第52章 喜礼
尚衣监的人被打发走后，太子和叶勉案前对坐，聊着棉政的案子。
裴照野瞧着叶勉盘腿坐在殿下身边，模样十分讨喜，也眼热得很。
凑上去撺掇道：“晌后有差使没？和我去宫外四夷馆瞧瞧？骨戎国带了几匹率宾马过来，那马极擅山间穿行，陡坡密林如履平地，弄一匹来秋日围猎，赶兔蹿林子，再合适不过。”
“不去。”
叶勉想都没想就一口回绝。
太子闻音也皱眉，“去骨戎那里，带他做甚？那起子夷人不似寻常藩国，还未得教化，民风凶悍嗜杀，莫要吓着他。”
邶云霁先前把叶勉往梅府的“火坑”里推，那是料定梅家诗礼大族，再恼也会行事有度，骨戎这等茹毛饮血的凶蛮，他是不会叫叶勉靠近的。
几人正说着话，窗外院子里人影晃动，七八个太监抬着食担，往偏殿去摆膳。
首领太监也进来屋子，和裴照野禀道：“裴大人，外头右率营的执勤官儿寻您呢。”裴照野当即收住话头，朝太子揖礼告退。
片刻后，他绕到窗外，顺着窗棂朝叶勉招手，咧嘴笑道：“快出来，有人给你送谢礼。”
“啊，谁撵到东宫来给我送礼？”
叶勉不明所以，一脸好奇地起身出了书房。
偏殿内储君驾在，那人只能等在侧门外的回廊转角处。
裴照野带他过去后，朝那执勤官招了招手，“小沈，过来吧”
又侧头和叶勉笑道：“你夏天初进东宫那会儿，替朔远军请的那笔抚恤功赏银饷，上个月已经拨去军中了。”
“有几个骁勇善战的兄弟被殿下从北境提拔到了东宫卫率大营。他们几个拿着银子在京城赁了宅子，定了亲事，特意托人送了些喜礼来，说是要当面谢你。”
那执勤官身量魁梧，脸膛黝黑，大概是头一遭进宫，显得十分局促，见了叶勉便端端正正抱拳一礼，声音发紧：“叶大人，小的姓沈......我们兄弟几个下个月办喜酒，特意托了上官通融，借着公事进宫，想和您当面道个谢。”
说罢，他把怀里一个精致的柳篮捧到叶勉面前，有些不好意思地说道：“我们没什么好东西，是家中蒸的喜饼喜糕，还有没过门的媳妇打的几串平安如意络子，东西粗笨，叶大人别嫌弃。”
“哎呀——”叶勉慌忙接过柳篮，嘴里不住道：“诸位太客气了！为朔远军请饷是我在东宫的分内之责，哪里值当你们特意来谢？你们这般郑重，倒叫我不好意思了。”
那武卒不善言辞，前面那套开场白都是背了两天的，听叶勉这么说，一时接不上话，讷讷地站在那里。
叶勉叫裴照野陪他说会儿话，自己匆匆跑回偏殿书房。
太子正在低头批阅奏章副本，一手捻起块点心，正要往嘴里送，被叶勉眼疾手快地夺下放回盘子里。
“殿下，那边宫人正摆午膳呢，您这会儿垫了肚子，待会儿该吃不下了。”
叶勉说罢就端起两个点心盘子，去了隔间茶房。
邶云霁睨了他一眼，也懒得理他作妖。
叶勉从柜子里翻出个样式简单的食盒，两盘点心并着茶房里备着的几碟蜜饯，一一码进盒子，又添了两包茶叶，仔细盖好，捧去偏殿侧门。
“沈兄，这些吃食你带回去给嫂子们尝尝。宫里御膳房做的，外头买不着。喜酒我喝不上了，这些就当我一点心意。”
那执勤官手走无措不好意思接，最后还是裴照野笑着把食盒塞他怀里，把人打发走了。
俩人回去用午膳路上，裴照野又提起方才的话头，“你不是要给你兄弟寻只好猎犬做生辰礼？那骨戎带了好几只铁背獒犬过来，听说极是威猛神骏。反正你晌后也没差，去看看呗？”
叶勉听罢有些迟疑，“他们还带了猎犬来？”
“带了好几只呢，北地那头常年冷寒，敖犬个头大，天生会撵山逐兽，放出去打猎从不空嘴。”
用过午膳后，俩人带着十几个东宫的右率侍卫出了宫。
马车里，裴照野滔滔不绝，“那骨戎根本不算个藩国，最多是个大些的部落罢了。一到冬天没了吃食，他们就故意把蓄养的奴隶饿地眼睛发红，再驱赶着南下，祸祸完咱们的村落，就往深山雪林里一钻！咱们的轻骑兵连影子都摸不着，着实头疼。”
