第103章 备礼答谢，草壮兔肥 江
江宛狠狠咬了下唇, 沉声问道：“酿造时间大约需要多久？”
“三个月。”周祁山竖起三根手指，信誓旦旦地保证道：“三个月后，酒水酿好, 再陈上两三个月时间，那时候，刚好能采桑葚。”
堂屋里安静了一瞬, 只有周祈山捧着药碗的啜饮声。
余氏环顾左右，看看周祥贵，又看看江宛, 最后还是闭上了嘴。
家里的大事, 她拿不定主意, 还是交给能拿主意的人去想吧。
她只要安心守着铺子就成……
窗外，传来冬风扯过枯枝的呜咽，几片枯叶从天井上摇摇晃晃地飘来，落下。
周祥贵盯着桌上的长颈酒罐, 拿起，半晌才开口, “荣县是大县，那里的酒曲最正, 高粱也好。不过……”
他顿住了, 抬眼看了江宛一眼，目光里多了些她读得懂的深沉。
“王德旺岳丈家就在那里, 早年间跟我做过几趟买卖，后来因为一桩秋粮的账目, 两家闹得不太痛快。这些年他在荣县把持着大半的粮道，我若去荣县寻酒曲和高粱，少不得还要跟他打交道。”
江宛眉梢微动, 正要开口说“我去”，周祥贵已经摆了摆手，将酒罐往桌上一放，那声闷响截住了她的话头。
“你才回来没几日，连口气都没喘匀，渝州府的铺子还在前头等着你跑。我入冬后身子还算硬朗，跑一趟荣县不妨事。”他语气平淡，却罕见地带着不容争辩的笃定。
江宛活泛了一下还有些不得劲的脖颈，看着周祥贵那双爬上皱纹，却依旧有神的眼睛，到底是点了头。
“那您路上当心，若是王德旺刁难，不必与他较一时长短，酒曲和高粱总能寻到别家的。”
周祥贵笑了一声，粗糙的手掌拍了拍桌上的酒罐，“放心，你爹走了一辈子，晓得怎么跟这些人周旋……”
那之后的几日，家里安静了下来。
周祥贵每日天不亮就出了门，带着周祈山，不是寻酒水路子，就是寻年猪做腊味。
江宛歇了几日就坐不住了，本想去后山看看，锄头刚拿起来，就被余氏硬按了下去。
每日里吃鸡鸭鱼肉轮番上阵，喝的不是红糖鸡蛋水，就是藕粉莲子羹。
冬日的阳光晒得她浑身暖烘烘、懒洋洋的，连骨头都软了几分。
寒月初八的清早，天光才蒙蒙亮，院子外头就传来一阵猪叫唤和人的说笑声。
江宛正坐在灶间，端着一碗新调好的藕粉小口小口地喝着，享受着藕香在唇齿间漾开。
忽听得外头余氏高声招呼，“哎呀，小朱，今儿又麻烦你们了。这大冷天的，还得来我家帮着杀猪。”
江宛放下碗，推开灶间的木门探身去看。
院内，朱屠夫牵着一根麻绳，绳子那头拴着两头圆滚滚的黑毛猪，正吭哧吭哧地拱着地上的青砖。
两头猪膘肥体壮，少说各有一百五六十斤，走起路来肚子都快贴到地皮了。
牵着两头肥猪的同时，朱屠夫还有空闲揽着周祈山的肩膀。
一副“哥俩好”的模样，看得江宛只皱眉。
看江宛露头，朱屠夫也十分自来熟地和她打起了招呼，“哟！嫂子最近胃口不错，看着像是肥了一圈了？”
江宛瘪瘪嘴，抬手抹了抹自己的脸。
是圆润了不少……
她的尖下巴，好似都变成双层了。
“朱大哥劳累了。”她笑笑。
朱屠夫抬了抬下巴，笑得憨厚，“喊什么朱大哥，跟婶子一样，喊我‘小朱’就成！”
江宛颇有些意外地挑了挑眉。
这朱屠夫什么时候对她这么客气过？
还“小朱”，以前看她可都是鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的。
怎么着？
周祈山一回来，就开始变“小朱”了？
不过她也懒得去纠结这些无心的小事。
