第88章 益阳府，寻孟记 江宛抬
江宛抬头, 咧嘴冲他笑了笑：“谢谢大叔，我晓得的。”
日头渐渐移到了正顶，晒得人后背发烫。
麻子叔在一棵大槐树底下招呼大伙歇脚, 伙计们各自解下水囊喝水，掰开干粮分着吃。
江宛也打开包袱，拿出登船前备的两块炊饼, 咬了一口，噎得她抻长了脖子。
旁边麻子叔递过来一瓢凉水，她接过来道了谢, 就着水慢慢咽下去。
树影落在地上, 斑驳一地。
远处的江面上有白帆缓缓移动, 像一片一片的叶子飘在水上。
江宛靠着树干，想起渝州府那两晚的灯火，想起客栈李婆婆笑眯眯的脸，想起码头边上那些挑着担子叫卖的小贩, 恍惚间觉得已经隔了很久了。
歇了小半个时辰，货队重新上路。
这一段路地势渐渐平缓下来, 官道两旁的房子密集起来。
路边偶尔能看到挑着鲜鱼叫卖的渔人，木盆里的鱼甩着尾巴, 水花溅出来, 在土路上洇出一小片深色的印子。
“快了。”麻子叔回头朝大伙儿招呼一声，“还有几里地就进城了。走快些, 晌午之前把货交到铺子里。”
伙计们闻言，脚下便快了起来。
江宛也捏紧了拳头, 跟在后头。
官道越来越宽，路上的车马也渐渐多了。
有一架马车从他们身边呼啸而过，扬起一阵灰尘, 伙计们连声咳嗽，骂骂咧咧的。
江宛用袖子掩住口鼻，眯着眼睛往前看，远远地能看见一道灰蒙蒙的城墙轮廓了。
“益阳府到了。”麻子叔喊了一声。
城墙越走越近，青灰色的砖石在缝里还嵌着干枯的青苔。
城门大开着，进出的人络绎不绝。
“嗡嗡”的人声从城门洞里传出来，混着叫卖声、吆喝声、牲畜的嘶鸣……
麻子叔在城门外停下来，回头对江宛说：“我们要去城西的货栈交这批货，正好顺路。你若是想先寻孟记，也可以跟我们一起走，过了城中心鼓楼往南，走两条街就到了。跟我们那货栈离得不远。”
江宛弯下去刚准备喘口气的腰杆，瞬间又打直了。
忙道：“我跟叔走，到了附近我自己去寻就好。”
“行。”麻子叔一扯缰绳，骡子迈步朝城门走去。
进了城门，眼前豁然开朗。
宽阔的青石大街笔直地伸向前方，街两旁店铺林立，招幌在晚风里飘摇。
布庄、粮行、铁匠铺、药铺、茶馆、饭馆……
街上人来人往，有穿长衫的读书人，有短打扮的工匠，有挎着篮子的妇人，有小跑着追来追去的孩童。
江宛看得目不暇接。
渝州府的街巷她也熟悉，但渝州多坡，街道窄而陡，走起来有些逼仄。
益阳府的街却宽阔舒展，房子也建得齐整。
两三层高的灰砖木楼，沿着街道一路排开。二楼支着雕花的木窗，窗台上搁着些盆盆罐罐，种着青葱或花草。
货队从主街拐进一条稍窄的巷子。
墙根处有小孩蹲在地上玩石子，看货队路过，跟被狗撵的兔子似的，一溜烟就跑没了。
巷子里飘着一股淡淡的酱肉香味，也不晓得谁家晌午吃得这么闹热……
麻子叔的骡子在一间铺面前停下，门楣上挂着一块黑漆匾额，写着“汪记南北货栈”五个字。
一个穿着蓝布衫的老头从里头迎出来，跟麻子叔寒暄了几句，伙计们便开始卸货。
江宛站在一旁乖乖等着。
麻子叔和那人聊了两句，便把她的箱笼从骡背上解下来，送到她脚边。
“丫头，你的东西，拿好了，遇到事就到这里来，能搭把手的我们都帮。”
“多谢。”江宛接过箱笼，从袖子里摸出一小串铜钱，“麻子叔，一路上蒙您照应，这点心意……”
麻子叔皱着脸，连连摆手。
“收回去收回去。带你一程又不费什么事，你一个姑娘家出门在外不容易，留着自己花用。你家老爷子跟汪记的交情，也不是这一串铜板能算的。”
江宛还要再让，麻子叔已经转身去指挥卸货了。
她只好将铜钱收回去，心里有些过意不去，暗暗想着等安顿下来，买些糕点送过来道谢。
背起箱笼，抱紧包袱，江宛扬声朝麻子叔道了别，转身往巷口走去。
出了巷子，便是益阳府的主街。
