第62章
沈棠给他们盛山药排骨汤, 一碗汤色乳白莹润的热汤端送至他们手边，肉香、骨香、混着山药淡淡的甘甜飘散开来，客人们双手捧起瓷碗至嘴边, 连续吹拂几口气, 碗里汤水荡起一层层涟漪，溢散的热气湿润了鼻头。
“几位大哥说笑了, 我不过是个摆小摊的小娘子，不谙行商做大买卖的门道。”
汤水入口鲜而不腻，未残留一丝肉腥味, 山药的清润中和了排骨的荤重，滋味平和, 一碗山药排骨汤入肚, 只觉身体暖洋洋起来。
为首的商客向沈棠自保家门, 他名唤吴小松，石峨村人, 沈棠面上客气一笑回应她，她并不知他的家乡在何处, 据吴小松自述，家乡盛产香料, 不少人往北边倒腾香料买卖，以此谋生。
青溪城周遭的十余城处于南边, 山高路险、气候湿热、蚊虫蛇蚁遍地、且野岭间遍布瘴气，官府虽早些年已有开拓官道的动作, 碍于山险，进度缓慢，商贸只得通过水路往来，沈棠一想, 南边的香料倒腾去北边，再从北边通过水路流入青溪城，中间商层层叠利，价格自是贵些。
吴小松自报家门后，切入正题：“沈娘子，你莫要自谦，我们兄弟几个走南闯北也有几个年头了。
沈棠打量了他们片刻，他们的容貌经过风吹日晒，面上染上了一层蜜色，使人一看，年岁便往上多添了几岁，方才说出来的话也有几分可信度。
“详细说说。”沈棠搬了一张椅子坐在长桌一侧，既可随时为他们盛汤添饭，亦可听得真切。
“你家并不是客栈，亦不是食肆，但你仅仅凭着我们的几句话，嗅到了商机，在半道上揽客，且查验我们的身份，也暗自唤人盯着我们，恐生出事端，心思之大胆，缜密，非常人所不可及，若是你愿与我们一道做生意，定然可助我们在南边铺开香料生意。”
一番话充满着对沈棠的认可，她心中欢喜，面上展笑：“既然几位大哥信任我，不知一会儿，我可否看看你们的香料？”
几个商客闻言，当即齐刷刷地站起来，沈棠再三劝阻，冬日饭菜易凉，油脂凝结，失了味道，他们便狼吞虎咽，将桌上的菜肴一扫而空，腹部微微鼓起，不禁打了饱嗝。
沈棠与他们一道走出堂屋，打趣道：“你们这般吃法，令我觉得我做的饭菜很好吃。”
吴小松实诚道：“沈娘子，你做的菜肴味道还成，可若是相较酒楼里的厨子，仍逊色些。”
沈棠问：“那你们可还觉得值当？”
吴小松实话实说，两道荤菜，一道素菜，一道荤素汤，共一百四十文，均摊下来，一人不过二十八文，不及城里一碗荤面的价格，自是值当。
说话间，商客们卸下竹箩，这种竹箩与农家寻常的竹箩不一样，由细竹丝交相编织而成，密无缝隙，呈四方规整状，内里空间大，四周皆铺上两层油纸，行路途中可防日晒雨淋，且内里可装下数个陶瓮。
陶瓮内里铺上了一层油纸，放着一包包用油纸包好的香料，免得途中潮气侵入，香料长霉。
“沈娘子，你瞧一瞧我们的香料。”吴小松解开细麻绳，掀开油纸，一颗颗色泽沉黑，表皮遍布凹凸褶皱的胡椒展现在眼前，辛烈气味直冲入鼻腔内，辣味沉厚。
沈棠伸手抓起一把，摊于掌心仔细察端看，胡椒颗粒圆而饱满、大小均匀，抓在手中沉而有分量，不似空壳的瘪粒，凑近鼻尖细嗅几下，味道纯正，辛香中无霉味，土腥味。
辨货不仅要望、闻，且要尝，她拿起一粒胡椒送入嘴里，置于齿间咬开后吐回掌心，内里饱满，呈淡淡的黄色，舌尖余绵长的辣味。
沈棠下了定论：“你们的胡椒乃是上等货。”
商客们闻言，挺直腰背，下颌稍稍扬起，上等的货物正是他们行商的最大底气。
吴小松笑道：“沈姑娘精于厨艺，自是熟知香料于一道菜的重量。”他笑着送上别的香料给她品鉴：“我们的香料绝不为了牟利而掺假，您尽管放心。”
沈棠笑着，继续辨别手中捧着的肉豆蔻，形若椭圆，圆而饱满，灰褐色、黄褐色的外皮遍布细密的网状皱褶，似一张撒开的渔网，无霉斑、虫眼、破损，她又掂了掂，沉实不虚重，这般的肉豆蔻，香气温润，辛香绵长却不浓烈刺鼻。
吴小松拿出一把匕首，剖开肉豆蔻，递给沈棠，见内里并非只一色，双色纹理交错，状若云纹，与大户人家的大理石纹相似，色泽润而透亮，可见油气充足，一尝，味道辛而微苦，一时不散。