无论朱屠夫嘴上是如何说的，他对周家、对周祈山，那确实都是掏心窝子的。
周祈山身上还穿着那日出门的青布棉衣，衣摆沾满了泥点子，嘴唇冻得有些发白，脸上的笑意却无比真实。
余氏已经迎了出去，又是心疼又是欢喜地拍打着周祈山衣摆上的尘土。
“不是说去荣县买酒曲吗？怎么牵着猪回来了？”
后头的周祥贵走了进来。
“酒曲买着了，高粱也定了两车，过几日就送来。”
他搓着冻红的双手，呵出一口白气，“回来的路上路过隔壁几个村子，想着快过年了，腊味还没着落，就一家一家地问过去。现下临近年关，猪是越来越不好收了，问了好多个村子，才收到这两头。”
江宛走到院子，伸手摸了摸那两头猪的脊背，厚实的鬃毛下面是一层滚圆的膘。
她转头对周祥贵笑道：“爹，您这是办大事顺带办了小事，两头猪勉强也够供货了，等这批货出了，我们也能安心过个好年。”
周祥贵呵呵一笑，放下奸商的背篓，指了指里头的麻袋。
“喏，荣县老字号的酒曲，我买了二十斤，够折腾的了。”
江宛走近，打开麻袋一角。
一股浓郁的酒曲香便扑面而来，温醇的气息引得两头肥猪开始闻着味，“哼哼哼”地寻来了。
她小心翼翼地重新把麻袋掩好，转身张开双臂“吁”了一声，驱赶着贴上来的肥猪。
转身对周祥贵说：“爹，你放手去干就是。”
朱屠夫搂着周祈山的肩膀，用力地晃了晃，打趣道：“等周叔酿出酒，我可要头一个喝！你呀，得排后头。”
周祈山瘪了瘪嘴，抬手指了指江宛。
江宛和朱屠夫同是一愣，面面相觑。
余氏上前一步，对朱屠夫说：“这酒你嫂子还有大用呢，等你嫂子忙完，婶子做主！让你喝个饱！”她拍了拍胸脯，笑得一脸慈祥。
朱屠夫扭头对着几个跟过来帮忙的活计吼道：“婶子都这么说了，听者有份儿！到时候大家都来尝尝！可不要舍不得兜里的那两个子儿！”
众人闻言，哄堂大笑，“那是肯定的！一定捧场！”
院子里热闹成了一团。
小禾端来了一托盘冲好的莲子羹，嘴里直喊着，“大家都来喝完藕粉暖暖身子，这是我嫂子专程从益阳府带回来的，我还在里头添了不少的赤砂糖呢！”
有这样的精细食物，还拿出来分给大家伙儿。
众人对江宛、对周家的格局，有了更新的认识。
三两口灌下这黏糊糊、甜滋滋的莲子羹，朱屠夫又忙着张罗起来了。
“赶紧的，大家伙把猪摁住咯，别耽搁了主家的正事！”
“好哦！”
周家每次杀猪，都是镇子里的热闹事。
消息传得快，不到半个时辰，周家院子里就聚了七八个妇人，有的端着木盆，有的拎着滚水壶，还有的抱着干净的麻布和陶瓮。
院子里热气腾腾，水汽混着失禁的屎尿味、猪鬃烧焦的焦糊味，味道实在难闻，可人人脸上都带着笑。
周祈山伤的是脖子，这些天敷了草药，已经能自由转动了，只是抬重物时还不敢太用力。
他便站在一旁帮着递刀递绳，或帮着婶子们递盆、递刀。
冬日湿冷，凉了刚接好的血旺子，却凉不了这满院的热闹。
一个穿着靛蓝布袄的胖婶子拿着舀水的葫芦瓢，笑呵呵地竖起大拇指，对江宛说：“宛丫头，你可能耐了，这下祈山回来了，可以好好歇口气。努努力，争取明年就给你婆婆抱两个大胖孙子！”
江宛脸上的笑容一僵，打着哈哈圆了过去，“祈山身子骨弱，再养养吧。”
那胖婶子眉头一皱，刚准备开口，用长辈的身份劝诫两句，就被余氏用力地拽到一旁。
“她婶儿，你是找不着话了还是怎么着？”她单手叉腰，抢过那胖婶子手里的水瓢，嗓门一下拔高了八个度，“一天三十文工钱请你过来帮忙，另外每人都带一碗猪血回去，给家里添个菜。