叶勉听了好奇：“那还怎么谈？且不说他们懂不懂政治契约，就这种朝不保夕的部落，头领更迭简直如同儿戏，怕是今天谈好的事，明天换了个“大王”就不认账了。”
裴照野叹气，“如今来的这个大王子，不类其族，胸中颇有统一诸部的野心，甚至有意推行些简易的文教。”
叶勉点头笑道：“若是如此，倒是值得一谈。”
裴照野：“鸿胪寺这帮文官，一听要和骨戎谈事，吓得好几宿没睡踏实。咱们东宫过去在北境时，倒是没少和骨戎打交道，殿下便吩咐，过去给他们壮壮胆色。”
叶勉：“嚯，这么唬人？”
裴照野逗他，“再唬人也吓不着你就是了......你这人，第一回见我就敢和我打架，还能怕几个蛮人？”
叶勉翻了翻眼皮，懒得和他臭贫。
东宫一行人与鸿胪寺几位官员汇合后，便一同往四夷馆去了。
主客司通事恭敬地将人迎进馆内，叶勉倒是第一回来四夷馆，不免四处打量了几眼。
馆内格局分明，前头是接见使臣和办公议事的大堂与署房，后头则皆是使团居住的宿院，各院独立，以高墙隔断，彼此不相通连。
裴照野留了个侍卫给叶勉，“我去他们去署房议事，你去后院看獒犬吧，这侍卫在北境和骨戎打过交道，听得懂他们的话，让他跟着你。”
他说完又转头和通事翻译交代了两句，让后院骨戎的仆役把狗都栓结实了，不许解开绳子。
庭院里的骨戎使者，皆是身材高大，肩宽背厚，一头粗硬如鬃的头发胡乱扎在脑后，虽穿着中原的衣袍，却掩不住那股子从骨子里透出的野性与悍戾。
几个骨戎人“未沐王化”，尚不懂礼仪，一双眼毫不避讳地钉在叶勉身上，从头到脚，直白又放肆地巡梭。
叶勉不与他们计较，带着侍卫往后头去了。裴照野则有些后悔自己莽撞，他思忖片刻，又招手唤来一个侍卫，让他也跟上去照应，这才转身往署房去议事。
这等称不上国的边地部落，鸿胪寺自然也不会给他们安排什么像样的大院子，不过是一处两进的院落，分了前后院和主仆区域。
他们带来的那些狗就养在了后院，叶勉还没进去就闻到一股子牲畜膻臊的难闻味道。
跟来的侍卫小声和他说道：“他们带来的马匹也是难得的良驹，却信不过四夷馆统一照料，非要圈在后院自己喂养，连草料都他们自己备着，生怕旁人动手脚。”
许是因后头养了牲畜，后院廊口用粗木栅栏封得严严实实，还上了一把铁锁。
骨戎仆役打开铁锁，移开木栅。
后院气味更是浑浊，叶勉刚踏进去就是一阵马嘶犬吠，几匹毛色如缎的高马不安地喷着响鼻。另一旁拴着三只巨獒，壮如牛犊，颈毛贲张，沉重的铁链被挣得哗啦啦作响。
叶勉眼睛一亮，转头和侍卫道：“还真是好东西，怪不得护这般紧。”
他饶有兴致地正想凑近去细看，目光一转，却猛地瞥见南北墙根底下各蜷趴着一排人影。
叶勉脸上的好奇瞬间凝固，脚步也不由后退了半步。
侍卫侧身挡在他前头，宽解道：“叶舍人不必惊怕，那些都是骨戎的奴隶，皆拴牢了的，伤不得人。”
叶勉一脸震惊，抬眼仔细去看那些偻伏在地的两排奴隶，只见他们身上胡乱裹着些辨不出原色的褴褛布片，污秽满身，一个个瘦骨嶙峋，几乎与地上的尘土融为一体。
这些人或坐或蜷，虽然都朝叶勉这边看着，但眼神空茫茫的，脸上没有痛苦，也没有任何别的情绪。
叶勉骇然问道：“他们怎么把人和畜生关在一处？！”
侍卫也叹气，“骨戎部的规矩便是如此，主、仆、奴，界限分明，奴隶与牲口同待，在他们那里......向来如此。”
而且骨戎奴隶也分三六九等，这些能跟着主人南下的，已然算体面的了。他们在北境时，曾见过骨戎贵族驱使那些最低贱的奴隶，便是他们这些军汉瞧了也觉瘆得慌......
