰诰眼中寒光闪烁：
“据那几名灶户所言，在靠近海边的废弃盐场深处，有一处由王茂才、钱启运等人秘密修建的巨大地窖！此窖深埋地下，入口极其隐秘，外人难觅踪迹！”
王诰顿了顿，每一个字都带着沉重：
“那地窖之内，常年囚禁着数百名被强掳或诱骗的灶户！他们如同活在地狱的鬼魂，不见天日，日夜被逼煎煮私盐！稍有懈怠或反抗，轻则鞭打，重则……当场格杀！尸骨便就地掩埋于窖中盐堆之下！”
杜延霖和徐渭闻言，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵！
囚禁数百人如同奴工，以如此酷烈手段逼迫煎盐，这已非寻常贪渎，简直是丧心病狂、泯灭人性的魔窟！
王诰继续道，语气带着刻骨的痛恨：
“更骇人听闻者！据灶户指认，那地窖之中，还堆积着如山似海的私盐！皆是这些灶户在死亡威胁下，用血泪甚至性命煎熬出来的！”
“这些私盐，正是王茂才、钱启运、郭晟等人勾结倭寇，经由秘密水道转运出海、祸乱东南的如山铁证！是他们通倭资敌、豢养倭寇的根基命脉所在！”
“好一个‘鬼窖’！”徐渭拍案而起，眼中怒火熊熊，之前的狂狷之气尽化为破邪斩魔的锋芒：
“此乃人间魔窟！更是王茂才等人万死难辞的滔天罪证！王制台！此窖必须即刻起获！迟则生变！”
杜延霖亦是重重颔首，王诰提供的消息正与顾承弼的指控完全吻合！
这“鬼窖”不仅是王茂才等人的死穴，更是直指其通倭罪行的铁证链！他当机立断：
“制台！事不宜迟！请即刻下令，点总督标营最可靠之精锐！下官愿亲自带队，火速前往所指地点！挖地三尺，也要将这魔窟掀开！令其罪恶曝于光天化日之下！”
他说完，又把那密匣和顾家之事大致向王诰禀明。
王诰接过方匣，入手沉重。
他并未立刻打开，只掂量一下，眼中复杂光芒一闪，随即化为决绝：
“顾员外所求，本督应下了！然当务之急，是这‘鬼窖’！顾家之事，容回来再议！”
王诰说着，厉声下令：
“传令！点督标亲卫左营！全营披甲，备锹镐、火把、绳索！即刻听候杜秉宪调遣！封锁所指区域，任何人不得靠近！若有反抗者，格杀勿论！”
“末将遵命！”一旁的亲兵队长轰然应诺，迅速转身传令。
命令如山崩般传达下去。
不到一刻钟，府衙外战马嘶鸣，甲胄铿锵！
两百名总督标营最悍勇精锐的士兵已列队完毕，人人面色肃杀，刀枪在手，映照着一张张刚毅而充满杀气的脸。
杜延霖一身劲装，腰悬佩剑，翻身上马。徐渭亦紧随其后。
王诰亲送至衙门口，沉声道：
“务必小心！本督在此坐镇，静候佳音！”
“制台放心！此獠巢穴，今日必破！”
杜延霖抱拳，随即勒转马头，目光如电扫过肃立的大军：
“出发！”
马蹄声如雷，铁流滚滚，在几名引路灶户的带领下，直扑向那片被黑暗和罪恶笼罩的地方。
……
就在杜延霖率队离开府衙大门，蹄声渐远之际。
扬州城，一处位于烟花巷深处、毫不起眼的低矮民宅。
屋内陈设简陋，门帘尽掩，光线昏暗。
王小七独自坐在桌旁，正用一块油石，极其缓慢、专注地打磨着一柄细长的分水刺。
刺身乌黑无光，唯有刃口在反复磨砺下，泛着一线摄人心魄的幽冷。
沙沙的磨刀声，是这死寂空间里唯一的声响。
“笃笃笃。”门外突然传来三轻两重的敲门声。
王小七动作丝毫未停，只淡淡道：“进。”