这样好的活计，要是不想干了，不来就是。来了就好好干，别一天天偷奸耍滑，竟是干些指手画脚的事。”
几个婶子一听，愈发卖力起来，有的刮毛，有的开膛，有的灌腊肠。
院子里忙而不乱。
胖婶子尬笑两声，拎着水桶就往灶房走去，“我就是开个玩笑，以后不说了、不说了，我再去接点热水哈……”
小小的永兴镇，能跟周家搭上关系的，都不少挣。
就连镇上的倾脚夫，也因为包了周家后头两匹山的肥，扯起了新衣裳。
少说两句掉不了皮肉，谁也不愿意放弃这种家门口就能赚着工钱的好活。
江宛站在原地，接收到余氏递来的“宽心”的眼神，心里暖融融的……
等到两头猪都收拾干净，余氏将收拾出来的两个猪头和两副猪下水单独放在一边。
“宛丫头，李家坳和老蟒林那边，你该去走一趟了。”余氏一边擦手一边说，“当初我们家被镇上的人刁难，他们可都是站出来撑腰的。这恩情，我们不能忘。”
江宛点了点头。
她本是这般打算的，两个猪头正好一家一个，两副下水也分着送，又取了二十斤的井盐、和四块茶饼，凑成四样礼。
贵重，又实诚。
“行，娘你帮我喊一声徐叔，我这就出门。”
江宛说着，正要回屋换件出门的衣裳，却见周祈山甩开黏糊的朱屠夫，走了过来。
不消他开口，江宛就已经明白他想说什么了。
“你伤还没好利索，路上颠簸，若是碰着扯着，伤口又该裂开了。就在家好好养着，帮娘看着那些腊肉，别让野猫叼了去。”
她哄周祈山的语气，跟哄小禾的一模一样。
可周祈山却没小禾那么听话。
只看到他扬起的眉眼往下一耷，低着头，取过檐下的锄头，往肩上一扛，闷声朝着后山走去。
看着他的身影消失在后门拐角处，江宛心里只道：
这男人也忒难哄了些，还不如走生意来得简单……
换了一身干净棉衣棉裤，徐驴头的板车已经照旧停在了门口。
江宛和余氏提着东西过去时，徐驴头正靠在驴身上把玩手里的绳索。
见着她，徐驴头便咧嘴一笑，“东家，可算回来了。”
江宛笑笑，取出一小包单独装出来的藕粉，递给了徐驴头。
“徐叔，这东西吃了养胃，你带回去给婶子尝尝。”
永兴镇的风言风语，不是她离开才出现的。
早在之前。
徐叔的妻子，孙良女——孙婶子，就已经提醒过她。
她当时倒是没当回事，根本就没往心里去。
却是没想到，人的嫉妒心能恶劣到这般程度。
恨人有，厌己无。
只因她出门走商一月未归，就已经传出了这样毁人名节的流言。
好在她运气好，接上了周祈山一并回来，不然这事儿，还真不会这么快就能平息。
“嘿嘿，那我就替我家那个谢谢东家了。”
徐叔接过藕粉，往怀里一揣，喜滋滋地帮着二人将东西抬上了板车。
“先去李家坳。”江宛把东西放到板车上，自己也利落地爬了上去，“劳烦徐叔了。”
“应该的！”
徐驴头吆喝一声，灰驴便迈开蹄子，朝着李家坳走去。
李家坳熟悉的一切，再一次出现在眼前。
上一次来，是深秋。
这一次，便是入冬。
晾晒场上，再没了金黄的谷子，婶子们却依旧坐在那棵大树下唠着嗑。
见着板车过来，小娃们扭头就往村里跑，嘴里喊着：“良丰爷爷！良丰爷爷！东家来了、东家来了！”
喊声惊扰了冬日里偷食的麻雀，也唤醒了沉寂下来的山坳。
婶子们齐齐放下膝上的簸箕、针线筐，笑着朝这边迎了过来。
“东家终于来了，快快快，都来看看！”
守根家的最先走来，拉着江宛的手，上上下下、仔仔细细地打量了个遍，“哟，这出门一趟，又……”
“瘦”字卡在嗓子眼，怎么都吐不出来。