侍卫怕吓到叶勉，便没敢细说。
骨戎仆役们将三只獒犬的锁链收短盘紧，随即用手比划着，示意叶勉他们近前去看犬。
叶勉硬着头皮走过去，心里早没了看狗的兴致，只想着敷衍瞧两眼，便赶紧离开这后院。
獒犬们见生人靠近，立刻龇牙低吼。
骨戎仆役口中呼喝出几个短促的音节，又打了几个手势，那几只原本凶相毕露的巨犬，竟瞬间收声，依令伏地，眼里凶光尽敛，十分的顺服。
叶勉神色稍缓，跟着他的侍卫也稀罕道：“骨戎的猎犬可不一般，蹿到山林里雪窝子里，敢跟熊豹碰一碰，厉害得很！”
叶勉兴味问道：“他们肯卖不？”
李兆极爱猎犬，一直和他们念叨想淘换只好狗，要是他们肯卖，今年的生辰礼就有了着落。
“他们的贵族最爱咱们颜色鲜亮的绸缎锦帛，若能多出些，他们定然愿意换。”侍卫笑道：“叶舍人先挑一只合眼缘的，一会儿让通事翻译去谈便是。”
叶勉转过身，目光在几只獒犬间来回打量，他回想方才仆役的喝令，试着模仿那个音节，朝它们低喝了一声。
哪知那几只獒犬非但没有乖顺俯趴，反而忽地昂首，冲着他凶猛吼叫。
吓得叶勉脚下拌蒜，踉跄着连退了好几步。侍卫立刻挡在他前头，仆役也急忙高声喝令。
混乱间，叶勉腰间悬着的一块团形玉佩，系绳松脱，滚落在地上。
叶勉俯首欲捡，就见那圆玉滚进一片脏污的水洼里，那水洼边还沾着些牲畜的秽物。
叶勉的手在半空顿住，正迟疑间......墙根下蜷坐的一名年轻奴隶，已手脚并用地迅速爬至水洼边，拾起那枚团玉，在自己破烂衣襟上唯一还算干净的角落用力蹭了蹭，随即双膝跪地，将玉佩托在掌心，捧还给叶勉。
叶勉怔了一瞬，那奴隶以为贵人还嫌玉脏，忙又将团玉在衣襟上使劲蹭了蹭，随即拿到嘴边想要舔干净。
“哎别——”叶勉慌忙拦住，伸手接过玉佩道谢，“......多谢你了。”
那奴隶仰起脸，朝着叶勉僵硬地咧了咧嘴，叶勉也朝他温和地笑了笑。
奴隶直怔怔地瞅着叶勉的脸，贪婪又无礼。
身旁侍卫瞧见，也低声笑道：“这小奴，倒还剩点活人气儿。”
至少看到好看的人尚知欣赏，不像其余那两排奴隶，眼神早已枯涸死寂，眼眶子和两个黑窟窿似的，里头空空荡荡，对周遭一切都无知无觉了。
叶勉叹了口气，迟疑片刻道：“这奴隶……”
侍卫立刻猜到他心思，笑着截住话头：“奴隶可不成，咱们大文不给藩奴落籍的。”
叶勉如何能不知大文户律，心下一叹，不忍再想，转头与侍卫说：“就左边这只青背雪蹄的獒犬吧，你问问那仆役，这狗性子如何？”
侍卫会些简单的骨戎话，上前与那仆役交谈片刻。仆役会意，转身对叶勉选中的那只獒犬喝了几个短促口令，那大狗立马乖顺地伏倒在地。
叶勉凑近蹲下身，那獒犬许是看人下菜，见叶勉颤颤巍巍地伸过爪子，喉间发出一阵充满警告意味的呜噜声，龇出森白利齿。
叶勉慌忙缩回手，仆役喝了大狗两声，方才那小奴隶却已利落地爬过来，双臂箍住獒犬的脖颈与前肢，仰头望向叶勉，示意他可以摸了。
叶勉这才痛快地撸到狗头。这青背獒犬的头毛暖绒厚实，手感极好，他顺着毛流捋了几把，只觉掌心被一片温热蓬松包裹，不自觉地露出笑意。
一直盯着叶勉看的那小奴隶也跟着咧开嘴。
叶勉细细打量了他两眼，实在瞧不出这人多少年岁。一双金棕色的眸子，一看便非中原人，眼神甚至带着几分稚气，年纪似乎比自己还要小些，可两鬓处却一片刺眼花白。
两个侍卫也蹲下身，伸手去揉这大狗的颈毛，两人低声商量着，也凑些绸锦换一只回去养着。
