第169章
天元二十五年, 三月初八，会试前一天。
天还没亮，石子昂就来敲门了。谢易已经起了, 正在系儒衫的带子。他昨晚睡得早, 精神很好，就是有点饿——周婶说考试前别吃太多, 怕在考场里不方便，所以他只吃了半个馒头，喝了几口温水。
石子昂站在门口，手里提着一个小篮子，里面装着笔墨、砚台、蜡烛、干粮，还有一小壶水。他自己也背着一个同样的篮子。两个人检查了一遍，确认没有违禁物品,出了门。
巷子里已经有人在走了，都是去贡院的考生, 有的步行，有的坐骡车，一个个神色肃穆, 像去赴一场生死之战。石子昂走在前面, 步子不快不慢，谢易跟在他身后。天还没亮透，巷子里的灯笼一盏一盏的, 把青石板路照得昏黄。
贡院门口已经排起了长队。官差在检查考生的考篮和衣物，搜身, 核对身份。谢易排在石子昂后面，前面有七八个人，一个一个地往前挪。
排在谢易前面的是一个四十来岁的中年男子,穿着一件洗得发白的棉袍，手里提着一个旧篮子，篮子的提手用麻绳缠了好几道。他的手指粗短，指甲缝里有墨渍，一看就是常年握笔的人。他的嘴唇一直在动，像是在默背什么，眼睛盯着前面人的后脑勺，目光发直。
石子昂回头看了谢易一眼，低声说：“别紧张。”
谢易点了点头。
轮到石子昂的时候，差役道了句“得罪”后把他从头到脚摸了一遍，翻了翻他的考篮，又看了看他的浮票，这才放行。
石子昂过了门，没有立刻走，而是站在门里面等谢易。
谢易也被搜了一遍，与童生试、乡试相比，会试搜查的差役明显要客气许多。
毕竟谁也不知道这帮举人中谁能一举高中，金榜题名。与这些未来的官老爷相比，他们这些差役只不过是群小吏，还是不要随意得罪人的好。
况且，能够走到会试这一步的举人大多爱惜羽翼，不会做出这种自毁前程的事。毕竟本朝太祖对于科举舞弊十分痛恨，为此定下了十分严苛的刑罚。若是有人敢犯，那可不是剥夺举人功名这么简单。弄不好治一个欺君之罪，是要杀头的。
结束完搜查，谢易与石子昂一起进了贡院。贡院里面很大，一排排的号舍整整齐齐地排列着，像棋盘格一样。每个号舍只有一人宽，里面有一张桌子、一把木凳，桌上放着蜡烛台和一个小水缸。号舍没有门，只用一块木板挡着，考生进去之后，士兵会把木板从外面闩上，考完才能出来。
石子昂的号舍在第三排，谢易的在第五排。石子昂站在自己号舍前面，看着谢易，说了一句：“好好考。”
谢易：“石兄也是。”
石子昂点了点头，进了自己的号舍。
谢易继续往后走，找到了自己的号舍。把考篮放在桌上，把里面的东西一样一样拿出来摆好。墨锭搁在砚台旁边，蜡烛插在烛台上，干粮和水放在桌角，卷纸铺在桌面上用镇纸压住。之后蹲下身取出炭盆，点燃贡院提供的炭火，小小的号舍瞬间温暖起来。
天渐渐亮了。号舍前面的巷子里有士兵来回巡逻，靴子踩在石板路上，咔咔地响。谢易坐在木凳上，闭了一会儿眼睛。他听见远处传来锣声，三声，是开考的号令。
他睁开眼睛，拿起墨锭，开始研墨。
考题发下来了。谢易从头到尾看了一遍，心里有了数。他先把每道题的草稿在脑子里过了一遍，然后拿起笔，在卷纸上写下了第一个字。
考试的时间过得很慢，也很快。谢易写完第二道题的时候，抬头看了一眼，天已经大亮了。阳光从号舍的缝隙里漏进来，落在石板桌上，亮晃晃的。他低下头继续写，笔尖在纸上沙沙地响，像春蚕吃桑叶。
到了下午，谢易把第三道题写完了。他放下笔，活动了一下手腕，拿起干粮咬了一口，又喝了几口水。隔壁号舍传来一阵压抑的咳嗽声，一声接一声的，像是要把肺咳出来。谢易侧耳听了一会儿，咳嗽声渐渐小了，变成了粗重的喘息。
谢易没有多想，继续检查卷子。确定没问题后便搁置到一旁，等人来收。
第一天就这么过去了。
晚上，谢易在号舍里过夜。他把蜡烛点上，把干粮和水收好，把外衫脱下来叠了当枕头，靠在墙上，闭着眼睛。号舍又窄又冷，哪怕点了炭火，冷风依然会从木板的缝隙里钻进来。谢易只得把外衫重新穿上，把围巾围好，缩了缩脖子。
