第90章 荷叶蒸鸡、藕盒，寻藕种 叶寻香
叶寻香挨着江宛的手, 似被火燎到一样，猛地缩了回来。
察觉不妥，她讪讪地拢了拢衣袖, 干笑两声，试图把刚才那番不合时宜的对比揭过去。
“你我姐妹今日既已相识，往后多多往来就好。到时候, 你想要什么香、什么膏，只管托人带话给我，我都给你调！”
江宛垂下头, 语气恹恹地, “还是不如姐姐在身边的好……”
这句话轻飘飘的, 却骤然截停了方才的轻松氛围。
叶寻香一时语塞，方才的欢欣劲儿顿时就散了。
她暗自懊恼，恨自己这张嘴。
无意中的炫耀，就这么伤了江宛的心。
哪有姑娘家的不爱美？
她方才亮出的那双手, 落在江宛眼里，岂不是字字句句都在戳她的心吗？
实在是不该的。
好不容易遇到一个这么聊得来的小姐妹, 她怎的、怎的又没收住……
灶房里飘出的咸香渐渐漫了过来，温柔地盖住了空气中的脂粉淡香。
锅里翻炒的动静也渐渐停了下来, 取而代之的, 是锅碗瓢盆碰撞的叮当脆响。
日子中最寻常的动静，却衬得两人之间的沉默愈发明显。
“姐姐……”江宛忽然开口了, 声音轻轻的。
“嗯？”叶寻香赶紧坐正身体，紧张地看向江宛, 怕她生了芥蒂，“怎么了？可还有什么想要的？你只管说。”
江宛嘴角微不可查地抽了抽。
她用力抿了抿嘴唇，强迫自己没有露馅后, 才缓缓抬起了头。
那双眸子里，倒映的全是叶寻香的身影，装得满满当当的。
“不知姐姐有没有去渝州府落脚的打算？”
“啊？！”
叶寻香惊得身体猛地向后一仰。
很显然，渝州府并不在她的落脚计划名单里。
她咬了咬唇，坦诚道：“我想着……在娘家附近，找个温温润润的小城，安稳把铺子开起来就罢了……”
江宛脸色一僵。
正思考着是放弃，还是再接再厉时，孟安堂端着饭菜从灶房走了出来。
他状似无意地搭了句话：“我觉着渝州府那地也不错，漕运发达，借着水路，我们也能更快地立住脚跟。”
他缓步上前，将一盘夹了肉沫、炸得金黄酥脆的藕盒放在桌上，“灶上还有早上出门时我提前蒸好的鸡，我这就去端来。”
说罢，他抬眸，不经意间扫了江宛一眼。
目光淡淡，不辨深浅，随即又转身走进了灶房。
江宛眉头倏地皱起。
心中疑虑一闪即过，却并未过多纠结。眼下最要紧的，是把叶寻香拉拢到自己阵营。
这么一位制香天才，还拥有祖传秘方，可遇不可求啊！
若是就这么错过了，恐怕就再难遇到了。
她拉过叶寻香的手臂，亲亲热热地贴了过去，语气里添了几分娇憨。
软乎乎地劝道：“孟大哥说得确实在理，况且西南地方最大的榷货场就在那里，进货出货都便宜方便。姐姐你想啊，制作脂粉需要那么多的香料，你一个地方就能凑全乎了！
再者，渝州多山地，炭火便宜。你现在带些现成行头过去，用不着置办太多，落脚就能安家！”
江宛睁着她那双认真时无比清澈的眼睛，继续循循善诱着，“姐姐不是想开脂粉铺子吗？孟大哥一个大男人的能帮什么？我就不一样了！我什么都能干！”
她挺起胸膛，拍拍心口，信誓旦旦地保证道：“到时铺子我租，掌柜的你当！利润四六分，你六我四！你想要多精贵难寻的香料，天南海北的我都能帮你找到！”
语毕，她细细观察着叶寻香的神情。
看她眼中浮现出犹豫的神情，又趁热打铁，轻晃着她的胳膊，柔声哄道：“叶姐姐，你觉得怎么样？”
叶寻香几次抿唇，双手交叠在一起反复揉捏，犹犹豫豫不愿做决定。
江宛看在眼里，当她是觉得利润不够，心里飞快地盘算着要不要再让步五分的时候，叶寻香踟躇着先开了口。