那小奴隶满脸污垢，双臂紧紧锁着獒犬，金棕色的眼睛却亮的骇人，一瞬不瞬地望着叶勉。
叶勉实在没忍住，伸手在他脏乱的头发上揉了一把。
那奴隶倏地瞪大眼睛，整个人都呆住，连呼吸都屏住了。
这时，那獒犬似乎几人被揉搓得烦了，忽然低吼一声，猛地挣扎起来！
几人吓了一跳，侍卫手臂格挡在叶勉身前。
那奴隶却反应极快，立刻用身子凶狠地压下去，双臂死死锁住狗颈，獒犬吃痛，发出一声短促的呜咽。
一旁的仆役扬起鞭子，“啪”地一声抽在那奴隶的后脖颈上，嘴里又高声喝骂了几声，嫌他手重弄痛了獒犬。
“你打他作甚？”叶勉猛地起身喝道。
一旁的侍卫也用骨戎话，朝那仆役厉声斥了几句。
那仆役嘴里振振有词，叶勉虽听不懂，可也怕再生事端，摆手道：“罢了罢了，我们不看了。”
那奴隶从脖颈到下巴，赫然一道鞭痕，皮肉微微翻卷，血珠正一颗颗往外冒，他却似乎不知疼痛，只愣愣地看着眼前混乱的场面。
“什么人呐？真是蛮野！”叶勉气恼不已，用袖子给那小奴擦拭了下血迹。
仆役见贵人们生气，用骨戎话叽里咕噜解释着。
侍卫和叶勉叹道：“他说这些奴隶自打出生就学着挨打，早不知道疼了。”
叶勉闭了闭眼，胸中堵得不知道说什么好，在身上摸了摸，从腰间解下荷包，倒出一小把桂花粽子糖，递给那挨了打的小奴，“……你吃吧。”
那奴隶愣了好一会儿，才不知所措的双手接过糖，一把全塞进嘴里。
“诶！”
叶勉刚想叫他别噎着，就见墙根下那排原本死气沉沉的奴隶，突然全都像活过来了一样......目露凶光，手脚并用地朝那小奴扑爬过去，伸手就去他嘴里抠挖糖块。
几名仆役提着棍棒赶来，二话不说，照着那些扑抢的奴隶便劈头盖脸便是一通乱打。
院子里瞬间混乱，棍棒闷响与厉声喝骂响成一片。
这下别说叶勉悚然，连侍卫都有些傻眼。
新赶过来的仆役怕得罪了大文的贵族们，连连解释，今日还没给奴隶们放饭，他们才会没规矩抢食。
几个高大的仆役，赶紧提过来两只木桶，将桶中之物倒入马匹前的食槽里。
一槽倒入的是切碎的干草拌着豆粕，另一槽则是灰黄黏稠，似是混杂着谷壳的糊状物。
仆役们上前，将拴在奴隶脚踝上的麻绳放长，随后便将他们驱赶至那食槽边。
两条木槽对放，奴隶们与马匹便在这槽的两端，各占一边，埋头进食。
马匹从容地咀嚼着草料，不时甩甩头。而对面的奴隶们则匍匐在地上，整张脸都快埋进槽中，双手捞着那糊状物，大口往嘴里灌，有奴隶呛着了，糊物从鼻孔里喷溅出来，也毫不在意，又急急将头埋回去。
方才那小奴也挤在槽边，埋头急急吞咽，却总忍不住频频抬头，去寻叶勉的身影。
叶勉对上那双混杂着饥饿和一丝眷牵的眼睛，满嘴糊物，狼狈不堪，刺得他心头发梗，胃里更是一阵翻腾，干呕了几声。
两名侍卫亦是骇然，脸色一变，立马带着叶勉往外走。
那小奴手脚并用地爬到廊口，脚踝上的绳子被绷得笔直，堪堪够他到后院栅栏边。
他伸长了脖子看着叶勉被侍卫带离。一名仆役追上来，抡起木棒便打，额上顿时见了血，鲜血顺着眉骨淌了半脸。他却恍若未觉，目光涣散却执拗地追着叶勉离去的背影。
叶勉听见身后棍棒声，忍不住回头看了一眼。一名侍卫当即转身，跑回去与那打人的仆役交涉。
另一名侍卫则不由分说，强拉着叶勉继续往前走。
叶勉心神不宁地离开了四夷馆。
下值后回了公主府，神色始终郁郁，当夜就发起了高热，病势汹汹。