江宛也是心虚地抿了抿嘴，尬笑两声，“我娘手艺好，这不，短短几日就给我补回来了。”
不光是补回来了，甚至还补过头了。
不过这话守根家的可不敢说出口，只拉着她的手，不停地为她搓着被冷风浸透的手掌，“哎哟，你说说，有啥事儿你喊一声就是，我们过去总比你过来轻松。”
黄二娘也挤了进来，热情地拽起江宛的另一只胳膊，拉着她就往自己家走，“走走走，外头凉，进屋我给你烧壶热水去。”
江宛身不由己。
被众多婶子架着就朝黄二娘家走去。
她急得扭头直嚷嚷，“等、等一会儿，我的礼还没卸下来呢！”
徐驴头摆了摆手，“东家，你先去，东西我马上拎来。”
江宛只好作罢，扭头和身旁的婶子们摆起了出门一趟的所见所闻。
走到一半，李良丰拄着一根竹杖从村道那头快步迎了出来。
老人今冬穿了一件只有三块补丁的旧棉衣，精神矍铄，老远就笑呵呵地拱手。
“东家，你可有些日子没来了！走走走，我带你去看看村里的藕塘！”
村里妇人有些不乐意，却也知道孰轻孰重。
脚步一转，又拥着江宛朝藕塘走去。
李家坳这个地势，穿堂风都是打着旋儿灌进来。
江宛脸都冻麻了，可李家坳的村民却丝毫都没受影响一样，说笑声传得老远。
在众人的陪伴下，江宛顶着寒风，愣是走完了两个藕塘，一个蓄水塘，这才得以解脱。
打了个哆嗦，她躲进入群里，快步朝着黄二娘家走去。
堂屋桌上，徐叔将江宛带给李家坳的礼节全部摆了上去。
柳芽烧好了热水，黄二娘的丈夫，那个腼腆的汉子，也搓着手等在了门外。
江宛指了指桌上的猪头和下水，又将装有井盐和茶饼的篮子一并往李良丰身前推了推，笑道。
“李老爷子，这点心意不多，劳您给村里人分分，上次的事情，多谢你们了。”
李良丰盯着那个硕大的猪头，眼睛都亮了，连声道：“哪里哪里，我们也没帮上什么忙，就是过去撑了个气势罢了。东家客气了，来来来，我们坐下说话。”
他转头对身后跟来的李自利吩咐道：“去，把各家主事的都叫来，就说东家来了，过来听听教训。”
江宛被他这话吓得一惊，刚挨着板凳的屁股登时又抬了起来。
“老爷子，要不得要不得，我何德何能，能……”
“唉——”
李良丰抬了抬手，“你是东家，什么‘要得’‘要不得’的？气势得拿起来不是？免得那些小心思摆上来，又得闹你心烦。”
李良丰这番话，敲打意味十足。
江宛见状，也不好拂了他的面，稳稳当当地坐了下来。
不多时，黄二娘家的所有凳子上都坐满了人。男女老少挤了一屋子，桌子底下火盆里，炭块通红。
江宛坐在主位，接过李良丰递来的热茶暖了暖手，这才开口道：
“诸位叔伯婶子，我这次来，一是感激大家上次的帮衬，二来是想跟你们说说藕塘的事。”
她顿了顿，将茶碗搁在膝上，目光缓缓扫过彻底安静下来的众人。
“我在益阳府待过一段时日，见过那里的藕塘。益阳的莲藕长得极好，根根粗如儿臂，一亩藕塘能出两千斤藕。咱们李家坳的水田我看过，泥深水暖，跟益阳那边的地差不离。等开春藕种一到，只要大家用心伺候，往后光是卖藕，就能让各家各户过个踏实年。”
堂屋里响起一阵嗡嗡的议论声。
一个络腮胡子的汉子半信半疑地开口，“东家，那藕种贵不贵？咱们村底子薄，怕是掏不起那个钱。”
话毕，人人脸上都闪过一抹不自然。
穷啊……
若不是穷，也不会想着另辟蹊径了。
江宛抿了口茶水，淡然道：“藕种的事我来张罗，你们只管挖好塘，沤好肥。到时候藕种按成本给你们，头一年的藕我收八成，剩下的你们自己卖也好，留着吃也行。”
这话一出，气氛顿时轻松起来。
