第75章
丁荣头一个动身, 乘了一顶青布小轿趁着夜色往镇江去了，他内兄孙振邦在那镇江卫做指挥使，麾下千余兵马虽说多是些吃空饷的老弱, 到底也是正经的朝廷经制之兵，调出三五百人来充充场面总是够的。
轿子到了孙家后门, 丁荣也不让人通传，径直往书房里去，孙振邦正就着一碟盐水花生独自吃酒, 见他来得这般急, 便知是有要紧事。
“姐夫深夜来访, 莫不是常州那边的织工又闹起来了？”孙振邦放下酒碗, 拿袖子抹了抹嘴, 示意丁荣坐下说话。
丁荣也不客气，自己斟了一碗酒灌下去, 方才将沈兆麟的计策一五一十地说了，又道：“沈公子那边已联络了松江郑千户和扬州刘参将，这几处兵马凑在一处少说也有两千余人。到时候咱们以协防江防、清剿白莲教余孽的名义把兵带到南京城外, 沈公子自会安排南京六部的大人们上书弹劾, 只待朝廷的批文一到便可里应外合，把那朱啸林和他手下那帮乱党一网打尽。”
孙振邦拈着胡须沉吟了半晌，面上露出几分犹豫来。
“姐夫，不是兄弟不肯帮忙，此事关系重大，那朱啸林若真如沈公子所说是天子派来的密使, 咱们这般兴师动众地去拿他岂不是把天也捅了个窟窿？再者锦衣卫那头又该如何应付？苏州那边钱通判的事你也是知道的，锦衣卫的手段咱们可惹不起。”
丁荣早料到他有此一问，从袖中摸出一张五百两的银票放在桌上, 推到他面前，“兄弟只管放心，沈公子已安排妥当了，南京六部那边有周侍郎挑头，兵部职方司的赵郎中也会在调兵文书上盖章，到时候咱们是奉了兵部的调令出兵的，名正言顺，便是锦衣卫也挑不出毛病来。至于那朱啸林究竟是不是天子派来的人，哼，等咱们把他拿下了，他便是真的咱们也能让他变成假的！白莲教余孽这个帽子一扣，谁还敢替他说话？”
孙振邦的目光在那张银票上停了一停，终究还是伸手将银票收进了袖中，“也罢，这些年我在镇江卫也没少受姐夫的照拂，如今姐夫有难处，兄弟自当出力！只是调动兵马需得有个由头，白莲教余孽这个借口虽好，到底空口无凭，若有人事后追查起来总得要有个说法。”
丁荣见他松了口，便压低声音将沈兆麟安排的后手也透露了几分。
原来沈兆麟早已让人在南京城外一处荒村里布置了现场，埋下了一批白莲教的经卷与符咒，又寻了几个地痞无赖充作被俘的白莲教徒，只待官兵一到便当场抓获，人赃并获，铁证如山。
两人商议了一番调兵的具体细节，约定三日后孙振邦点齐三百人马以巡江为名开赴南京，在城外秣陵关一带驻扎，等候沈兆麟那边的信号。
与此同时，松江府的郑千户也在自家厅堂里接待了沈兆麟派来的说客，来人正是沈兆麟的胞弟沈兆凤。
此人生得与乃兄有七八分相似，却比沈兆麟更年轻气盛，说起话来锋芒毕露，见了郑千户也不绕弯子，开门见山便把来意说了。
郑千户单名一个恩字，祖上世袭松江千户所千户之职，手里实打实掌着四五百号兵丁，兵士们的操练也没怎么荒废。
他素来与沈家交好，又收了沈兆麟不少好处，听了沈兆凤的话，当即便拍了胸脯应承下来，只说松江这边的兵随时可以调动，只等沈公子一声令下。
倒是扬州卫的刘参将那边费了些周折，此人名唤刘肇基，乃是个从辽东战场上退下来的老将，四十来岁年纪，脸上从左眉到下颌横着一道长长的刀疤，是当年在萨尔浒与建州鞑子拼杀时留下的。
他素来不喜与地方豪绅往来，虽是正经姻亲，却不肯轻易应承丁荣之请，沈兆麟几次托人送礼都被他原封不动地退了回去。