她站在路口张望了一阵，记得麻子叔说过“过了鼓楼往南，走两条街”。
果然，往大街尽头望去，能看见一座两层高的鼓楼立在街心，飞檐翘角，挂着几只灯笼。
朝鼓楼走去时，街上的行人比方才更多了。
大约是到了吃晌午的时候，工匠们三三两两地往家走，饭馆里传出锅铲碰铁锅的“刺啦”声和菜香。
她走在人群里，貌不起眼，背着的箱笼比她人还宽些，时不时被行人蹭到，她便侧身让一让。
过了鼓楼，往南拐进一条略微安静的街道。
街两旁的铺子多是些杂货、药材、纸张之类的。
门面不大，招牌也旧了，有几家已经上了门板。
她一边走一边抬头看匾额，杂货铺、干果铺、酱菜铺、南北货铺……
一个个看过去，走了一炷香的工夫，也没瞧见个“孟记”。
她垂头丧气地拖着沉重的脚步，正打算找个店家问问时，忽听得前头传来一阵嘈杂。
“还钱！今日再不还，我们就把铺子里的东西搬空了！”
“孟家小子，你躲也躲不过去！这都拖了三个月了！”
一阵粗嗓门吼得整条街都听得见。
木凳被踢翻、货架被掀翻，“噼里啪啦”的好大动静。
附近不少看热闹的人闻着味就赶了过来。
江宛也好奇地探起脑袋，三步并作两步往前赶。
拐过弯，果然见一处铺面门前围了七八个人。
那铺子门脸宽阔，厚实的门板半掩着，就是门楣上光秃秃的，竟连块匾额也没挂。
往里瞧去，货架上稀稀拉拉的，摆着几样落了灰的坛坛罐罐，角落里搁了两只空竹筐，实在看不出个生意的样子。
江宛挤进入堆里，旁边一个挎着菜篮的大婶正踮脚往里瞅，嘴里啧啧叹着。
江宛凑过去，低声问：“婶子，这是哪家铺子？怎么堵成这样？”
大婶回头瞅了她一眼，见她背着箱笼风尘仆仆的模样，半捂着嘴，侧头低声道：“孟记啊！老孟家的铺子，你没听说过？
这都堵了好几回了。前几回来的是债主，这回是来收茶叶款子的，人家货送到了半年，银钱还没结，气得不行。”
江宛心里咯噔一下。
她扒开前面人的肩膀，又往门缝里瞧了一眼。
那几个要账的汉子已经闯进了铺子，拍着柜台直嚷嚷。凶神恶煞的模样，吓得围观百姓都不敢往前头再挤一步。
一个穿灰布长衫的年轻男人背对着门口站着，身形清瘦，肩背绷得紧紧的，一手撑着柜台沿子，另一手按在账本上。
“我说了，月底之前结清。”男人的声音不高，却压住了满屋子的叫嚷，“你们今日就是搬空了，我也变不出银子来。”
“月底？你上回也说的月底！”为首的络腮胡子拍了一下柜台，震得上面的算盘珠子“哗啦”一响，“你家老爷子在的时候，说话一句是一句，轮到你了，怎么尽是空话？今日我们就在这儿等着，你先把茶叶的款子拿出来，旁的往后再说！”
男人缓缓转过身来。
江宛这才看清他的脸。
约莫二十五六岁的年纪，眉目清朗。眼下青黑一片，带着一股子压不住的倦意。
他扫了一眼门外越聚越多的人，眉头越拧越紧。
“齐掌柜。”他朝那络腮胡子拱了拱手，“您那批茶叶一共四十七两五钱银子，我认。您也看见了，我这铺子如今连招牌都摘了，货也出得差不多了。我孟安堂说话算话，月底若是不给，您把铺子门板卸了拿去当柴烧，我绝无二话。”
他这话说得淡。
络腮胡子气得张大了嘴，大约是没想到这年轻人这般无赖！
哼了一声，又扫了眼空荡荡的货架，大约是觉得今日确实榨不出油水来，便一摆手。
“拆！把门板子全给我卸了！我倒要看看，你这家铺子谁敢盘！谁敢接？！”
他双手叉腰，恶狠狠地剜了周围看热闹的人群一眼。
明晃晃地告诉众人，在孟记没还清这笔货款之前，谁也别想盘下这间铺子！
门板被踹下，“砰砰砰”地扑在地面，溅起一阵灰尘。
拆干净了铺子，几个要账的汉子骂骂咧咧地挤出门来，人群“呼啦”一下让出一条道。
等他们走远了，看热闹的人才渐渐散了，只剩下几个老邻居还站在檐下叹气。
江宛站在门口，抱着包袱的手攥得紧紧的。