门被推开，进来的并非东厂番役，而是南京刑部右侍郎周正与南京都察院佥佥都御史方时来。
两人一身常服，衣着低调，脸上虽竭力维持着平日的矜持沉稳，但眉宇间那丝难以完全掩饰的紧张焦灼，在昏暗光线下依然清晰可辨。
王小七依旧没有抬头，专注地擦拭着分水刺的刃口，仿佛眼前空无一人。
周正与方时来对视一眼，然后周正深吸一口气，向前一步，目光沉稳地迎向那个磨刀的身影，语气看似平淡却难掩其紧张：
“王档头，杜延霖已率总督标营人马，亲往海边废盐场去了。目标，正是灶户所指控的那‘鬼窖’。”
“是啊。”方时来紧接着开口，话语内容透露些意味深长：
“杜延霖行事，正如我们之前与王档头所说的那般，向来是雷厉风行，不避艰险。此番亲赴险地，王制台又拨予重兵，想必不将那‘鬼窖’内情查个水落石出，恐绝不会善罢干休。”
磨刀声停了一瞬。
王小七终于放下手中的油石和分水刺，缓缓站起身来。
他没有立刻理会二人，而是走到屋内那张唯一的小桌旁，拿起桌上的白瓷茶壶，给自己斟了一杯冷茶。
茶汤清冽，却透着寒意。
他端起杯子，却并不饮，指腹摩挲着冰凉的杯壁。
沉默片刻后，王小七才缓缓抬起眼皮，那双如同深潭般的眼睛扫过周正和方时来，声音平板无波，不带一丝情绪：
“知道了。”
他放下茶杯，指尖在光滑的桌面上轻轻敲了敲，如同在敲打某种节拍：
“杜秉宪为国操劳，深入险境查案，精神可嘉。只是，废盐场年久失修，地气淤塞，暗藏凶险也是常事。”
他顿了顿，目光落在桌面上那杯冷茶上，仿佛在自言自语，又似在点醒：
“前些年，凤阳便有一处废弃矿洞，塌了，埋了几十个进去……废盐场那边，想必很快就会有消息传来。”
周正与方时来闻言，心中一喜！
王小七这番话，句句都在说“意外”，句句都在暗示杜延霖此去凶险。
看来，吕法这位得力心腹早已谋划周全，此番行动，绝非无的放矢！
杜延霖的死期就在眼前！
周正微微颔首，心中大喜，但他脸上露出一丝恰到好处的沉重，接口道：
“王档头所言甚是。天有不测风云，人有旦夕祸福。杜秉宪一心为公，若真……遭遇不测，实乃朝廷一大损失。我等……必然上表朝廷，妥善办理杜秉宪的身后之事。”
他语气带着惋惜，却透露出一丝如释重负。
方时来也遗憾道：“是啊，意外到来，谁能料到呢？但愿杜秉宪吉人天相。如是遭遇不测，也算是为社稷而死了。”
王小七听着两人的“惋惜”与“担忧”，嘴角几不可察地牵动了一下，露出一丝冰冷笑意，但旋即又消弭于无形。
他重新拿起那杯冷茶，终于啜了一口，冰冷的茶水滑过喉咙。
“两位大人明白就好。某还要去办事，二位请回吧。”王小七的逐客令下得平淡，却带着不容置疑的威严和一丝冰冷的杀机：
“记住，今日，你们未曾来过此地。静候‘佳音’便是。”
周正和方时来心头一凛，不敢再多言，对着王小七的背影略一拱手，便如同来时一般，悄无声息地退出了这间令人窒息的陋室。
屋内重归死寂。
王小七踱至窗边，透过窗棂缝隙，望向海边废盐场的方向，眼神如同淬毒的寒刃。
“杜延霖……你死期已到！”王小七无声地念叨着，指腹轻轻拂过手中的分水刺，一丝残忍的笑意在他眼底深处凝结：
“任你心思缜缜密，智计百出，又岂能算尽这……天意难测？这扬州的烂泥坑，就是你的埋骨地！”
“让某来会一会你！”
他说着，推门而去，几个起落便消失在错综复杂的巷弄深处。