这回沈兆麟亲自携了重礼登门，刘肇基正在演武场上督练士卒，见沈兆麟来了，也不让进厅堂，就站在演武场边上说话。
沈兆麟倒也不恼，笑吟吟地将白莲教余孽在江南暗中活动，意欲勾结海上倭寇犯境的事添油加醋地说了一通，又说南京六部几位大人联名上书请求调兵弹压，只因扬州近在咫尺，想请刘参将届时出兵以为声援。
这些人接二连三地来，刘肇基不免动摇，将信将疑地看着他道：“沈公子说的白莲教余孽可有确凿证据？若有证据何不直接报与官府，由官府派兵缉拿？绕这般大的圈子让地方卫所私自调兵可是犯了朝廷的大忌，沈公子饱读诗书，不会不知道罢。”
沈兆麟面色不改，笑道：“刘将军有所不知，那白莲教余孽在官府中亦有内应，若是走官府的渠道，只怕公文还没出南京城便已泄了密。所以几位大人才想出这个法子，先调兵围住，再行缉拿，打他一个措手不及，刘将军若是不信，大可派人去南京六部打听，户部周侍郎、兵部赵郎中皆可作证。”
说着从袖中取出一封书信递了过去，刘肇基接过书信展开细看，信上果然盖着兵部职方司的关防，内容也确如沈兆麟所说，命扬州卫派兵协助南京方面清剿白莲教余孽。
刘肇基将那书信翻来覆去看了两遍，眉头拧成了一个川字，他总觉得此事透着几分蹊跷，可那兵部的关防又分明是真的，一时便有些拿不定主意。
他将那书信还给沈兆麟，沉声道：“此事关系重大，刘某不敢擅专，须得向巡抚衙门请示之后再做定夺。”
说罢便拱了拱手，转身回演武场去了，把沈兆麟一个人晾在了那里。
沈兆麟站在演武场边上望着刘肇基远去的背影，脸上的笑容渐渐冷了下来，他将那封书信收回袖中，转身出了扬州卫的大营，对候在外头的沈兆凤低声道：“刘肇基这厮不上道！你让人去查查他有什么软肋，若是实在拿捏不住便另寻他法。”
沈兆凤应了一声，两人便策马回了沈家在扬州的别院。
且不说沈兆麟四处奔走，单表南京城里那几位与他暗中勾连的官员。
户部侍郎周延儒乃万历四十一年的进士，生得一副白净面皮，三绺长髯修剪得整整齐齐，说起话来慢条斯理，在人前总是一副温文尔雅的模样。
他中进士之后先入翰林院，又转了科道，万历末年因弹劾东林党人过于激进而被贬出京，在南京坐了几年冷板凳。
泰昌帝登基之后大赦天下，他又被起复为户部侍郎，却仍留在南京，未能回到京城中枢。
此人表面上一团和气，骨子里却是个极有野心之人，眼看着京中那些东林党人风光无限，自己却只能在这留都做个有名无实的闲官，心中那股怨气便如积年的老陈醋一般越酿越酸。
南洋商会与精品商行他也是早看不顺眼的，前者把大半海商都拢络了去，从前他手底下几个常往户部递孝敬银子的海商如今都跟着南洋商会走，逢年过节送来的节敬也寒酸了许多，有些竟拿新铸的铜钱来敷衍他。
精品商行更是可恶，仗着背后有京中皇商撑腰，公然以新铜钱结算买卖，逼得南京城里那些商户都不敢不收新钱。
他想借户部的名头发一道禁令，却被那朱啸林抢先一步在江宁府备了案，说什么精品商行的货品皆是以新铜钱计价，若官府强行禁收新钱便要告到御前去，说南京户部妨碍商事。
周延儒吃了个闷亏，便在暗中联络了几个同样对朱啸林不满的同僚，等着寻个由头狠狠出口恶气。
这日散衙之后，那几个同僚便陆陆续续聚到了周延儒府中，一个是兵部职方司郎中赵启明，便是那位替沈兆麟盖调兵关防的。一个是刑部浙江清吏司郎中马如龙，专管江南几省的刑名案件，手里握着不少锦衣卫办案的卷宗，对厂卫素来颇有微词。