她感觉……
此行不善啊！
这架势，比她之前欠款还来得严重。
那年轻男人站在柜台后面，低着头翻账本，翻了几页，又“啪”地合上了，神经颇为烦躁的样子。
他深吸口气，抬起眼来，看见门口还站着个背着大箱笼的姑娘，愣了愣，大约是以为她也是来讨账的，脸上浮出一丝不易察觉的疲惫。
“姑娘，”他开口，声音比方才温和了些，但还是带着疏离，“你若是讨账的，得排队。坨若是问货的……往前再走两条街，有家闽商行的。”
江宛牵起嘴角，迈步跨过门槛。
“我不是来买东西的。”她把箱笼放在脚边，扬起脸来，试探着问：“请问……您是孟老爷子的儿子么？”
男人眼里的倦意滞了一下，眉头微微蹙起。
“我是……姑娘是？”
“我叫江宛，从渝州府来。”江宛顿了顿，再次环顾了一圈狼藉的孟记。
踟躇着开口，“我公爹姓周，叫周祥贵。早年我家长辈……跟孟老爷子有过往来，托他购过藕种，便一直记着这份情。如今也是喊我过来看看，问个好。”
男人怔了一瞬。
他垂下眼，过了好几息才重新抬起头来，目光里的冷意淡了些。
“周祥贵……永川县的周家？打算做藕塘生意的？”
江宛点了点头，有些尴尬地吸了吸鼻子，“藕塘的事情耽搁了些，今年才开始挖塘，估摸着明年春就能下藕种了。”
“耽搁这么久？”孟安堂有些不解。
他从柜台后面走出来，在江宛面前站定，上下打量了她一番，神色复杂。
“家父生前常念叨，说一年前，有个渝州府的做小买卖的周叔，大老远跑来益阳买藕种。父说那人实诚，就交了个朋友。
周叔……如今可还安在？”
“自然是在的。”江宛颔首。
周祥贵取藕种那一趟，身体遭老大罪了。
如今身子骨还不算利索，出不得远门，只能在附近走走跑跑。
这回她跑这一趟益阳府，也是想着李家坳那边的藕塘快成了，藕种也该提前安排。顺便再看看，益阳府这边有没有什么好东西，也好顺路带点回去。
“孟……少东家。”江宛抬起脸来，尽力让声音稳当些，“我爹说，当年孟老爷子挑藕种的手艺是益阳府头一份的，他想让我来看看，若是您这边还有路子，想再订一批。”
孟安堂忽地扯了扯嘴角，苦笑着摇摇头。
“藕种……”他轻声重复了一句，转头看向那空荡荡的货架，“江姑娘，你看见了，我如今这铺子，连茶叶款子都结不出，哪还有银子去收藕种？”
笑容里有几分自嘲，也有几分无奈。
江宛张了张嘴，想安慰又觉得空口的安慰太过虚伪。
此时，孟安堂却又转过身来，从柜台底下摸出一只粗瓷碗，倒了碗凉茶递给她。
“不过你大老远来一趟，总不能叫你空着手回去。藕种的事，容我想想办法。你先坐下歇歇，喝口茶。”
江宛接过碗，抿了一口，是粗老茶叶泡的，涩得很。
孟安堂自己也倒了一碗，靠在柜台沿子上喝了半碗，继续说到。
“益阳府这地方，别的不说，靠水吃水。城外的洞庭湖连着资江，水面宽得很，莲藕是出了名的好。
除了藕种，还有几样东西也值得看。
洞庭湖的银鱼干，晒得透亮，渝州那边少见的。
再有就是这边的莲子，红莲白莲都有，要是拿来熬汤，糯得很。”
他说起这些的时候，语气慢慢松弛了些，眼神也不像方才那样绷着了，带着点原本该有的年轻模样。
江宛捧着碗，安静地听着，心里那口气算是松了几分。
孟记铺子是破败了，可至少人还在，这位少东家说话的底气也还在。
藕种的事，想必还能再续上。
孟记盘根在益阳府多年，关系网络绝不简单。
单纯看他愿不愿意帮就是。
江宛捧着那只粗瓷碗，指尖在碗沿上轻轻摩挲了几下。
偌大的铺子，已经凑不出一张能落座的凳子，两个人就这么干站着。
凉茶涩得她舌根发紧，可她没放下，反而又抿了一口，借着这股苦劲儿，把心里的盘算又过了一遍。
孟安堂靠在柜台边，半碗茶捏在手里没再喝，目光落在那几块歪倒在地的门板上，像是看什么不相干的东西。