做买卖马虎不得，沈棠一一品鉴他们带来的香料，干山黄皮、丁香、良姜、桂皮、草果、花椒、胡椒、陈皮、紫苏干叶、肉豆蔻，皆是南边特有的本土香料，样样皆是上等货，定能卖个好价格。
“沈娘子，你觉着如何？”
沈棠颇为看好他们的货物，问：“吴东家，你们可能担保往后的每一批货物皆如这般上等？”
吴小松听出了沈棠的意思，她这是有意接过他递去的橄榄枝，信誓旦旦向她保证：“沈娘子，你放心，我们虽是粗人，却也晓得行商须得诚信为上，货物与价格相配，绝不会以次充好，如此，生意方可做得长长久久。”
沈棠挑明，既是合力做生意，丑话说在前头，立规矩，免得后来掰扯，翻了脸面，商客们亦认可她的话，生意也不能空口白牙，双方一致立下契约，捺印。
夜里，刘一宝坐在灶前一边进食，一边听着沈棠的计划。
“小棠，你当真决意要弃了在城里的买卖？”
沈棠：“舅舅，我们在城里的买卖换了又换，忙活了半载有余，我与阿峻共挣得四两余一百二十文，一人分得二两六十文，不如您与舅妈给别人干活计呢。”
刘一宝思虑片刻，沈棠的话有几分道理，刘峻若是与他一道前去修官道，一日工钱便有一百二十文，修完官道，也能攒下一笔银钱，足以说亲了。
这时，梁永芳与刘峻前来灶屋，共同商议。
刘峻拿出了诚意，年前分得的二两余六十文放在沈棠的双膝上，“阿姐，这是我方才拟好的契约，你看看。”
沈棠接过一纸契约，不得不说，相处了半载有余，刘峻已对她有几分了解，清楚她的行事风格。
刘一宝是个粗人，半辈子靠着劳力为生，待官道修好的那一日，他须得另寻活计，他不能贪图一时之利，须得替刘峻谋划前程，请求沈棠携刘峻一道做生意，长些见识。
沈棠望向刘峻，他正殷切期盼着沈棠应承，似一只乖巧求食的小狗。
“阿峻，在城里起早贪黑地摆摊做生意，其中的艰辛你也清楚，但行商做生意，须得终日奔波，更是艰苦，你可想好了？”
刘峻以沈棠说过的话回应她：“阿姐，比起吃苦，我更怕穷困潦倒。”
......
沈棠，刘峻临行前，梁永芳关上了屋门，拿出了一个小囊袋塞给沈棠，里头装着一两银子，是刘一宝修官道攒下的银钱。
“小棠，我在家中操持农活，只有农闲时，方能做些针线活贴补家里，家里靠着你舅舅一人过活，你外祖母病时寻医吃药，欠下了一些债，你舅舅去年挣得的银钱，其中一部分偿还了债主，这一两银子虽少，但是你舅舅和我的一些心意，你在外行商，须得添几身体面的行头。”
沈棠倒是未曾想过这一茬，她在城中摆摊做生意，终日在灶屋与市井之间忙活，一身粗麻布衣，整洁得体，但若是行商，与人谈生意，这般穿着，稍显寒酸。
“舅妈，我有银子，你留着。”她将囊袋强硬塞回她手中。
梁永芳反手将囊袋塞回她手中，暖心道：“小棠，出门在外，事事离不得银钱，有银钱傍身，心总是安稳些。”瞧沈棠欲塞回来，她又道：“你先拿着，若是用不上，等你回来再给我，可行？”
沈棠拗不过她，只得收下。
姐弟二人与商客们一道前去青溪城，天摸黑时方到。
正是暮食时分，二人一踏入山麻巷，便闻到饭香阵阵。
“江婆婆，开门。”沈棠叩击着门扉，不多会儿，便听到院内传来熟悉的脚步声。
门方打开，江婆子含着笑意打趣道：“今几个是正月初四，你们登门，可携了礼？”
刘峻提起两个布袋，朝她笑道：“江婆婆，我们给您带来了自家做的糖糍粑、腊肉、腌咸果。”
二人踏入院中，沈棠接过刘峻提着的年礼，顺着刘峻的话往下说：“不是什么名贵年礼，但味道不错，您尝一尝。”
三人步入堂屋，见八仙桌上只两道菜，荤素各一道，瞧着样子，麻鸭肉已回锅数次，可见吃食对付。
“您啊，盛夏酷热食欲不振，我特意给您来了我舅妈腌制的咸果，您烧菜时加入一些，酸味助益胃口。”
江婆子闻言，眸中漫上几分欢喜。
沈棠不经意扫视屋内，干净整齐，可见年前时，江婆子寻人精心洒扫归整，现下堂屋内无一丝凌乱之象，且她吃食对付，应是女儿未归家探亲。
沈棠不欲多问，转而切入正题，问：“江婆婆，您与房牙有几分交情，可否引荐与我？”
作者有话说：
无