第92章 川盐湖茶，梅山蛮 天光尚
天光尚未彻底放亮, 益阳城里的梆子声才歇了不久，江宛就已经站在了牙行的院子里。
院子里，二十余人的货队正忙作一团。
骡马的鼻息在清冷的空气里凝成了白雾, 口唇慢悠悠地反刍着未消化的草料。
脖颈上的铜铃“叮铃”作响，划破了黎明的寂静。
运货队伍压低了嗓门吆喝，捆绑、查轭、码货……
动作熟练, 紧而不乱。
接下来的道路，江宛虽未亲身走过，却早已在孟安堂嘴里听过无数遍了。
自益阳启程, 向西走, 便踏入了荆州南路至夔州路的古茶马道。
道路蜿蜒曲折, 贴着山脊与深谷游走，似盘踞在群山峻岭间的苍龙，透着股野性与苍凉。
出川的盐巴白净如雪，出湖的茶砖黑沉似铁。
这条道上南来北往, 铜铃与蹄声从未断过，是百年来未曾干涸过的商脉。
江宛的目光越过忙碌的人群, 落在最末尾的那辆骡车上。
那是昨日孟安堂替她包下的带棚车。
车不大，却仅此一辆。
顶棚以竹篾编成的, 外头蒙了一层厚油布, 两侧各开了一扇小窗。
跟车的车夫是一个四十出头的汉子，此时正在往车辕上绑草料袋子。
嘴里衔着一截麻绳, 手脚麻利得很。
旁人都喊他“刘骡头”，专跟官府货队走长线的, 拉着客人在益阳与施州间往返。
江宛走过去，打了声招呼，递出昨日孟安堂交给她的木牌。
刘骡头接过, 眯着眼睛瞧了瞧，咧嘴一笑，“江娘子是吧？上车吧，马上走了。”
江宛点点头，在刘骡头的帮助下，弯腰钻进了车棚。
棚里铺了一层干稻草，又垫了块旧麻布，条件虽然简陋，倒也还算干净。
她把箱笼和包袱放在跟前，靠窗坐着，只探出半个脑袋往外瞧。
除了货队外，她前头还跟着六架同样拉客的骡车。
有的带了顶，有的只垫了薄薄一层苇席。
像江宛屁股底下这种篷车，在这一行里，已经算得上是顶好的“豪华版”了。
当然，价格也不便宜。
百里地八十文钱，比走水路要贵出好几倍。
走水路本是溯江而上，经洞庭入长江，再转渝州。
顺风时倒是快，但最近秋雨频起，水势不稳。
江上船帮传回的消息，没一句让人心安的。
江宛几乎没做考量，便毅然决然地选择了陆路。
一来为求安稳，她不会浮水，经不起水患折腾。
二来，她头一回出川走商，心底那点不甘寂寞的念头蠢蠢欲动。
沿途的每一群寨落、每一个集镇，都藏着她想弄明白的买卖。
也想摸摸夔州道上的盐价起伏，想听听那些乡谈与传闻。
这可比坐在船上吹那湿冷冷的江风要有滋味多了。
“走了！”
打头的衙役长喝一声。
骡车猛地晃了一下，车队缓缓蠕动起来。
车轮滚滚，碾过嵌紧了黄泥的青石板路，发出紧凑而沉闷的声响。
从益阳府出发，沿官道一路向西。
连绵丘陵高低起伏，渠水在中流淌。
货队走得不算快。
最前头是一匹领头的枣红马，马背上的衙役高举府衙旗帜，震慑着周遭宵小。
有樵夫驻足张望，瞧见那黑底白字的旗帜后，便低了头，继续干活。
旗帜后跟着的驮货骡队，再往后，是江宛等游人的骡车。
最后头，还跟着一群出了城便跟上来的脚夫，约莫十来个，赤膊挑担，步子迈得是又快又碎。
整个队伍蔓延出去近两里地，井然有序，不赶不落的，像一只缓慢爬行的千足虫。
刘骡头是个健谈的。
起初他走在最前头的敞篷车旁，跟车上的一个酒商谈话。
从酒价谈到粮价，嗓门敞亮，笑声隔着几架车都听得清楚。