还有一个是都察院右佥都御史方岳贡，虽不算多大的官，风闻奏事的权力却不可小觑。
这几人皆是科道言官出身，在国本之争中与东林党人结了仇，被贬到南京之后仕途一直不甚得意。
这半年来眼见那朱啸林在南京城里翻手为云覆手为雨，先是借着南洋商会的名头把陈继昌、沈万川这些豪商拢到旗下，又办了个《江南新报》收拢士林舆论，再弄出个工人合作社把那些泥腿子织工也收入囊中。
这般步步为营，分明是要将整个江南的财权、舆论、民望都揽入掌中，他们这些在南京做了多年冷板凳的闲官焉能不又妒又恨？
奴仆奉上茶来之后，周延儒屏退左右，只留这几个同僚在书房中密议。
他率先朝赵启明开口问：“赵大人，兵部的调兵文书可已发下去了？镇江卫与松江千户所那边的回复如何？”
赵启明从容回道：“周大人放心，调兵文书已于三日前发出，白莲教余孽图谋不轨，着各卫所协助地方清剿这理由在兵部存档里并非没有先例，若有朝一日追查起来也经得住推敲。镇江卫孙指挥使已回了文，说三日内便派三百人开赴秣陵关，松江郑千户那边更是爽快，昨日便派了二百人先行出发了，唯独扬州卫刘肇基那厮迟迟没有回复。”
马如龙冷哼一声：“刘肇基不过一个败军之将，在辽东被建州鞑子打得丢盔弃甲，如今倒端起了架子！周大人不必忧心，下官已在刑部卷宗里翻出一桩旧案来，万历四十六年刘肇基在辽东时曾因克扣军饷被巡按御史弹劾过一回，虽说后来不了了之，但案底还在。咱们大可以此为把柄逼他就范，若他执意不肯出兵，便将这桩旧案翻出来告他一个拥兵自重、通敌资敌之罪。”
方岳贡接着道：“既如此，下官明日便上一道奏疏弹劾朱啸林勾结白莲教，煽动工人造反，奏疏里会把工会、合作社、《江南新报》这几桩事串在一处，说他是以海商之名行乱政之实，意在动摇江南赋税根基。下官再以风闻奏事的名义把这道奏疏抄送六科廊房，让京中的科道言官们也跟着上疏，这般声势造起来，便是天子有心偏袒也不能不顾及朝野舆论。”
他们都只当此人不过矿监税使之流，只要砸实了罪名，天子必不会死保他。
周延儒微微颔首道：“方大人此计甚妙，只是光有言官的弹章还不够，还得有实在的物证。沈公子那边已安排妥当了，会在南京城外布置几处白莲教的巢穴，届时官兵一到便当场缴获经卷符咒，人赃并获，任他朱啸林有一百张口也辩不清楚。只是那《江南新报》的报馆每日印出去的报纸少说也有三千份，这半年下来在士林间已颇有影响，若贸然查封只怕会激起读书人的不满，诸位可有什么良策对付那报馆？”
马如龙与方岳贡对视一眼，都从对方眼中看到了一丝为难。
《江南新报》自打创刊以来，虽时常刊登些惊世骇俗的文章，却从不触犯朝廷禁令，报馆又在江宁府正经备了案，按时缴纳印花税，要寻个查封它的由头还真不易。
赵启明忽然道：“下官倒有个主意，此事不必动用官府的力量，周大人可还记得先前被焦竑那老匹夫驳得哑口无言的那个松江严老秀才？此人至今仍对那《江南新报》耿耿于怀，下官与他素有往来，若让他联络松江、苏州两地的老儒生，联名上书说那《江南新报》刊载邪说蛊惑人心，请求朝廷封禁，如此一来便是士林内部的纷争，与官府无涉，咱们再从中推波助澜，不怕他报馆不倒！”
马如龙与方岳贡纷纷点头附和，几个人又商议了小半个时辰，将弹劾朱啸林的奏疏草稿逐字推敲了一番，务必把朱啸林与白莲教勾结之事写得有理有据，使人读了便觉信服，又把查封报馆、缉拿工会头目等事逐一安排了人手，待到诸事议定已是更深夜静。
