第341章 与前伯爵对决
相信很多人都曾听说类似的故事。
雇主在考虑聘请打扫屋子的佣人时，会选择在某些不起眼的角落撒几枚铜币。
假如佣人是正直又勤奋的人，那么，就会在家政服务结束时，归还相应数目的铜币。
假如佣人动歪念、或者懒惰，就会把铜币据为己有、或者没能发现需要清洁的地方。
这样的人选将不予录用。
久而久之，掌握了规律的佣人会在接受考验时，默默地再给雇主添几枚自己的铜币，以免出现错漏、不能得到工作。
这就是上有政策、下有对策的生活小智慧。
但同样的，久而久之，雇主也发现了佣人的贿赂。
于是，有抠搜的雇主平时不聘请全职的佣人，只会在屋子变脏时才叫来试用者。让佣人在考验下帮自己打扫，然后不予通过。
事后，房间不但被打扫干净了，自己还能收到试用者贿赂的钱。
参与考验的佣人付出了劳动，交出了铜币，还要怀疑自己付得不够多。
这就是釜底抽薪的生活小智慧。
佣人也不是傻子。久而久之，佣人联合起来，提出让他们参与考验是要收取报酬的，不能打白工。
雇主一计不成又生一计，久而久之，改为把可能被觊觎的值钱财务锁在柜子里防止被盗，考验则是以清理不起眼的污渍作为判断的基准。
到这里，雇主和佣人之间经过勾心斗角达到了微妙的平衡。
双方通过订立规则达成了观念上的统一，各取所需，同时确保两边的利益都不会轻易受损，付出就能得到回报，互害机制也转变为互利共赢。
这其中的博弈可谓花费了漫长的时间。
我和萨根·佩图里亚的关系紧张，大抵上也是和佣人与雇主差不多的过程。
瘟疫事件后过去多年，萨根终于稍微敞开了心扉。
从一开始想要获取精灵族的信任，到理解不可能获得信任的自我怀疑，再到目前关系有所好转。
似乎因为在意茉莉邮报上的说法，又或者被我的卖惨演技打动，对我的态度变得友善了一点。
但也仅仅是一点而已，精灵族可是相当自傲的，而魔法天赋弱势的我必不可能被他放在眼内。
公爵夫妇装病的事情，他可还没有算账呢。
在他眼中，公爵夫妇仍然是对王座虎视眈眈的可疑势力。
我都用亲手做的仰望星空派款待了，还是不肯原谅吗？
到底要我怎么做？他是不是觉得待在埃里斯公爵领从来没有开心过！
总之，既然确认公爵夫妇身体并无大碍，领地欠款的问题也顺利解决了，我自然没有继续耽误繁忙的首席魔法师的理由，应该尽快返回。
然而，不知道出于什么原因，萨根提出想要在公爵领逗留一段时间，大概几天左右。
看样子，似乎是想要打探公爵领的底细，搜寻埃里斯谋逆的蛛丝马迹。
那种东西，根本就不可能有吧。
什么？问我还债的钱是怎么来的？商会怎么会授予我类似的权限？
打死我也不会说！感觉在说了以后就会快速被王室没收，到时候我就真的连隐藏后备能源也没有了。
……结果因为诺拉在茉莉邮报上的自爆，直接被萨根抓个正着。
说什么商会本来就是由我创建，我在看见这行字的时候胃都开始绞痛起来了。这种机密说出来，绝对会被国王陛下追究责任的吧？
突然间不想回王城了，能不能让我在领地滞留到不得不见证圣女终选的时刻啊？我开始逃避式地想象把问题扔到远方。
不过，萨根意外地没有对我咄咄逼人追究下去。
这也是我判断他态度有所缓和的依据。
尽管还是没有给我什么好脸色，但那时骑龙从天而降散发的压迫感有所消散。
在领地暂留的时间里，萨根总是独自外出，并且早出晚归，谁也不知道他在调查什么。
路易斯有税制方面的工作，所以也不会留在府邸。就连用餐也在城镇的餐厅完成才回来，甚至，听说他考虑租住平民的旅店而不是空荡荡的公爵府。
公爵夫妇打消逃跑的念头，最近蠢蠢欲动，想要用手头上的钱赎回各自抵押在外的艺术品，但难免被奸商狠狠敲诈一笔。
那不是我的专长，所以我只好写信给诺拉，让她秘密安排商会的专业人士对那两个暗中进行监督，设法把低卖高买的交易搅黄。
从诺拉那里欠的人情太多了。
而且，诺拉应该算是韦斯特利亚王妃那边的势力安排的人，实质上并非听命于我的仆从。
她还有商会的正职要做，我也不好事事都给她添麻烦。
所以，我在独自物色埃里斯公爵领好用的人手。
如果今后打算在埃里斯公爵领生活，我身边还无人可用，那可真是太糟糕了。
正如夏洛蒂所言，是时候开始为未来的生活作打算。
之前，公爵府财政赤字，因此，辞退了一部分人，职位上出现空缺。
如今，我想重新招揽人员进来，为此需要一定的资金。