走了大半个时辰，他一路聊下来，自然而然地就到了江宛的车前。
侧着头朝里喊：“江娘子头一回走这条路啊？”
江宛点了点头，大大方方地回道：“头一回，劳您多指点了。”
“指点不敢当。”刘骡头朝前方努了努嘴，“不过您过两日可得多瞧瞧，过了益阳界，进了梅山，那才叫好看呐。山是青的，水是绿的，崖壁上挂着的藤子能有手腕粗，鸟叫得像人说话似的。”
“梅山？”江宛又往外抻了抻脖子，来了几分兴趣。
“梅山蛮的地界。”刘骡头压低了声音，神神秘秘地说道：“山高林子多，里头的人不会讲官话。早些年，外地客商要没我们带着，十有三四会载在里头。
不过早些年间，朝廷开了梅山，设了新化、安化两县，派驻了巡检司，路上倒还算太平。
至少明面上没人敢动官府的货队。”
“那我们会在梅山落脚吗？”江宛好奇地追问。
“会，估摸着走个四五天，能到梅山脚脚的一个小镇子。”刘骡头继续道：“没正经名字，我们都喊它‘上河驿’，那里就有官府设立歇脚的驿站，砖瓦整齐，舒服得很。”
江宛了然地点了点头，将“上河驿”三个字记在了心里。
如此接连不断地晃悠了四日，白日赶路，晚间驿站歇息。
坠在后头的脚夫换了一批又一批，货队的骡子也越走越轻松。
渐渐的，江宛发现，路边的景象变了样。
常见的杨柳变成了松杉，树干粗壮挺拔，枝丫横斜舒展。
丘陵寸寸拔高，山势愈发险峻。
半山腰上，还能看到一层层的梯田。
窄窄的田埂顺着山势，护住那为数不多的一滩清水。
田里有人影在劳作，远远的看不清面目。
“那就是畲田。”刘骡头往嘴里灌了一口水，抹了把嘴，“梅山人种的。除了这些田，旁边那黑黢黢的土地看着没？”
他举起鞭子，朝山腰遥遥一指。
江宛顺势看去，待看清后，眉头顿时就皱了起来。
只见那片翠绿的山体上，竟斑斑驳驳地流露出大片焦黑的土地。
一块一块的，边缘参差不齐，像是一块上好的锦缎被人烧出了窟窿。
丑得扎眼。
“这是……烧山了？”江宛脱口而出。
“可不是嘛。”刘骡头瘪瘪嘴，语气里带着些嫌弃，“梅山人多不讲究精耕细作。他们就信烧一片山，种一季粮，来年再换一片地烧。省力气，也败家。”
“官府不管的吗？”江宛扭头，诧异地看向他。
且不说山地属于府衙，并非私产。
退一万步讲。
万一山火不受控制，蔓延出去，满山古木、沿途村落，都要遭殃。
刘骡头冷哼一声，“谁敢管他们啊？那可是蛮子。
朝廷设了县，也派了官。可衙门大力的差役谁敢进山跟他们讲王法啊？
只要他们不劫道、不杀官。烧几片山而已，上头都是睁一只眼闭一只眼的。”
江宛闻言，默默闭紧了嘴巴，心里对梅山有了大致的防备。
又走了约莫两个时辰，前方突然开阔起来。
树林向两旁退去，露出一片河谷。
一条小河从山间蜿蜒探出，水清见底，河滩上铺满了大大小小的鹅卵石。
河对岸，挨着山脚，挤着密密麻麻的一片房屋。
那就是她们今晚的歇脚地——上河驿。
梅山，这名字听着雅致，实则就一片原始山脉。
山势苍茫，古木参天，终日笼罩着散不掉的薄雾。
远远的看，确实有几分水墨山水的意思。
可凑近了，泥土的腥、草木的涩、粪便的膻臭，各种味道混在山风刮上来，瞬间就能让人清醒，这不是清净山林，而是一个暗藏危险的山间犄角。
落脚的小镇不大，房舍也多是就地取材，用鹅卵石掺着黄泥和杂草筑墙，黑瓦覆顶。