他睡不着。
不是因为紧张，是因为隔壁有人在哭。不是那种嚎啕大哭，是压着嗓子的、断断续续的呜咽，像是把脸埋在袖子里哭。
谢易听了一会儿，心里有点不是滋味。他不知道隔壁是谁，不知道他考得怎么样，不知道他为了这一科准备了多久，花了多少银子，走了多少路。他只知道那个人在哭，在四面透风的号舍里，在漆黑的夜里，一个人。
哭声响了大约半个时辰，渐渐小了，最后没了。谢易松了一口气，正要闭眼，忽然感觉到一股凉意从脚底窜上来。不是冷的那种凉，是另一种凉——阴凉。
他睁开眼睛。
号舍里多了一个人。不，不是人。是一个半透明的影子，灰白色的，站在号舍的门口，挡着那块木板。那影子模模糊糊的，看不清五官，但能看出是一个老人，佝偻着背，穿着一件旧式的儒衫，不是本朝的款式，领口和袖口都比现在的宽大。
谢易没有动。他见过不少东西，画皮鬼、水猴子、路边那个笑得很奇怪的人，但都不是活的。但这个东西不一样——他没有恶意。他的身上没有戾气，没有怨恨，只有一种浓浓的、化不开的悲哀。
那影子在门口站了一会儿，慢慢走进来，走到石板桌前，停住了。他低下头，像是在看桌上的卷子。但谢易的卷子已经收走了，桌上什么都没有。
那影子看了一会儿，伸出手，在空荡荡的桌面上比划了一下，像是在写字。写完了，他直起身，转过身，看了谢易一眼。
谢易看见了他的脸。那是一张苍老的、布满皱纹的脸，眼睛浑浊，嘴唇干裂。但那眼睛里没有凶光，没有恶意，只有一种说不清道不明的、让人心酸的恳求。
谢易低声说了一句：“老先生，您有什么事？”
那影子的嘴唇动了动，但没有声音。他又指了指桌面，又做了一个写字的动作。
谢易想了想，从考篮里拿出一张草稿纸，铺在桌上，又拿起笔，蘸了墨，看着那影子：“您想写什么？”
那影子伸出手，悬在纸上方。谢易的笔随着他的手移动，一笔一划，像是有人在握着他的手写。纸上出现了几个字，字迹歪歪扭扭的，但能认出来——“帮我带出去。”
谢易看着那几个字，问：“带什么？”
影子指了指自己的胸口。谢易低头看了看，发现影子的胸口有一个小小的光点，淡蓝色的，像一盏快要熄灭的灯。他伸手去碰，手指穿过了影子，没有触到任何东西，但那个光点忽然亮了亮，像在回应他。
“这是你的执念？”谢易问。
影子点了点头。
谢易想了想，从考篮里摸出一张空白的草稿纸，折成一个小方胜，用灵炁在表面画了一道收灵的符——不是攻击性的，是收纳用的，墨临教过他。他把方胜放在桌上，对着那个光点念了一句净秽咒。光点从影子的胸口飘出来，晃晃悠悠地落进了方胜里，纸微微亮了一下，然后恢复了原样。
那影子的身体慢慢变淡了，像是被风吹散的烟。它看了谢易一眼，嘴唇动了动，这次谢易听见了声音，很轻很轻，像风从很远的地方吹来：“多谢。”
影子散了。号舍里恢复了正常，风还是冷的，蜡烛的火苗还是跳的，隔壁的哭声也没了。
谢易把方胜收进袖子里，靠在墙上，闭上眼睛。他不知道自己帮了谁，也不知道那东西明天还会不会出现。但他知道一件事——这个方胜里的执念，他得带出去。答应了的事，要做到。
第二天，第三天，考试继续。谢易没有再见到那个影子，也没有再感觉到那股阴凉。他把方胜贴身收着，每天考试的时候压在袖子里，不耽误写字，不耽误检查。第三天的下午，最后一场考完了。谢易等官差把考卷收走之后，收拾好自己的考篮，走出了号舍。
阳光很好。他眯着眼睛站了一会儿，让眼睛适应外面的光线。石子昂已经在巷口等着他了，手里提着考篮，脖子围得严严实实，脸色有点白，但精神还好。
“石兄，你考得怎么样？”谢易走过去。
石子昂想了想，说：“还行。第三道题答得不太满意，但也没办法了。”
两个人并肩往贡院门口走。路上碰见了几个同场的考生，有的面色如常，有的面如死灰，还有的边走边哭。谢易想起了第一天晚上隔壁的哭声，不知道那个人考完了没有。