过了会儿，他忽地笑了一声，“江姑娘，你方才说，周叔让你来看看藕种的路子。”
他把碗搁在柜台上，抬手揉了揉眉心，“其实你不说，我也猜得着几分。”
江宛心里紧了一下，攥着碗的手微微用力。
孟安堂转过头，来看她，眼底那层倦意底下，透出一点清亮的光来。
他伸手把柜台上的账本合上，拍了拍封皮上的灰，语气平平的。
“你一个年轻姑娘家，背着大箱笼，从渝州府一路到益阳，少说也有七八百里路。若只为问个好、捎句话，不至于。”
江宛哑然。
她的行事作风，向来目的性很强。
人情维护方面，她不及周祥贵，甚至连余氏都赶不上。
孟安堂指了指门外那些被踹下来的门板，又指了指空荡荡的货架。
“我这铺子烂成这样了，你但凡打听一句，就知道孟记如今是个什么光景。可你还是进来了，进门第一句就问藕种。”
他默了一瞬，声音再度沉了下去，“所以你公爹要的，不是问好，是藕种的路子。你也怕这条线断了，往后周家的塘子开了，没处寻好种去。”
孟安堂这番话，道出了江宛此行的真实目的。
江宛神色凝重地注视他半晌，将手中茶碗缓缓放回柜台。
眼下，什么遮掩都是多余的。
孟安堂看事通透，她再狡辩，反而显得虚伪了。
江宛直了直腰，也坦然道：“孟少东家是个明白人，我瞒也无益。我爹那身子骨今年才算养回来些，李家坳的藕塘挖了十几亩，明年春就得下种。若是断了益阳府这边的老关系，临时再找别的路子，不是没有，只是风险太大罢了。”
孟安堂点了点头，没接话。
他转身走到柜台后，翻出一本薄薄的册子，掸了掸灰，摊开来看了一会儿。
“藕种的事，我倒是有几个相熟的塘户。”他说这话时，语气不像方才那样疏离了，反倒透出一股子敞亮劲儿，“我家老爷子在世的时候，跟他们打了半辈子交道。
谁家的种好、谁家的藕壮、谁家的塘子干净没有病害，我心里有数。如今我这买卖是做不下去了，可这些老关系还没断。你若信得过我，我替你跑一趟。”
江宛一怔，难以置信地站起身来往他面前走了两步，“孟少东家，这……这怎么好意思？你现在本就疲惫……还要为我家的事操心。这实在是，感激不尽啊！”
孟安堂摆了摆手，把那本册子往她面前一推，面上带着一丝几乎看不出来的笑。
“铺子垮了就垮了，该是如此。如今你都求上门了，能帮一把的事，我不至于缩着手装作看不见。
再说了，周叔当年大老远跑来益阳，认的是我爹的人品。我爹收了他那笔藕种钱，答应的事都办得妥妥帖帖。如今他儿子虽说不争气，可也不能让人家说孟家的门风断在我手里。”
他这几句话说得平淡，却带着一股子从容淡定的硬气。
江宛心头一热，想说几句客气话，又觉得说什么都显得轻了。
她抿了抿嘴，郑重地点了点头：“那我也不跟孟少东家见外了。藕种的事，全赖你费心。该给的银子，分文不少，希望这杯水车薪的零散，能为孟少东家解个渴也是好的。”
“不着急。”孟安堂截住她的话头，“你先去看看货再说。塘户那边的价钱，我替你压一压，旁的等定了再谈。”
他说着，抬眼看了看窗外。
日头正当立，巷口的炊烟也冒了起来。
“明日一早，辰时，我带你去跑几家老塘户。城西那片塘子多，走路得半个多时辰，早些出门少晒些日头。”
江宛应了一声，弯腰去提脚边的箱笼，刚拎起来，孟安堂又开了口。
“对了，江姑娘，你今晚落脚在哪儿？”
江宛愣了一下，手里的箱笼又放了下去。
“我……刚到益阳，还没寻客栈。原想着先来铺子里看看情况，回头再找地方住。”
孟安堂皱了下眉，目光在她那只大箱笼上停了一停，又移开了。
“这个时辰了，城里的客栈倒是有，可你这人生地不熟的，一个人住店也不大安妥。
要不这样，我家就在铺子后头的巷子里，走几步就到。你要是不嫌弃，先到我那儿落脚，明日一早一道出门，也省得你来回跑。”
江宛一听，脸上掠过一丝不自在。