这里的妇人，不像益阳府的那般温婉柔美，也不似渝州府的那般灵动利落。
她们头上缠着白布帕子，衬得面色黝黑而健康。
身上穿着颇具地方特色的斑斓衣裳，像是把漫山野花全部扯下来缝上一样。
有的背着背篓沿街叫卖，背篓里堆着各类菌子、山货，和死的梆硬的野鸡野兔。
有的守着挑子高谈阔论，唾沫星子溅到路人身上，也浑不在意。
镇上的男人们更是豪放。
赤着古铜色的胳膊，露出结实的腱子肉，蹲在自家屋檐底下。
用粗糙的大手编织竹器、修理骡马铁蹄……
时不时爆出一阵爽朗而粗犷的笑声，震得人耳膜疼。
可若是细心观察。
便会发现，这些人从骨子里就透着一股子坦荡。
没有半点矫揉造作，笑就大声的笑，骂就酣畅淋漓地骂。饿了大口嚼吃食，渴了捧起溪水就往嘴里灌。
这份对生活的从容，对自然的亲昵，是孕育他们的这片土地赋予他们的。
旁人学不来，也用不着学……
在这里，朝廷的茶、盐引子形同废纸，对他们毫无束缚。
梅山人只管卖，从哪儿来的？销去哪儿？
别问。
你若揪着不放，他们就是两只耳朵一耷拉，露出一副憨厚而茫然的笑，翻来覆去就说自己“听不懂”。
更别想逮住他们，进了山的梅山人，比塘里的泥鳅还难抓。任你喊破喉咙，头都不带回的。
江宛从街头，逛到街尾。
看多了洁白细腻的井盐，也见惯了压成黑色茶砖的湖茶。
除了这两样硬通货外，再多的就是各种山货和扎实的土布了。
瞅准想要的东西，江宛按原路折返，走进了一家挂着“梅山货行”的铺子。
守铺子的是位头发花白的老阿婆。
她正拎着一把长嘴铜壶，往粗陶碗里注水。
滚水冲进碗中，茶叶翻滚，瞬间渗出琥珀色的浓郁茶汤。
江宛咂巴了几下干涸的嘴巴。
若在这山间清冷的凉意中，配上一碗浓郁重口的茶汤，怕是没有什么比这个更舒爽了。
“姑娘，尝尝？”老阿婆抬起头，脸上皱纹纵横，一双眼里透着精明与慈祥。
江宛抬眸看了她一眼，没有寻常商户间的寒暄与试探，绕过木椅后静静落座。
老阿婆递过一碗茶汤后，嘴里便开始嘀嘀咕咕地说着什么。
掺了大半当地方言的官话，江宛听不太懂，连蒙带猜的，也只能勉强分辨出，她这是在介绍茶叶。
据老阿婆说，面前的茶叶，便是湖茶。
不同于江南绿茶的清雅，湖茶的叶片会更为阔大粗厚，色泽乌润。
用松柴慢慢焙过，因而带着一股独特的烟熏火燎气息。
江宛端起茶碗，送嘴边轻轻抿了一口。
茶汤浓苦，入口便激得人一激灵。
回甘甚少，更多的是绵长不绝的涩。
这味道属实算不上好，更适合喜欢口重的平民。
贩夫走卒们在山道上走乏了，呷上一口，定能精神百倍！
价不贵的话，倒是可以铺在铺子里试试。
“阿婆，你这茶怎么卖？还有，你这铺子里的土布也卖吗？”
老阿婆眼睛一亮，起身就走向铺子后面那几匹靛蓝和土黄细麻布匹。
布面上还带着花草走兽样式的纹路，一眼看上去，确实不错。
老阿婆许是觉得有生意，叽里咕噜讲了一长串，语速也是越来越快。
江宛就是扯着耳朵，也没听清她在说些什么。
只能通过她的动作，猜出这是当地妇女一梭子一梭子织出来的，很是不容易。
她上手摸了摸。
这料子紧实硬挺还防风，比寻常土布的品质确实要好上一截，比外界手艺，还是要糙很多。
用来打底做里衣够呛，可若是用来做冬季棉衣的套子，就再好不过了。
她心里有意向，便开口继续问价。
要是合适的话，就一并收了。