这也是我希望公爵夫妇不要把资金大幅花费在兴趣领域上的原因。
问题在于，埃里斯公爵领和周围的其他领地比起来，对雇员并没有多大的吸引力。
既不像丹德莱恩领那样有着欣欣向荣的酿酒业以及传统玻璃手工艺品特产，也不像韦斯特利亚那样以边境的商品进出口运输为优势，更不像王城作为交通枢纽、物产丰富、经济文化发达。
空有公爵领地之名，不够富裕，公爵对领地的管理又十分松散，是一片把无为而治的理念贯彻到底的土地。
公爵授权的政务官，也只是每年到了收取税金的时期才会出现，其他时间都回老家休假，反正公爵也鲜少过问领地的事务，可以说是相当轻松的一份工作。
就是因为领主这样懒懒散散的态度，之前在财务部任职的老东西才会趁机做假账中饱私囊……
即使路易斯已经接手了税制变更的任务，要是让那夫妇二人放任，恐怕又会重蹈覆辙。
所以，我决定张贴高薪聘请实力强劲的政务官的告示。
告示后来被视为我招兵买马的野心昭然若揭，这种误解暂且不提。
还没有找到合适的人选，萨根就提出要返回王城了。
马车很慢，但又有写作保护读作监视我的义务，萨根决定让我和他一起骑龙。
欸？为什么突然这么着急？
精灵族邀请其他人一起骑龙，应该是十分罕见的幻想场面吧？
对于萨根的邀请，我的心也不由得为之雀跃。
可惜，只需要一句话就能把气氛破坏殆尽。
「王城传来的消息，国王陛下再次遭到前韦斯特利亚伯爵的袭击。」
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怎么形容呢？
明明应该备受期待骑龙之旅，因为萨根忧心忡忡，我也不好表现出不合时宜的新奇或兴奋的情绪。
而且，骑龙事实上比预想中要可怕许多。
龙的飞行高度和速度可以与前世的飞机作比较了，但是没有安全座椅或者安全带之类现代化的物品，全凭个人用手抓住凹凸不平的鳞片之间的缝隙，简直就是危险驾驶。
望向远方，山川和河流都变得渺小。
一旦开始想象不小心掉下去的话怎么办才好，腿脚就会开始不听使唤地发软。
我也设想过，要是用力过度把龙鳞拔下来会不会被龙甩开，萨根只是淡淡地回应「以殿下的握力不可能做到那个地步」从而让我倍感安心。
骑龙的行程比使用马车快上十倍，只要不看地面，就能够忽略内心的恐惧。不需要花上半日的时间，我们降落在木百合宫附近学院所属的草地上。
自从萨根在城郊发生过一次骑龙的事故，在那之后，学院就给特别聘请的教师萨根划分了一块可以自由活动的龙的用地。还有专人负责准备龙的膳食、对龙的利爪和鳞片进行保养。在目击了高空的龙行进轨迹后，似乎就有专人的一行人在地面等待迎接。
其中，出现了女主角和夏洛蒂的身影。
她的表情非常严肃。
「老师，正如爱德华殿下预料的那样，前伯爵利用你外出的时间，潜入了木百合宫，重伤国王陛下。」
「国王陛下的状况目前如何？」
「昏迷不醒。比起身体受到的伤害，也许精神上对他的打击更大。」
「教会设置的多重防护魔法阵呢？侧近的维尔雷特卿和其他护卫又在哪里？」
「就是在其他房间的魔法阵出现异响时，陛下派出了骑士团长和副团长进行查看。前伯爵利用空档期的可乘之机，伪装成骑士团长的模样接近并实施袭击。」
「还是和上次一样，『湮灭』不能起效吗？」
「是的，能够令『湮灭』失效的天赋还闻所未闻。」
「我明白了。」
萨根·佩图里亚若有所思。
夏洛蒂在两人交流的时候，向我透露，因为事发的时候首席魔法师全程都在埃里斯公爵领监视我，所以我作为共犯的嫌疑被展示排除了。
欸？我被怀疑是前伯爵的共犯了吗？
「爱德华已经追查出前伯爵的行踪了，但是，前伯爵持有变换形态的高阶魔法道具，所以每次都会在几乎要抓到他的时候失之交臂。上次前伯爵也曾经在众目睽睽之下使用了埃里斯哥哥你的形象，爱德华担心你会再次招致怀疑，所以安排了这次由萨根·佩图里亚同步的行程。只是，没想到前伯爵会这么大胆，以陛下为目标。」
「竟然能混入那样戒备森严的陛下周围……」
「是的，首席魔法师在离开王城前在陛下的寝宫周围布置了大量的防护魔法阵，再加上骑士团当代最强的守卫齐聚一堂，不可能有可乘之机才对。」
「对于配合伪装的魔法道具，有头绪吗？那么强大的东西，总不能是来历不明的吧！」