仆从们早将备好的酒菜重新热过送了上来，几人围坐在书房里吃了些宵夜。
马如龙饮了几杯酒，面上泛起红光，说话也放肆了几分，拍着桌子道：“那朱啸林仗着有几个臭钱便在江南搅风搅雨，这半年来把咱们这些朝廷命官都当作了泥塑木偶！咱们扳倒他之后，那南洋商会的股本和精品商行的分红也该重新分润分润了，总不能让陈继昌那些人独吞了去。”
周延儒端起酒杯抿了一口，眼中闪过一丝不易察觉的冷光，“马大人放心，扳倒朱啸林只是第一步，南洋商会那边沈公子自会安排咱们的人去接手，至于那个《江南新报》也不能一棍子打死，查封之后再换一班人马重新开张，报纸这东西倒是个好玩意儿，能把黑的说成白的，也能把白的说成黑的，从前咱们没有这个利器，往后可得好好用起来。”
四人越说越是投机，觥筹交错之间仿佛已看见了朱啸林下狱，工人合作社解散，南洋商会改换门庭的那一日。
此后，江南各地的风声便渐渐紧了起来。
先是街头巷尾忽然传出朱啸林是白莲教余孽的流言，说他在南洋发了财之后假借海商之名暗中传播白莲邪教，工人合作社便是他网罗教徒的幌子，工会的夜学更是邪教宣讲之所，那些参了工会的女工都被他迷惑了心智，替他充当眼线细作。
这些话编得有鼻子有眼，连朱啸林在聚宝斋卖的那些舶来奇货也被说成是白莲教从海外运来的邪物，那福袋盲盒更是蛊惑人心的妖法，买过的人都会渐渐迷失心智，心甘情愿地把家产双手奉上。
流言传得极快，不出两日便从南京蔓延到了苏州、松江、常州各处。
有些胆小的百姓听了便不再去买福袋，连带着精品商行的香皂和玻璃镜也卖得不如往日了。
工会那边的女工们更是首当其冲，有人被家里父兄锁在屋里不许出门，有人走在街上被人指指点点，还有人被一些泼皮无赖堵在路上辱骂推搡，好在工友自发组织队伍护送，没让她们被刁难。
待潮馆内，朱笑笑已连续好几日未曾出门，梁巧云更是忙得脚不沾地，一面要应付精品商行因流言而大幅下滑的买卖，一面还要安抚南洋商会那些闻风而动纷纷来打探虚实的豪绅股东。
骆养性和李若琏各自带来了急报，骆养性语气沉重道：“丁荣那厮差不多把常州几家织坊都煽动起来了，有几个加盟了工会的织工今早去上工的时候被堵在巷口，那些人也不动手，就是拦着不让过去，反反复复就翻来覆去嚷些女工不守妇道、工会是邪教的混账话，人虽然没伤着，可织坊里的活都耽搁了。”
李若琏补充道：“镇江卫有三百多号人挂着巡江的腰牌开到了秣陵关，松江千户所的两百人驻扎在了聚宝门外，扬州卫那边倒是没动静，不过底下的人打听到昨天夜里沈兆麟在榆林巷的私宅里宴请了南京户部的周侍郎和兵部的赵郎中，好像是在谈什么调兵的事。”
朱笑笑将那份急报从头至尾看了一遍，靠在椅背上闭目沉吟了片刻，心中想到的却是骆思恭发来的辽东最新军情。
皇太极在叶赫故地平了最后几支不肯归附的部落之后便在辽阳以北不断集结兵马，这回集结的兵力比去岁又多了将近一倍，少说也有三万余骑，从朝鲜那边强征来的粮草正源源不断往辽阳方向运输，沿边各处哨探都发现八旗的斥候活动比往日频繁了数倍不止。
一场大战迫在眉睫，他必须尽快结束江南的事务腾出手来北上。
心中计议已定，朱笑笑便打开群聊将方才收到的辽东军情在群里说了，圈了戚继光秦良玉曹文诏问明可调动的兵马。