老阿婆听懂了江宛的话，激动不已，面色都红润了不少，又巴拉巴拉地说了老长一段话。
江宛越听，眉心皱得越紧。
她压根就听不懂老阿婆的话，只捕捉到“一吊”、“一吊”的字眼。
阿婆说得越多，江宛的脸色愈发难看。
不管这“一吊”是单指茶价还是布价，这价格都离谱到可笑。
她是来拂货采买的，不是来当冤大头买货的。
二人语言不通、沟通不便，只能通过手势，让对方明白自己的意图。
你来我往间，手势也渐渐变得有些急躁。
江宛赶路本就疲惫，此刻又被这价格堵得有些上火，语气便重了几分。
冷声道：“你这就不是安心做生意的，榷货场都没你这价格离谱！”
老阿婆不懂什么“榷货场”，但却听懂了江宛说她“不是安心做生意”。
脸色一沉，嗓门再度拔高了几分，嘴里蹦出几个生硬的词汇。
她原本还算和善的眼神瞬间变得锐利起来，扯起土布气得捶胸顿足。
周围渐渐围拢了几个看热闹的当地人，他们面色严峻。
跟狼群似的，睁着一双双深邃的眸子，眼刀子“嗖嗖嗖”地往江宛身上扎。
江宛见状不妙，便打算转身撤离。
就在这时，一道熟悉的嗓音传了进来。
“发生什么事了？都围在这里做什么？”
江宛听出了是领头衙役的声音，紧绷的神经顿时一松，求助的眼神立马投向了人群外。
高声答道：“她宰客！”
那衙役挤进来，目光在一脸不忿的江宛和满脸愤怒的老阿婆身上扫了一圈，便明白了个大概。
他走到老阿婆身边，用流利的当地语言说了几句，长呼口气，这才转头对江宛解释道。
“江娘子莫急。阿婆性子直，说话也直。她不是要坑你，她的意思是，这茶砖一吊十块，土布一吊一匹。
茶砖一块就三斤，土布一匹顶外头一匹半。她觉得值这个价，便不肯让步。”
江宛闻言，心里的火气消了大半。
她看向老阿婆，见她脸上依旧带着几分倔强，只是眼神却不再那么锐利了。
衙役见状，朝围观百姓扬了扬手，又解释了几句后，干脆留在了铺子里，充当起了二人的“翻译”。
一吊铜板三十斤湖茶砖，一匹半的土布。
若是这样，其实这价格倒也算合理。
甚至……
还有些小划算。
江宛臊红了脸，觉得是自己太过急躁了，才会闹出这样的笑话。
抿了抿唇，主动上前跟老阿婆赔了个不是。
老阿婆好哄。
看江宛低头，也不再揪着不放，身上的火气顿时就消了。
连连摆手，用笨拙的官话，缓慢地开口道：“算了算了，看你一个外乡女子，走到这儿来也不容易，就当是交个朋友了。”
江宛也就坡下驴，连忙抬手指了指挂上的那几块带花纹路子的土布，“多谢阿婆了，是我方才心急，言语冲撞了，那五匹布我都要了，劳您给我包起来。”
老阿婆闻言，脸上的褶子瞬间扯平了，露出一口残缺的牙齿，拉着江宛的手指了指镇子深处，又比划了一个“请”的手势。
衙役在一旁笑着解释道：“江娘子，这阿婆觉着你豪气。瞧你也是个走商的，便想邀你去峒寨里坐坐。那寨子就在镇子边上，不算远。”
江宛谨慎地抽回了手，婉言相拒，“有些不妥吧，毕竟我是外来人……”
衙役看出了她的担忧，哈哈笑着打起了圆场。
“这阿婆我们熟得很，她家姓‘卜’。祖辈都是在这镇子收山货的，是老实的梅山人家。别的人家我不熟，但卜阿婆你尽管放心就是。晚些时候，刘骡头还要去卜阿婆家给施州商户带茶砖呢，你们可结伴同行。”
听他这么说，江宛心里的担忧少了大半。
作者有话说：
脑子要炸了……