“你……真的什么都能搞到？”
原是担心这个。
江宛肉眼可见地松了口气，连呼吸都变得顺畅了几分。
她看着叶寻香的眼睛，那双黑眸中，不安和期待的火苗同时在跳动。
“你想要什么香料？”江宛偏头，瞥了眼灶房方向。
秋风恰好灌进，带起粗布帘的一角，隐约能看到一双鞋底掠过。
她微微倾过身子，带着些蛊惑的意味，贴在叶寻香耳边，低声道：“就是在益阳府，只要姐姐你想要，我也能为你搞来。”
话落，她直起身子，再不去看叶寻香一眼，只安心摆弄桌上的瓶瓶罐罐。
这是她的诚意，叶寻香再不接受，那便惋惜是有缘无分了……
“来咯！”
布帘撩开，孟安堂端着粗陶锅快步走来。
“江姑娘尝尝我们这儿的特色‘蒸鸡’！”
他掀开锅盖，清清荷香托起鸡肉鲜香，一并升腾。
隐隐的热气似乎遮住了孟安堂的眼，他浑然不觉枕边人的异常。
往日巧笑倩兮的妻子，眼下低垂着脑袋，跟个锯嘴的闷葫芦似的。
她目光透过那氤氲的热气，视线逐渐飘忽……
江宛定定地看了孟安堂一眼。
起身，大步朝灶房走去，“我去拿碗筷。”
“哪能让你一个客人动手？我来就好。”
孟安堂忙不迭放下锅盖，三步并作两步匆匆追了进来。
灶房里比堂屋暗了几分，顶上的琉璃瓦雾蒙蒙的，沾了不少灰尘。
江宛站在灶房中央，看着孟安堂拉开橱柜门，从里取出三只空碗，紧接着，又抽出几双竹筷。
动作自然随意，却透着一种刻意为之的缓慢。
沉默数息，江宛笃定开口。
“你特意把我带回家，就是想让我劝叶姐姐的。”
孟安堂正舀起一瓢清水冲洗竹筷，闻言，只是轻轻点了点头。
“离开此地是必然的，但若是去苏杭一带，我和寻香的生活，不会比益阳更好。”
他转过身来，脸上那层客套的笑脸褪得干干净净，眉宇间，全是沉郁。
“渝州府，是我一直以来的目的地。”他顿了顿，将洗好的竹筷在空中甩了甩，“依赖家族，享受家族荫蔽，自然要受家族束缚。可我……不愿意要这样的束缚。”
水珠撒在江宛的手背，她皱了皱眉，抬手拭去。
江宛敛下眼睫，“所以，你……见我的第一面，就觉得我会出言拉拢你夫人。”
“对。”孟安堂毫不避讳，言语中带着一股坦荡的锐气，“你一介女子，孤身前来益阳，谈吐不卑、行止有度。摆明了野心不小，所图也不小。”
他抬起头，与江宛对视。
“我敬佩姑娘，也想让我娘子，离开对家族的依赖。不光是我孟家，还有叶家。姑娘心思大，不会轻易放弃我妻子这棵摇钱树的。”
江宛闭了闭眼。
和蠢人打交道，伤肝。
和聪明人打交道，简直伤神！
不过心里的那丝疑虑，还是随着孟安堂的坦白，烟消云散。
她问出了最后一个问题，“你为什么不亲自同她讲？”
孟安堂微微一怔，随即低低苦笑一声，“那是她的娘家。她已出嫁八年，回想闺阁里的日子，自然都是美好的。
梳妆、调香、绣花。与姐妹斗草簪花，都是女儿家才有的光景。
可她毕竟已经嫁作他人妇了，又怎能回到当年豆蔻？”
孟安堂错开江宛的身体，侧过头，脸上重新挂起先前的笑。
“江姑娘，走吧，该吃饭了。”
说罢，布帘撩起，两人齐齐扬起嘴角，一前一后出了灶房，当作什么都没发生过一样。
桌上的那锅蒸鸡，已经晾到了最宜入口的温度。
用荷叶裹住鲜鸡，上瓷盘托底，放进锅中蒸制而成。
孟安堂用的是干荷叶，比鲜荷叶多了一丝类似陈皮的沉稳药香。
初闻，是夏日荷塘的鲜灵气息，柔和的幽香，勾得人瞬间开胃。
这些干荷叶被当作了天然的“保鲜膜”，层层叠叠包裹住里头的鲜鸡，上锅隔水慢蒸。