【朱笑笑：元靖，你先在东南水师挑一千精锐水师带上新式蜈蚣船和飞雷炮从海路北上，到登莱一带集结候命，辽东这一仗水师也要派上用场。朕在南京还有些琐事要处置，待此地事了，咱们便从南京一路北上与辽东前线汇合。】
【戚继光：臣遵旨！臣在闽地新募了一些兵，留够驻守人马，京营、川军、闽军精锐合计万人随时可以开拔，臣会把宋先生新改良的那批燧发火铳也都带上。这半年工匠局打造了三百杆新式线膛铳，射程比旧式多了四十步，穿透铁甲也不在话下，正好让建虏尝尝厉害！只不过听说建虏那边也在四处搜罗火器工匠，江南怕也有他们的细作，陛下在南京可要多加小心。】
【秦良玉：自奢安两家覆灭之后，川南土司还算安分，改土归流的章程也日见成效，臣那犬子马祥麟已能独当一面，留他与臣兄弟二人在石柱坐镇尽够了，臣可带一万川军和白杆兵精锐启程北上】
曹文诏那边倒是走不开，施维拉可不是吃屎的孩子，他只能命侄儿曹变蛟领三千新募的广东水师步卒北上驰援，他留下继续震慑佛郎机人。
诸将你来我往地议定了行军路线与粮草补给之事，朱笑笑又将江南这边官绅勾结、意图借白莲教之名构陷自己的情形简略说明，众人纷纷表示会尽快带兵到南京会合。
关了群聊，朱笑笑站起身来，将手扶在窗框上，目光投向远处龙江关码头的沉沉夜色。
世家大族盘踞了上百年，光靠朝廷软磨硬泡地推行新政收效实在太慢了，今日让一步，明日又进半步，嘴里说遵朝廷号令，暗地里却照旧阳奉阴违。
他们识趣些也便罢了，偏偏要用这种见不得光的手段勾结起来，那便正好把他们连根拔起，一个不留。
朱笑笑明知沈兆麟在暗中联络人马却不出手阻止，等的就是那些藏在暗处的官绅豪强倾巢而出，一网打尽的良机。
当事人不出面反驳，流言便愈发猖獗了。
方岳贡的弹章在都察院发了出去，把朱啸林描绘成了白莲教在江南的总坛主，工会被定性为他网罗教众的香堂，《江南新报》则是宣扬邪说的法坛。
松江严老秀才联络的那批老儒生也联名上了书，请求朝廷封禁邪报。
周延儒在户部衙门里放出话去，说朱啸林的商号历年偷漏关税不下十万两，已命人封存了精品商行在南京城里的几处货栈。
赵启明则拿着兵部的调兵文书四处联络，催促镇江、松江、扬州各处卫所速速出兵，说白莲教余孽近日便要举事，一刻也耽误不得。
秣陵关外驻扎的兵马已从最初的三五百人增加到了一千余人，镇江卫的孙振邦亲自加了五百人前来坐镇，松江郑千户也加派了三百人，连带着那些机户私豢的打手护院都被编入了队伍。
聚宝门外零零散散地扎了十几座营帐，刀枪棍棒堆得满地都是，白天吵吵嚷嚷，夜里篝火通明，把半条秦淮河都映得如同白昼。
秣陵关的守将千总见了这般阵仗也不敢多问，只当是上头有调令，乖乖让出了营房。
沈兆麟与丁荣在秣陵关外的一处庄子里设了临时指挥之所，每日里来来往往的皆是各家机户派来的管事与南京六部递送文书的吏员。
他将各方人马点检了一遍，见总人数已逾两千，心里便有了底气，又见周延儒那边弹劾朱啸林的奏疏已发了出去，言路造势也渐成气候，便与几个为首的机户商量好了动手的日期，定在了六月初六这日。
把日子选在这一天是因为六月六乃天贶节，南京城里的百姓多要出城晒书晾衣，城中守备相对松懈，正可趁虚而入。
与此同时，待潮馆内，梁巧云把几份机要文书和精品商行的账册理出来封了箱子，只留了日常备用的银票与铜钱。