李良丰站起身，拄着拐杖重重跺了两下地，“都听见了没有？东家这是实打实地给我们送路走！谁都不准缩手缩脚的，都给我甩开了膀子干！谁要是敢说些不好听的话，别怪我老头子不认人！”
众人纷纷应和，一张张黄皮寡瘦的脸上挤出了笑纹。
黄二娘看藕塘的事情告了一段落，伸手轻轻扯了江宛的袖子，热络得不行，“东家，你要不要看看我养的兔子和牧草？你给我的那包草籽，长得好着呢！兔子吃了也肥！要不了多久，就能上桌了。”
一听“兔子”两个字，李良丰的耳朵又竖了起来。
这是一门新的进项，大家看着黄二娘养的好，也是想学学的。
就是东家迟迟未回，他们想买草籽也找不到门路。
江宛自然看出了他们心里的想法，这种事情，只要不是她自己动手操劳，愿意做的人自然是多多益善。
腊味卡在了原材料上，这兔子繁殖能力强，熏成腊味兔子，也是能顶上的。
江宛站起身，接过柳芽递来的烘笼，抬手朝外指了指，“那就带路吧。”
一行人跟在她身后，来到黄二娘家屋后的一块坡地上。
坡地上铺开了一片青翠欲滴的牧草，在周遭枯黄萧瑟的冬日山野里格外扎眼。
那些草足有半尺多高，翠生生的叶片上还挂着晨露未干的珠子。
一半已经齐根割下，另一半还是郁郁葱葱。
黄二娘蹲下去拨开草叶，露出底下茂密的根茬，“一个月前才撒的种，这都割了一茬了！长得极好，连肥都没怎么下，见天地往外窜！”
黄二娘说得高兴，又抬手指了指后院貌似新盖起来的小茅草屋。
“兔子就在里头，牙齿尖利得很，逮啥啃啥。我就用石头砌了几个小圈，跟养猪一样。”
说罢，她又拉着江宛去看茅草屋里的兔圈。
屋里暗沉沉的，用石块垒了三个圈舍，连地面都用碎石块垫了起来。
饶是这样，还是被兔子刨出了大大小小、深浅不一的小坑。
拢共十七八只灰毛兔子正伏在干草上，一只只肥嘟嘟的，耳朵灵巧地转动着。
黄二娘脸上满是得意，“柳芽那丫头的亲事，我暂时也不说了。等这些兔子再养两三个月，下了崽，卖出去就是一笔活钱，哪里还用得着把她早早嫁出去。”
江宛看着黄二娘那张神采奕奕的脸，心里替她高兴。
她拉过柳芽的手，看着身前已有半人高的女娃，惋惜地替她捻去了发丝里的草屑。
“姑娘家嫁人就是一场豪赌，当姑娘的时间本来就不多，多多地教她们些自力更生的本事，比寻个好夫家靠谱。”
江宛的话，引来一阵盲目跟从的附和。
“是是是，东家说得是。”
李良丰偏过头，认认真真地看着江宛的侧脸，也是若有所思地点了点头，“东家说的是，要是我们村子，也能出一个东家这样的人物……”
剩下的话，李良丰咽回了肚子里，只是扭头看着人群外的小娃，笑得意味深长。
人声嘈杂，江宛并没有听见李良丰的话。
她垂头，对上柳芽那双懵懂无知的眼睛，轻轻牵起嘴角，笑了。
不管李家坳的人有没有听懂她的话、会不会把她的话放进心里。
只要有她江宛在，李家坳以后是不会再出现幼女早早嫁人的事情了。
众人围在兔舍外，又问了几句江宛是否要收兔子、草籽怎么卖的问题。
江宛都耐心地一一解答，随后又叮嘱了几句冬天给兔子添干草保暖、注意圈舍干净的话。
正说着，一个清瘦的少年从前院转了过来。
来人正是初十。
他背着一大背篓的簸箕、竹漏勺，脖子上还挂着一串编得紧实的草鞋。
见着江宛。这些东西统统往地上一扔，半句话也不留，撒丫子跑了。
江宛刚准备开口喊住人，就见七八个裹着厚袄子、带着狼皮帽子的壮汉从村道上大步走来。
作者有话说：
电脑黑屏的那一刻，人麻了