第78章
【天启元年夏·产室外】
魏显昭见杨连枝这一胎怀得艰辛，在她生产前，并不敢出远门料理外头的生意，只托魏珏帮着打理一切。他则日夜笼闭在家中，为妻子端汤送药，殷勤备至。
暑天炎热，他提前开了冰窖，日夜置冰在杨连枝屋内，以散暑热。他更是早一月便请了城中的稳婆来家看护照料，早早便预备了生产的诸多事宜。
又因净荷堂偏院目今仍在起屋造房，动静太大，魏显昭便将杨连枝移到了僻静幽深的海棠苑内养胎。魏子然自罗宅搬回家中后，也便歇在了魏子煦的屋里，映红也随之过来伺候这位哥儿。
暑月里，日光灼人，人人懒待出门，魏子然也日日与家中兄弟姊妹在一处闲坐交谈。
这日，他正与魏子煦坐在屋檐下下棋，魏显昭忽遣明灯来通知他收拾齐整了去前头见客。
“哪位客人？”魏子然并未将那客人放在心上，心思仍在棋盘上。
明灯道：“是时常来家里的何县丞，指名道姓让您去。哥儿先放下这盘棋，快快收拾了去吧。”
魏子然眉心一紧，想不出这位县丞老爷在日头辣辣的午后找他作甚，只得起身让映红替他梳洗穿戴。
及至到了前头的厅堂内，他先是朝那太师椅上的何深与魏显昭规规矩矩行了礼，方才在下方的椅子上端端正正地坐下了。
这时，魏显昭也便将何深前来的目的说了。
原是州府里的老爷们为记下当日钱塘江竞渡的盛事，现向杭州府下的各州县征集好的辞赋与画作，若某县的辞赋、画作精且多，自然能为县里赢得好名声，也不失为一大政绩。
而何深今日正是为此而来。
“县中擅辞赋者倒是有许多，这个自有县尊老爷来负责。只是这纸上绘画的事，衙门里竟没有精通的……”何深顿了顿，说，“我听说哥儿工于诗画，尤其擅长丹青工笔，此次若能抓住这个机会，他日哥儿的名声定会传遍江南乃至朝野上下。”
魏子然谦虚道：“您谬赞了。我不过随意涂鸦，画着玩儿罢了，难登大雅之堂。若真要绘成当日盛景，恐会贻笑大方。”
何深和蔼可亲地笑道：“哥儿不可妄自菲薄，我若不是亲眼看过你的画作，也不敢贸然前来请教。这是个好机会，千万不可错过了。”
魏显昭自然希望自己的孩子能借此赢得名声，见这孩子仍是拿不定主意，便道：“先甭管能不能选上，好歹尝试尝试，也能借此开开眼界。”
何深又道：“若被州府里的老爷们瞧上了，银钱名声都会随之而来，请哥儿好好考虑考虑。”
魏子然一听会有银钱，内心已松动，想了想，便对何深说：“此事，晚辈愿意试一试，只是，何老爷也莫抱太大的期望。杭州乃江南锦绣之地，能人才子辈出，我不过是个初出茅庐的黄毛小儿，实不敢妄自托大与这些人争锋。他日若落选了，还请县丞老爷莫责怪。”
“自然！”何深道，“我今日特特前来告知此事，实因我们两家的交情，不想哥儿的才华埋没在此间。笼中鸟，只有挣脱牢笼，方能看到更广阔的天空。少年不可丧了志气，凡事都得搏一搏方知行不行，切莫做了那井底蛙、缩头龟。”
魏子然忙起身恭声应道：“晚辈谨记县丞老爷教诲。”
末了，何深又道：“因乡试在即，这段时日州府里的老爷们也忙，所以，辞赋诗画的付梓时间在年底。绘画是个耗时耗神的活儿，然哥儿是绘单幅，还是绘长卷？若是绘长卷，年底能完成么？”
魏子然听出了他的言外之意，看来是与自己的想法不谋而合了：“绘单幅，若不能出奇，难以脱颖而出，晚辈打算绘长卷。从今算日子，尚有半年时间，只要前期能将一切颜料、纸笔都预备齐全，问题应不大。”
何深见他成竹在胸，也不多问，只道：“作画期间，若有什么需要我帮忙的，尽管开口。”
魏子然连忙致谢，又与其说了几句无关紧要的话，便连同魏显昭将这人送出了大门。
长随李贵在门外接着自家老爷，忙撑了伞过来，将人送上停在门外的马车里，又回头朝魏子然说了一句：“他日，哥儿但有用得着小的地方，尽管吩咐。”
魏子然微笑而应，看着那对主仆驾车远去了，方才与魏显昭一道回了海棠苑。
途中，魏显昭忽郑重叮嘱道：“此事不同你平日里随意画着玩儿的，须格外用心慎重，不可儿戏。府试落榜的事，邻里亲友虽明里没说什么，背地里定在偷偷笑话你，你若能借此机会赚来一点名声，也能堵住那些人的嘴，我与你娘脸上也好看一些。”
魏子然笑应道：“谋事在人，成事在天，孩儿会尽力而为的。只是有一事还请父亲应允。”
“何事？”魏显昭满心疑惑。