何二娘与蓝小翠等女工也到了待潮馆暂避，这几日她们先后收到过几次割断的麻绳与泼了狗血的布偶，沈兆麟那一路人虽不敢明着动锦衣卫公开保护的人，却早已将她们的住处与行踪传扬了出去，暗中指使了不少地痞无赖夜里堵门滋事。
待潮馆外头风声鹤唳，茶馆酒肆里的消息却仍然传得飞快。
茶博士们索性将每日讲报从两场加到了四场，把焦竑新写的几篇驳斥白莲教流言的文章逐一朗读，引得聚贤阁与听涛馆里日日爆满。
南京城里支持商会与工会的百姓与那些听信谣言的保守派在街头巷尾时时争执不休，两拨人吵到激烈处便互相推搡起来，几名应天府的差役拦在中间忙得满头大汗。
突然间，城中传开了一个耸人听闻的消息，有人说亲眼看见朱啸林本人已在收拾细软准备逃往广州了，因为那些围在秣陵关的官兵不日便要入城拿人。
这消息真假难辨，旁人不觉如何，却把支持工会的那些百姓和工人们彻底点燃了。
也不知是谁在闾门外的城隍庙门口喊了一嗓子：“朱公子替咱们工人争公道遭了那些狗官污蔑，咱们不能眼睁睁看着他被人害了！”
这一声呼喊便如星火坠入了干柴堆，立刻得到了成百上千人的响应。
最先赶来的自然是周敢手底下那些工会的弟兄们，紧跟着是合作社的织工、染匠、船工，再往后连那些原本只在夜学里读书认字的工人和女工们也放下了手里的活计，从苏州、松江、常州、镇江各处源源不断地往南京涌来。
待到六月初六这日清晨，待潮馆外头已密密麻麻站满了人，有扛着扁担的织工，系着染布围裙的染匠，还有怀里抱着孩子的妇人，以及拄着拐杖的白发老翁。
这些人皆是与天地会或工会有着深厚情谊的底层百姓，他们不知道那位朱公子究竟是什么来历，只知道他替被克扣工钱的工人讨了公道，在被抄了家的郭家染坊废墟上办了合作社让失去生计的人有饭吃。
他们在街头巷尾听了流言，却坚信朱公子是个好人，便拿了自家的扁担锄头连夜赶来护卫。
周敢站在待潮馆门前，大声朝赶来的人群喊道：“诸位父老乡亲，朱公子待咱们的恩情大家都记在心里！今日咱们守在这里不是要造反，只是要替朱公子守住一个公道！”
人群中便纷纷扬起一片呼声。
待潮馆内，何二娘攥着蓝小翠的手站在廊下神色焦急，梁巧云在一旁劝她二人到后院暂避，这两个年轻姑娘却不肯挪动半步，只说外头那么多工人，她们做工会代表的人岂有躲在后头的道理？
梁巧云无奈，只得由着她们冲出去。
待到日头升到中天，秣陵关外的大队人马便开始向待潮馆方向开拔。
沈兆麟骑着一匹青骢马走在队伍中央，浑身透着志得意满的骄横之气，丁荣骑着一匹矮脚骡子跟在一旁，再往后便是孙振邦的亲兵卫队，刀枪在日光下闪着刺眼的利芒。
周延儒等人在聚宝门外另设了一处临时公堂，各自坐着轿子紧随其后，只待官兵拿下朱啸林便就地审问。
两千余人浩浩荡荡开到了待潮馆前的街口，将这座小小的水榭院落围得水泄不通。
他们打着官兵旗号，手中持着的兵器却真假掺杂，队列更是散乱无章。
沈兆麟勒住马缰，望见待潮馆门口那黑压压的人群，眉头便微微一皱。
他猜到工会肯定会来护人的，只没想到竟来得这般多，此时目之所及不下两三千人，男女老少形形色色，有的面黄肌瘦，有的衣衫褴褛，手里拿着的不过是扁担、竹竿之类不成样子的器械，实在算不得什么正式的武装。
沈兆麟冷哼一声，心中暗道不过是些乌合之众，欺软怕硬的东西，见了真刀真枪自然便散了。
他催马往前走了几步，高声说道：“本公子奉南京六部之命前来缉拿白莲教首犯朱啸林，尔等良民速速让开，莫要被邪教妖人蛊惑，自误性命！”