她攥了攥包袱的带子，垂下眼去。
“孟少东家好意，我心领了。只是……我一个外乡来的媳妇，住到您家里去，怕是……”
她闭了闭嘴，后半截话没说出口，可意思已经明明白白的了。
孟安堂先是没反应过来，而后愣了一下，随即像是明白了什么。脸上闪过一丝尴尬，抬手摸了摸鼻子。
他大约是想起了自己方才那番话确实冒昧了些，便换了副更认真的神色。
“江姑娘，”他清了清嗓子，“是我唐突了，没想周全。
不过我家里头，有拙荆在。内人姓叶，是我爹在世时定的亲，成婚八年了，是个爽快利落的人。家里还有不少空着的厢房，平日也没人住。你大可放心，有她陪着你，旁人不会传什么闲话。”
他说这话时目光坦坦荡荡的，没有半点闪躲的意思。
江宛抬眉看了他一眼，心里的那点顾虑才慢慢散了。
她这一路从渝州出来，风餐露宿的，确实也有些乏了。
若是住客栈，明日还得早起赶路寻人，倒不如就近落脚，省些折腾。
“那就叨扰孟少东家了。”她弯了弯腰，算是道了谢。
孟安堂摆了摆手，从柜台后面绕出来，弯腰替她把箱笼提了。
“别‘少东家’、‘少东家’的叫了，听着生分。你比我小几岁，若不嫌弃，喊我一声孟大哥就成。”
他说着，已经提着箱笼跨过了门槛，回过头来冲她笑了笑。
那笑里带着点年轻人该有的爽利，跟他方才对着债主时那副绷紧的模样判若两人。
江宛跟在他身后出了铺子，回头望了一眼那几块歪倒在地的门板，又看了看树荫下孟安堂清瘦却笔挺的背影。
忽然觉得，这一趟益阳府，兴许没她想的那么难。
巷子里飘出晌午的饭菜香，孟安堂走在前头，声音悠悠地飘过来。
“内人手艺不错，等回去，让她给你冲碗‘莲子羹’尝尝，这‘藕粉’也是我们益阳府的一绝，等你回去的时候，可多多的带点，冬日吃最是舒坦……”
江宛“嗯”了一声，脚步轻快了些。
从旁边小巷拐进去，便是一条青石小道。
道路两侧全是高墙，隐隐能听到人声传出。
孟安堂提着箱笼走得不算快，江宛跟在后头，时不时回头瞄上一眼。
不多时，便望见了巷底那扇红漆大门。
门不大，可门楣上的砖雕却精细得很，缠枝莲纹一圈绕着一圈，中间嵌着“孟宅”二字。
漆色有些剥落了，可笔锋仍旧利落干净。
推门进去，迎面是一道影壁，壁上绘着一幅山水，墨色淡雅，看得出是有些年头的东西了。
绕过影壁，是个小小的天井。正对着三间正房，两侧各有厢房，院子虽不算阔绰，可通地青砖，檐下挂着一排风干的莲蓬，透着一股子家常的暖意。
这是座两进的宅子，如今看着有些旧了，可那屋檐上层层叠叠的瓦当，雕着福寿字纹的滴水，窗棂上残存的朱漆，处处都写着孟家昔日的底子。
她正打量着，堂屋的门帘便被人从里头撩开了。
门帘后面走出一个妇人，二十出头的年纪。穿了一件藕荷色的窄袖衫子，腰间系着条青布围裙，上头还沾着些星星点点的粉末。
她生得不算顶漂亮，可眉眼间透着一股子鲜灵。
一双眼睛亮亮的，像是春日里刚化开的湖水。
她手上还攥着一只小瓷碗，里头盛着些淡黄色的膏体，正拿一根细银簪子轻轻搅着，大约是正在做什么东西。
江宛刚进门，她便抬了眼。
目光落在江宛身上，年轻妇人明显怔了一瞬。
这一瞬极短，不过呼吸而已，很快便恢复了之前的模样。
江宛扬起笑脸，大大方方地喊了一句，“嫂子好！”
闻言，那女子将手里的瓷碗往旁边的小石几上一搁，几步迎了上来，脸上绽了个笑，声音透亮悦耳。
“哟，来客人了？”
说着，便去看孟安堂，眼风里夹着刀子。
孟安堂把箱笼放在檐下，直起身来拍了拍手，笑道：“这是江姑娘，渝州来的，是老爷子之前旧相识的子女。
今日去铺子里寻我，正赶上那帮债主闹事。
我看她一个人刚到益阳，还没找着落脚处，就请她回来住一晚，明日一道去城西看塘子。”
作者有话说：
重点人物！左膀右臂出场