魏子然恭谨道：“当日龙舟盛会，孩儿胸中所记也没多少，只有再临钱塘江边，方能记起当日的所见所闻；又因孩儿作画时，不惯吵闹。所以，下半年里，孩儿想去涌金门外的那座园子里住着。”
魏显昭道：“那园子我租给官府办了义仓，虽说还有院子空着，恐不是个清净地方。你若要清净地方，我替你在城中再看一间屋子，到时候你看看要带谁过去伺候，便让他们过去。”
“父亲若能替孩儿再找一间屋子，那自然最好不过了！”魏子然感激道，“至于要带过去的人，屋内只需红红姊便够了，屋外便让清泉过去吧。”
“只带两个怎够使唤的？”魏显昭道，“这两人你带去，我再给你安排几个人。”
魏子然见他态度坚决，纵使心中不愿，也只能点头同意。
当天，魏显昭便吩咐明灯往钱塘江附近去看房屋，不拘价钱，只要安全清净。明灯知晓这屋子是要给家里大哥儿住的，自然不敢马虎。
那头明灯看屋子的事尚未着落，杨连枝的肚子却有了动静，请来家中的稳婆一看这光景，便知是要生了，忙命几个侍女婆子洗净了手在屋里守着。
从午时起，屋内虽忙忙碌碌的，一切事却都有条不紊地进行着。
魏子然接到消息后，便急急忙忙跑了过来，早见产房外围了一群人，父亲与两位姨娘皆在屋前守着。
午时，外头日头正烈，卢氏见院中的两位哥儿都围拢过来凑热闹，忙上前劝道：“这里不是你们小孩子该待的地方，快快回屋去，别在这儿添乱。”
魏子照却不依：“大哥哥和大姊姊都在，我也要看！”
卢氏见他不听劝，便对魏子煦说：“你带他回屋里去。”
魏子煦虽也好奇孩子将将出来是什么模样，但也不想让生母烦恼，便强拉硬拽地将魏子照拽回了屋里，用早间未吃完的几块绿豆糕将人给哄住了。
两人在屋内等得无聊，直到吃了晚饭黑幕落下，也不见那头有消息传过来，又时常听见从前头传来的几声痛苦嘶喊，终是忍不住溜出屋往前头来了。
产房外，除了三两丫头婆子，已不见白日里的那群人，只有魏子然与魏书婷并肩坐在屋前的石阶上守着。
魏子照没在此见到大人，便放开手脚奔了过来：“大哥哥，大姊姊，妹妹生下来了么？”
魏书婷向他比了个噤声的手势，拉他到身边坐下，低声笑着询问他：“孩子还没出来呢，你怎知是个妹妹？”
魏子照也低声笑说：“我有哥哥姊姊，也有弟弟，就是没有妹妹，我想要个妹妹嘛！我先前在屋里默默向天祷告了许多遍，说想要个妹妹。姨娘说心诚则灵，我这样诚心，老天爷一定会赐给我一个妹妹的！”
魏书婷愣了一愣，听魏子煦在旁说了一句：“你分明有个妹妹，就是不和你亲。”
“胡说！”魏子照反驳道，“我没有妹妹！”
“子照，你有妹妹的，”魏书婷恐他这话传到了薛氏耳里，忙纠正他，“薛姨娘院里的媖姐儿虽与你是同一年生的，但你比她早了半年出来的，所以，她是你妹妹。不可再说没有妹妹的话了，知道么？”
“可是……”魏子照却有些糊涂了，“她让我叫她‘姊姊’。说我是六月里生的，她是十二月里生的，十二比六大，所以，她比我大，是我‘姊姊’。”
听及，一旁的三人皆笑不可抑，魏子煦更是笑得仰翻在地，眼泪在眼眶里直打转。
魏子照满脸疑惑：“哥哥姊姊笑什么？”
魏显昭与薛氏、卢氏一道过来时，见这几个孩子在产房外笑作一团，他不禁怒火中烧，厉声喝道：“你们母亲在里头受苦受累，你们却在这儿嬉笑打闹，良心何在？赶紧滚！”
几人见他这怒火不小，不敢分辩，忙起身抱头鼠窜地往海棠苑外跑了。
然，将将跑出院门，几人便听到了一声响亮有力的啼哭声。
魏子然当先顿住脚步，回顾众人，喜道：“娘生了！”
于是，他又带着身边的弟弟妹妹折了回来。院中已不见魏显昭，产房内陆续有人进出，他便想趁乱进屋去望望杨连枝。
脚尚未踏上台阶，迎面而来的玉兰便拦住了几人，劝诫道：“里头乱着呢，产房也不是哥儿们能去的地方，请回去歇着吧，明日再来看夫人和妹妹。姐儿可随我进去看看。”
魏子然听说果然是个妹妹，也不欲这时候不守规矩进去添乱，只问了一句：“母女平安否？”
玉兰笑道：“哥儿放心，母女平安。”说着，便领着魏书婷往屋里去了。
而魏子照得了生了妹妹的准信，早已喜得手舞足蹈，回屋的路上，一直不厌其烦地同身边的两位哥哥念叨着：“我有妹妹了！”
魏子煦见他如此愚笨，已懒得去纠正他了，只是问了魏子然一句：“大哥哥，现在几时？”
魏子然在心里默默推算着时辰，又抬头望了望那片有星无月的浩瀚夜空，缓缓道：“妹妹当生于六月初一夜的亥时。”