周敢从人群中挤出来站在最前面，迎着沈兆麟的目光，毫无惧色道：“沈公子，你口口声声说朱公子是白莲教妖人，可有什么真凭实据？若有证据便拿出来当众对质，若无证据便是诬告！你带着这许多人马是奉了谁的命？兵部的调兵文书可在你手上？巡抚衙门的批文又在哪里？”
沈兆麟向身旁的孙振邦使了个眼色，孙振邦便催马上前从怀中掏出兵部的调兵文书高高举起，喝道：“兵部职方司的调兵文书在此！本指挥使奉命清剿白莲教余孽，尔等再不让开便以通匪论处，格杀勿论！”
说罢，他抽出腰间的刀，身后那些兵痞和护院打手们也纷纷跟着拔出了兵器，刀枪并举，在阳光下寒光闪闪。
人群中骚动了片刻，只见傅老先生拄着拐杖从人群里颤巍巍地走到最前面，将拐杖往地上狠狠一顿：“老朽活了六十多岁，从没见过官兵把刀枪对准手无寸铁百姓的道理！你们这些人究竟是官兵还是土匪？今日老朽便拼了这条老命也不能让你们害了朱公子！”
他张开双臂挡在人群前方，枯瘦的手背上青筋暴起，神色凛然而坚决。
身后那些织工和染匠们也纷纷涌上前，用自己的身体把待潮馆的门口堵得严严实实。
沈兆麟恨得咬牙切齿，他明明带了兵，攥着兵部的文书，这些不知天高地厚的泥腿子竟敢不退！
他朝身后那几顶官轿望去，周延儒正掀开轿帘一角朝这边张望，两人目光碰上，周延儒便微微点了点头。
轿帘一掀，周延儒整了整衣冠从轿中踱出，身后跟着赵启明、马如龙、方岳贡三人。
他今日穿的是正三品的绯红官袍，胸前绣着孔雀补子，腰间系着银花犀带，通身的气派倒比在户部衙门里坐堂时还足了几分。
周延儒走到人群前面站定，先不急着发难，反倒朝那些手持扁担竹竿的工人百姓拱了拱手，面上端着一副悲天悯人的神色，温声道：“诸位乡亲父老，本官乃户部侍郎周延儒，今日奉六部之命前来缉拿白莲教首犯，非是与诸位为难。那朱啸林以海商之名行邪教之实，南洋商会是他敛财的私库，工人合作社是他网罗教徒的香堂，《江南新报》更是他蛊惑人心的法坛。诸位都是良善百姓，一时被其蒙蔽情有可原，只要此刻让开道路，本官以项上乌纱担保，绝不追究尔等从逆之罪。”
他这番话说得滴水不漏，既有官威压顶，又留了退路台阶，若换了寻常百姓，被当朝侍郎这般软硬兼施地一劝，便是心中再有不服也难免生了怯意。
可身后这些工人哪个没有被机户克扣过工钱？哪个没有在寒冬腊月里饿着肚子在工头的鞭子底下熬过漫漫长夜？
傅老先生拄着拐杖往前挪了一步，仰头望着周延儒道：“周大人，百姓被机户盘剥得活不下去，你们这些做官的可曾有一个替这些穷苦工人说过公道话？朱公子站出来替百姓讨公道，怎么倒成了白莲教妖人！”
周延儒脸上的笑容微僵，他迅速扫了身旁的赵启明一眼，赵启明便会意地站出来朝着傅老先生喝斥道：“你这老儿好生不知好歹！官府办案自有官府的章程，岂容你这般当众喧哗！周大人好言相劝你反倒咄咄逼人，莫不是也被那白莲邪教蛊惑了心智，要替妖人出头？”
人群中有个年轻织工忍不住高声嚷道：“我们不管什么章程不章程，朱公子是好人！他替我们讨公道替我们涨工钱，我们就是信朱公子，不信你们这些满嘴仁义道德一肚子男盗女娼的狗官！”
这话一出，人群中便响起一片哄然叫好之声，那些织工染匠们把手里的扁担竹竿在地上顿得山响，声势震得周延儒连退了两步，脸上那副温文尔雅的面具终于挂不住了。