出了贡院，巷子里挤满了来接人的家眷和仆从。谢易和石子昂没有让人接，自己走回去。路过李记面馆的时候，石子昂说：“进去吃碗面再回去吧。”
谢易说好。
面馆里坐满了考生，有的在讨论考题，有的在沉默地吃面，有的趴在桌上睡着了。石子昂找了张角落里的桌子，要了两碗面。面端上来的时候，谢易闻着那熟悉的骨汤香味，忽然觉得饿了。他端起碗，喝了一大口汤，烫得嘶了一声。
石子昂看了他一眼，嘴角弯了一下：“慢点吃。”
两个人吃完了面，付了钱，出了面馆。走到巷口的时候，谢易忽然停下脚步，从袖子里摸出那个方胜，递给石子昂。
“石兄，你帮我看看这个。”
石子昂接过去，翻来覆去地看了看：“这是什么？”
“我在号舍里遇到一个东西，把它收了进去。它说让我带出来，我就带了。”
石子昂沉默了一会儿，把方胜还给他：“你打算怎么办？”
谢易想了想，说：“找个庙，把它供起来。或者——把它送到城隍庙去。城隍爷管这些事。”
石子昂点了点头：“明天我陪你去城隍庙。”
两个人回了小院。周婶已经烧好了热水，让他们洗澡换衣裳。谢易洗完澡，换了干净衣裳，坐在书房里，把方胜放在桌上。石子昂坐在他对面，手里拿着刻刀和一块木头，慢慢地刻着什么。
“石兄，你在考场里有没有遇到什么怪事？”谢易问。
石子昂的手顿了一下，然后继续刻：“有。第二天晚上，我听见有人在巷子里走。不是巡视官差的脚步，是那种——赤脚踩在地上的声音，啪嗒啪嗒的，从巷子一头走到另一头，来来回回走了好几趟。后来声音停了。我往巷子里看了一眼，什么都没有。”
谢易看着他。
“出贡院后我问隔壁的人有没有听见，隔壁说没有。”
石子昂把木屑吹掉，举起手里刻的东西——是一把小剑，还没刻完，但已经能看出形状了。
谢易把那把小剑拿过来看了看，剑身上刻着几个极小的字——“心正则邪不侵”。是石子昂的字迹，端端正正的。
“石兄，你刻这个……是为了辟邪？”
石子昂把剑拿回去，继续刻：“倒也不是，就是刻着玩。手上有点事做，心里不慌。”
谢易闻言怔了怔，似乎明白了他的用意。
不仅是因为先前在贡院遇到的怪事，还因为未公布的会试结果。做点事来转移一下注意力也能够避免胡思乱想。
第二天，谢易和石子昂去了城隍庙。盛京的城隍庙比白峤县的大得多，殿宇巍峨，香火鼎盛，庙门口卖香烛的摊子排了一整条街。
谢易在偏殿找了个角落，把方胜放在供桌上，点了一炷香，低声说了一句：“老先生，您在这儿等着。城隍爷会安排您投胎的。您生前没考中的遗憾，下辈子兴许能补上。”
方胜微微亮了一下，然后暗了。
谢易站在那里，看着那炷香慢慢燃尽。石子昂站在他身后，没有说话。两个人站了一会儿，转身走出了城隍庙。
“石兄，你说那个老先生，他生前是什么人？”谢易问。
石子昂想了想，说：“不知道。但他死在考场里，魂魄困在那里几十年甚至上百年，出不去，散不了，一直在那间号舍里反复写着没写完的文章。要不是遇见你，他可能还要继续困下去。”
谢易沉默了一会儿，说：“我只是把他带出来了。真正让他解脱的，是城隍爷。”
石子昂看了他一眼，嘴角弯了一下：“你这个人，做了好事从来不自夸。”
谢易没接话。
两个人沿着大街往回走。三月的京城已经有了春意，路边的柳树冒出了嫩芽，护城河里的冰也化了大半。谢易走在大街上，阳光照在身上暖洋洋的，他忽然想起汤圆。也不知道它有没有偷吃柜子里的鱼干，不知道谢老九有没有按时给它换水。
谢易漫无目的地想着，与石子昂并肩走回了巷口，远远看见周婶站在院门口，手里端着碗，笑眯眯地朝他们招手。
“来，刚熬的银耳羹，趁热喝！”
谢易和石子昂接过去，一人一碗，站在门口喝了。银耳羹里放了红枣和莲子，口感软糯，甜而不腻，喝下去胃里熨帖温暖。
谢易端着碗，看着巷子里的阳光，忽然觉得会试这件事，好像也没那么可怕。他考完了，石子昂也考完了。不管结果如何，他们都尽力了。
这就够了。
作者有话说：
无