高温之下，鸡肉渐渐软烂脱骨，所有肉汁都被荷叶牢牢锁住，一滴不渗。
荤腻的鸡油被荷叶吸附了大半，吃起来皮爽肉滑。
佐料除了荷叶，只捻了小撮毛毛细盐和几片老姜。
入口除了鸡肉的醇厚，还有荷叶的回甘。
口味清淡，没有半点腥膻，颇有些返璞归真的意味。
配上一口荤素搭配、酥酥脆脆的藕盒，来益阳府的第一顿正经饭，江宛吃得是分外满足。
孟安堂和叶寻香两口子许是心里都憋着事，一顿饭吃得心不在焉的。
强颜欢笑地劝着江宛多吃点。
江宛看他们碗壁干干净净的，可吃进嘴里的，不过敷衍的几筷子，胃里也在为他们感到空得慌。
午时过后，叶寻香还是按照之前和江宛的约定，领着她慢慢悠悠地在益阳府城兜了一圈。
江宛新奇地东瞧瞧、西望望，眼神时不时地扫过街角的藕行招牌。
等逛得差不多了，叶寻香带着江宛返回时，才拐进了一家相熟多年的行家铺子。
店家是个身形精瘦的中年人，蘸了口水的指头在账簿上捻得飞起，另一只手在算盘珠子上也是忙个不停。
铺子里除了藕粉，就是晒干的莲子，旁的是一点也不掺着卖。
掌柜的看叶寻香领人进门，热情招呼了两声。
“哟！孟夫人今几个有空出门啊！我这手里头还有些账要盘，您先随便瞧瞧，有看过眼的劳您记下，我马上就好！”
说罢，便埋头继续对账了。
江宛扫过那些浅缸里装着的藕粉。
这些藕粉瞧着倒是细腻，倒也没什么出彩的地方。可一问价，江宛的脸立刻就皱了起来。
一斤藕粉的拂货价，竟然高达二十文钱！
这价格搁外头，都能切上一条一斤多的猪腿肉了！
江宛满脸不解，于是开口问道：“掌柜的，渝州府的榷货场，藕粉也不过二十一、二，我可是去看过的，您可别看我是个外地的就诓我啊！”
闻言，掌柜的手上动作不停，头也没抬，低低笑了一声。
“娘子倒是个老实人，你们渝州榷货场有好几个都是我这儿的老主顾呢。我敢这么跟您说，出了益阳，各地大大小小的榷货场，您绝对找不出一家正宗的益阳藕粉！”
话落，算盘珠子“啪”的一声响，收了尾。
江宛眉梢一挑，“掌柜的此言何意？”
掌柜合上账簿，走了过来。
先是冲叶寻香点头致歉后，才凑到江宛身旁，解释道：“我们发过去的藕粉，那定是纯得不能再纯了。至于你们那儿的商户，据我所知，往里头掺两成米粉都算良心了。”
末了，他还补刀了一句，“掺的还是陈米磨成的米粉。”
见江宛瞪大了眼睛，似乎不信的模样。
掌柜还舀起一勺藕粉，递到她眼前暗暗支招，“娘子，你别这么老实啊！这货带回去，您回头掺个三五十斤的米粉进去。切记，一定要磨细些，再过两遍细筛。成本这不就下来了？保管你们当地那些人，吃不差味儿来。”
江宛难以置信的喃喃道：“这也行？！”
掌柜的见她这副反应，反倒还诧异起来。
他两手一摊，实诚道：“我说的可是实在话！外地来的客商，十个有十个都是这么搞的。人家那生意做得风生水起，半点没受影响。”
江宛讪笑两声，干巴巴地回道：“领教了。”
别人怎么搞的她懒得管。
但她有商城在手，倒也不屑于去做那些麻烦事儿。
等后头李家坳支楞起来，自产自销，那就更不必了。
简单称了几斤藕粉和干莲子，江宛便挽着叶寻香的胳膊离开了。
接下来的几日，天色时阴时晴，江宛跟着孟安堂在城郊，一家一家地跑塘子。
益阳府城周遭的藕塘不少，愿意出藕种的庄户倒也有。
可等看好藕种，张口询价时，那些庄户瞬间就变了脸。
开口那是一个比一个狠！恨不得扒下江宛一层皮来！
言语间全是“你爱买不买，就是这个价”的倨傲。那高高在上的嘴脸，看得江宛牙根发痒。