他脸色一沉，声音陡然转厉，朝身后的孙振邦喝道：“既然良言难劝该死鬼，本官也无话可说了，孙指挥使，把这些通匪之人一并拿下！”
孙振邦得了令，将手中的腰刀高高举起，喝令身后的兵丁上前。
那些兵痞和护院打手们虽然心里也有些发怵，但仗着人多又有官老爷撑腰，纷纷操起兵器往前逼了一步。
刀枪的寒光在烈日下刺得人睁不开眼，前排的工人百姓却没有一个后退的，他们把扁担横在身前死死咬着牙，护住身后的同伴和待潮馆大门。
就在冲突即将升级的时候，待潮馆的大门忽然从里面推开了。
朱笑笑独自一人从门内走了出来，身后没有任何护卫，面上既无惧色也无愠怒，仿佛眼前这两千余号全副武装的官兵不过是一群赶集的商贩罢了。
他走到周敢和傅老先生身前，先朝周敢微微颔首，又对傅老先生深深一揖，方才转过身来面对众人：“诸位父老乡亲，你们今日为护我而来，这份情谊我一定记在心里，只是此事因我而起，本当由我一人承担。你们家里头还有老人孩子等着，不必为我白白伤了性命，请诸位暂且退后几步，让我与这几位大人当面说几句话。”
周敢心头一急，眼前这局面那些官兵分明是动了真格，稍有不慎便是流血遍地，他刚要张口劝阻，却见朱笑笑回过头来目光温和而坚定地望着他，不由地站住了。
何二娘和蓝小翠站在人群里急得眼眶都红了，却又不敢出声，生怕坏了朱公子的事。
他原本的打算很简单，以身入局，让这些人当众动手，有系统在他们弄不死他，如此便能把弑君之罪钉死在沈兆麟和周延儒的头上。
锦衣卫埋伏在四周巷子里，几路大军正在昼夜兼程地赶来，这些人一个都跑不掉。
可他万万没有想到，工人们会来得这般快，这般多，这般义无反顾。
他们不知道他是皇帝，不知道他有底牌，只是听说朱公子被人冤枉便扛着扁担锄头连夜赶了几十里路来替他挡刀。
朱笑笑将工人们劝退了几步，转过身来面对着周延儒道：“周大人说我勾结白莲教聚众敛财蛊惑人心，可有实据？”
周延儒被他这副从容不迫的态度逼得心里无端有些发怵，定了定神才道：“实据自然有，只是不便在此展示，你若有冤屈大可随本官回衙门去说，本官自会秉公审理，绝不冤枉一个好人。”
他朝左右使了个眼色，两个扛着木枷的差役便走上前来，手里还拎着一副沉重的铁锁链。
朱笑笑看了一眼那副锁链，痛快地将双手往前一伸，含笑道：“好，周大人既是要缉拿白莲教妖人，那便把事情做得周全些，才好在天下人面前有个交代。”
这番举动倒把周延儒等人弄得愣住了，谁也没想到他会这般干脆利落地束手就擒。
两个差役把铁锁链哗啦啦地套上了朱笑笑的手腕，身后的工人百姓见他当真被锁上了，激愤之下便要往上冲。
周敢拼死拦在最前面，牙关咬得咯咯作响，何二娘的眼泪也忍不住夺眶而出。
群情激奋之际，聚宝门外的大道上忽然响起一阵急促而整齐的马蹄声。
初如远山闷雷，转瞬便震得整条巷子的瓦片簌簌作响，一队衣甲鲜明的骑兵从龙江关码头方向朝这里席卷而来。
打头的是个十八九岁的年轻将领，骑着一匹通体乌黑的高头大马，手持一柄丈八马槊，身后旗帜上赫然绣着斗大一个曹字。
身后的骑兵个个手执长矛腰悬佩刀，甲胄在烈日下折射出耀眼的光芒，马蹄踏碎了街面的青石板，气势如虹不可阻挡。
曹变蛟勒住马缰，目光冷冷地扫过那些兀自举着刀枪的兵痞和护院，翻身下马大步流星地穿过人群走到朱笑笑面前，单膝跪地抱拳过顶，声音洪亮如钟。
“臣广东水师千户曹变蛟叩见陛下！臣率三千水师步卒奉命北上平虏，请陛下示下！”