「很遗憾，就是来历不明的。初步推测是在西部黑市上曾经流通的商品，所以才能躲过教会的视线。能够对国王陛下起作用，也就是说，道具本身以及使用道具的人魔力都不在陛下之下，非常危险。但是，陛下已经发现了，这样的配合方式似乎是可以用剑来破局的，所以才会把骑士的精锐安排在身边。」
我沉默了一瞬。
「魔力比国王陛下还要强大，这种事情是很常见的？」
「怎么可能！哪怕是在精灵族之间，也就只有包括首席和长老在内的寥寥数人而已。『湮灭』的天赋过于霸道，魔力会随着『湮灭』的次数增多而成长，只会变得越来越强。即使同为『湮灭』，杰瑞米也不是陛下的对手。大概，也就一些圣女或者圣女候补层次的强大魔法师可以勉强压制和引导吧。但是，如果前伯爵有办法得到禁药，在短期内大幅度提升魔力，就可能做到。」
乍听上去和我的「魅惑」经过对自己的复用可以提升精神抗性从而得到锻炼一样，「湮灭」是比我的天赋使用起来要轻松许多的能力。除了要忍受毁坏带来的精神压力之外，几乎没有缺点了。
我向夏洛蒂道谢，她带来的情报很有用。
目前已经知道了魔法道具就是用魔法师的身体制成这一事实。
制成的魔法道具，基本上也沿袭了魔法师生前的魔力。
伯爵获得的、足以对国王陛下构成伤害的魔法道具，显然也是使用了某位魔法师的遗体改造而成。
然后，说到变换形态，我立刻就意识到一件事。
凯克特斯的「隐身」或者说「认知干预」能够起到的作用是一样的。改变他人眼中看见的自己，这就是凯克特斯王妃得以假死逃出木百合宫并赖以为生的天赋。
凯克特斯王妃是圣女候补，虽然没有成为圣女，但是她生前有使用禁药。
凯克特斯王妃的遗体一直下落不明，只有头颅的蜡像曾经出现在西部黑市的拍卖会上。
前韦斯特利亚伯爵和教会插手其中的黑市又有着千丝万缕的联系。
万一伯爵使用的魔法道具，就是用王妃制成的呢？
我不愿意这样想，却不得不思考可能性。
糟糕，胃部因为残酷的想象而开始翻滚。
多想无益，还是思考应该怎么应付仍在潜逃中的前伯爵吧。
他的首要目标是国王陛下，两次都对陛下发动了袭击。
从安排的人对我栽赃来看，也把我还有其他圣女候补都视为可以攻击的选择了。
而且，我觉得他不会就此善罢甘休。
那个人的目的究竟是什么啊？
我记忆中没有做过得罪他的事，结果他就对年幼时期的我下手了。
如果说只是因为我和爱德华关系好，他看我不顺眼，那么，现在把无辜的女主角和布瑞恩都纳入暗害的范围，又算是怎么回事？
想不明白就不要想了，那个人说不定是无差别攻击，或者被害妄想。
前伯爵坏事做尽，已经没有和解的可能。而且，因为他的缘故，我又是陷入魔物的风波，又是被视作他的同犯，实在令人可恨！
要是让我找到他，我非要先下手为强不可……
这样陷入愤怒的我，难以置信地揉了揉眼睛。
等等，那个人是前伯爵吗？我没有看错吧！
他竟然大摇大摆地走进了人群中，穿着木百合宫工作人员的衣服来到迎接萨根的阵营。
而身边的其他人对他视若无睹。
原来如此，我瞬间理解了一切。
是「认知干预」但对同样有「认知干预」的我不起作用，即使有魔法道具加持，使他的脸看起来很模糊令人难以留下印象，但我还有通过「魅惑」锻炼出来的精神抗性。
那么，我也有我能做到的事。
既然同样可以施放「认知干预」，从米歇尔太太那里得到的天赋还能不能生效目前存疑。至于「魅惑」，一旦发动就可能会对所有在场的人产生相同的效果，风险很高。果然，还是要按照夏洛蒂的说法，使用剑之类的武器进行攻击才行。
不能打草惊蛇，对方可能随时劫持无辜的木百合宫工作人员作为威胁，下手一定要快和精准。
我表面上镇静，实际上已经满手是汗。
尽量，在离女主角远的位置……
啊，看来女主角通过「读心」注意到我了。
她惊恐地向我摇头，用眼神示意我不要轻举妄动。
但是，抱歉，看来办不到呢。
前伯爵也发现我了。
在他观察女主角眼神的时候，立刻注意到我与女主角的对视。
那就速战速决吧。
我飞身扑上前，把前伯爵撞倒在地。
与此同时「魅惑」和「认知干预」都发动，延缓他的反应时间。
其他人的眼中，前伯爵只是木百合宫的一名普通工作人员。
因此他们不知道我突然在做什么，发出惊恐的呼救声，还有人试图拉开我。
原来如此，操控他人的意识阻止我吗？
如果这个时候我对无辜的人再施加「认知干预」说不定会令对方精神崩溃，利用了这一点，阴险地笑着的前伯爵尽管被我压制，却神情傲慢。