她几次三番攥紧了拳头，想冲上前去理论，都被孟安堂横手拦了下来。
他一边冲江宛疯狂使眼色，一边和和气气地与塘主周旋，等出了他人的地盘，才改口劝诫。
“强龙不压地头蛇。你若是跟他们起了争执，岂不是着了他们的道？到时整个村子的人都围住你我，届时就是不想买，也得买了。”
江宛憋着一口气，说话也有些呛人，“难不成还拿他们没办法了？”
孟安堂也是有些憋屈的，“这些当地塘主，多半都是看不起外地客商的，想着是一棒子买卖，所以能敲一回是一回。”
江宛朝着那宰客村子方向，狠狠翻了个白眼，“整个益阳府的塘主都是这般德行？！”
语气里，满是被折磨的疲惫和不甘。
这群人，简直比老蟒林的还棘手！
孟安堂叹了口气，摇摇头，“倒也不全然。没有提前招呼，好些塘主都只留够了够自家藕塘的藕种，多的确实分不出来了。”
这话像是一瓢凉水，兜头泼在了江宛心上。
凉嗖嗖的。
她卸了身上的力道，一屁股瘫坐在路边，随手薅过一把枯草，攥在手里用力撕扯。
望着灰蒙蒙的天空，江宛自言自语地嘀咕着，“今天，是我到益阳府四天了……四天拜访了快十家藕塘，愣是没谈下一家……”
这样的战绩，说不失落那是假的。
孟安堂站在一旁，默然不语。
他心里也有些过不去。
不过世风如此，他能做的，也只是按照承诺的那样，陪着江宛将周边塘子尽数跑个遍了……
又折腾了整整三天，孟安堂使尽关系，终于在距离市区两个时辰车程的一处偏远郊野，寻到了一个叫泥塘村的去处。
村子藏在几座丘陵之间，道路泥泞，不好走。
村里人听说有渝州府来的客商要卖藕种，不仅没有像城郊的塘主那般爱答不理，反而还热络地领着他们下塘看货。
泥塘村的藕种价格实在，一斤藕种四文钱，不含车马。
是江宛跑过的所有地方里，价格最公道、品质最好的了。
更让她惊喜的是，益阳府的人将藕种分得细。
有适合清炒和生食的，口感生脆爽口、清甜多汁！也有适合煲汤和磨粉的，粉糯拉丝。
甚至连专门采收莲子和仅供赏花的品种都有。
小小一个泥塘村，种类之多，远超江宛之前浅薄的见识。
她来者不拒，按需求预定近千斤的藕种！
毕竟李家坳那边陆陆续续已经挖了三口藕塘了，合计起来十一、二亩的塘子。
就这九百多斤藕种，还是按照一亩塘，二百来斤的最低标准购入了。
江宛也打听过。
若是用顶芽，或者藕尖做种，重量倒是能少一大半。不过这样的好货，泥塘村人轻易不肯出手。
她还是找商城比较划算……
商谈妥了藕种出塘时间、品质标准，和运输方式之后，孟安堂带着江宛，还有泥塘村签契作保的几位村民，一道前往益阳府府衙签契画押。
衙门口的石狮子威风凛凛，朱漆大门敞开，里头案牍整齐，笔砚森然。
江宛一笔一画按上手印，拿到那份盖了官印的契约时，心里那根紧绷许久的神经，忽的就松快了。
哪怕清塘出种的日子定在了年后，她也不慌。
益阳府的府衙为了各地往来的生意和州府名誉，是断不会让她这个远道而来的渝州客商平白栽了跟头。
等终于能坐下来喘口气的时候，江宛才恍然惊觉，自己在益阳府已经待了整整十天。
窗外秋雨淅淅沥沥地下着，檐角的雨水穿成珠帘，在青石板上溅起密密的涟漪。
她坐在叶寻香身侧，望着雨幕中的朦胧，释然地吐出一口长气。
“叶姐姐，多谢你和孟大哥这些日子的照拂。若是往后路过渝州府，或者有什么我帮得上忙的，你尽管来信。”她递出写了杂货铺地址的纸张。
语气里有归心似箭的急切，也藏着几分对这趟奔波的不舍与感激。
作者有话说：
无