第117章
接下来的日子, 朱祐樘在昭德宫住的时间越来越长。
起初只是白日过来，后来渐渐留宿，从三日到五日, 再到七八日。万贞儿给他安排了单独的寝殿，就在她寝宫西侧的配殿，里边的布置一应都是新的，物件是万贞儿自库房里亲自过目挑出来的。
这孩子起初还有些别扭, 渐渐熟悉了，原本活泼的性子展现出来，开始各种问“为什么”。万贞儿听见了，也不觉得吵闹, 微笑着回答, 知道的就说，不知道就说不知道。另外吩咐昭德宫的宫人内侍好生伺候着朱祐樘，不可有一丝一毫的怠慢, 自己也每日抽时间陪他。
有时教他写字。万贞儿的字写得很好，娟秀中带着筋骨。她握着孩子的手，一笔一画地教：“横要平，竖要直。”
朱祐樘学得很认真。他的手指还小, 握笔有些吃力, 写出来的字歪歪扭扭, 但他从不喊累。写满一张纸，就仰头看万贞儿, 眼中带着询问。
“写得很好。”万贞儿总是柔声鼓励一番, 然后指着某个字，“这里再用力些就更好了。”
天气好的时候，万贞儿会带他去园子里散步。昭德宫往后走一走, 不远便是御苑。假山、池塘、花圃、亭台，一应俱全。万贞儿指着那些花草，告诉他名字，这是芍药，那边是紫薇花，墙角那一带是萱草。
“萱草，又叫忘忧草。也有人说是娘亲的意思。”
“为什么萱草可以指娘亲呀？”
万贞儿想了想，没想出来，说：“要问问先生们，我也不知道呢。不过古人说，种萱草可以忘忧。”
朱祐樘蹲下身，仔细看那丛开着橙黄色花朵的植物：“真的能忘忧吗？”
“也许能吧。”万贞儿也蹲下来，用手指拨了一下那小花，说，“但人活一世，忧愁是一个接着一个来的，像花儿一年一年地开。总之，能过得去就好。”
孩子似懂非懂地点点头。
日子一天天过去，朱祐樘渐渐习惯了昭德宫的生活。他醒来后，会主动寻万贞儿说话。吃饭时大口大口的吃，吃得很香。习字时会把写好的字拿给她看，小脸上满是“快夸夸我”的期待。
这时候万贞儿就会笑着说：“写得真好。”
这日午后，朱祐樘在书房练字，万贞儿坐在一旁看书。阳光透过窗棂洒进来，在书案上投下斑驳的光影。殿内很安静，遥遥的听见蝉鸣声。
万贞儿翻书的时候，瞧见孩子低头写字的侧脸。有一种似曾相识的既视感。多年前，她守着小时候的朱见深，仿佛也是这样的。但定睛一看，不由得有些心神恍惚。这孩子的眉眼，抿嘴的神态，分明有另一个女人的影子。
他是见深与另一个女人生下的孩子。
这个冒出来的认知像针一样，刺了她一下。
那个叫纪莲的女子，是什么样的人？能生出这样聪慧的孩子，该是个温柔坚韧的女子吧？
真好啊，她与他有这么个可心的孩子。
不过，也许也是她的不幸。谁说的清楚呢。
正烦闷间，汪直悄声走进来，手里端着一盘切好的甜瓜。他放下瓜盘，神色有些落寞。
万贞儿回过神抬眸，瞧了个正着，记在心里。
这日午后，朱祐樘在偏殿午睡，万贞儿在正殿绣着花。汪直端了茶进来，轻轻放在案上。万贞儿抬头，看见少年低垂的眉眼，忽然想起什么，放下账册。
“小直。”
“奴婢在。”
“过来坐。”万贞儿指了指对面的绣墩。
汪直愣了愣，还是依言坐下。
万贞儿看着他。这孩子跟在她身边好些年了，从那个瘦小怯懦的小内侍，长成如今清秀挺拔的小少年。她待他向来宽厚，衣食住行几乎比照皇子待遇。宫里人人都知道，汪直在昭德宫的地位是特殊的。
“最近怎么总是闷闷的？”万贞儿问，语气温和。
汪直低下头，抿着唇道：“奴婢没有。”
“可是因为祐樘来了？”万贞儿问。
汪直浑身一僵，猛地抬起头，眼里闪过一丝慌乱：“奴婢不敢！小殿下是主子，奴婢……”
“我没怪你。”万贞儿打断他，轻轻叹了口气，“你从小在我身边长大，我待你如何，你心里清楚。如今祐樘来了，你心里有些不是滋味，也是人之常情。”
这话说得太通透，汪直一下子红了眼眶。他慌忙低下头，声音哽咽：“奴婢只是觉得自己没用。不能像小殿下那样，让娘娘开心。”
“傻孩子。”万贞儿伸手，摸了摸他的头，就像多年前，他刚来昭德宫时那样。
“你和他不一样。他是皇子，将来要担大任的。你是我从小带大的，对我来说，你无可替代。”
汪直抬起头，望着她的眼睛，含着的泪终于掉下来。万贞儿叹了口气，拿出一方帕子递过去，看着他擦干眼泪，才缓缓道：“这宫里，真心待我的人不多。你是一个，祐樘……将来也会是。你们都是我的孩子，只是身份不同，要走的路也不同。明白吗？”
汪直用力点头，眼泪又涌出来。伏在她的膝盖上哭了一会儿，肩膀一耸一耸的。
万贞儿看着他，心里忽然涌起一阵酸楚。
他是个内侍，虽然如此聪慧，但是前路艰难是一定的。
她想了想，只能低声劝：“你好好的，娘娘在这里，即便是内官，也有像郑和那样名留青史的。我的小直未必做不到。”
汪直听她哄自己，破涕为笑：“奴婢一定努力。”
“按你的心意来吧，”万贞儿笑道，“好啦，洗把脸，去内书堂上学去。”
殿外，响起一阵阵蝉鸣。大概是最后一拨蝉鸣，夏日将尽。
清宁宫的气氛则要更凝重些。
周太后坐在暖阁的炕上，手里捻着一串佛珠，脸色阴沉。朱见深坐在下首的椅子上，垂眸看着地面，姿态恭敬。
“皇帝的意思是，一定要让那孩子养在昭德宫？”周太后的声音冷冷的。
“是。”朱见深答得干脆，“贞儿膝下无子，又是贵妃之尊，祐樘聪慧懂事，养在她名下，于礼法、于情理都说得过去。”
周太后冷笑一声：“礼法？万氏年长你十七岁，如今又不能再生育，让她抚养皇子，朝臣们会怎么想？天下人会怎么想？”
朱见深抬起头，目光平静地看着母亲：“朝臣们已经见过祐樘，商辂等人皆赞皇子聪慧，恳请立储。至于贞儿的年纪，母亲当年不也觉得，贞儿年长，更能照顾好儿子吗？”
这话戳中了周太后的痛处。她的脸色变了变，把佛珠往桌上一按：“那是一回事吗？我当时就不该……罢了，多说无益。如今情况却不同！皇帝，你不要忘了，你是天子，要为江山社稷考虑！万氏出身微贱，不过宫人而已，养在万氏名下，万一养得不好如何？依我看，不该这样安置。”
朱见深恭敬地待她说完，才道：“贞儿是宫人出身，母后不也是吗？”
听了这话，周太后猛地拍案而起：“你竟这样与母亲说话！”
朱见深也站起身，却没有退让。他比周太后高出一个头，此刻垂眸看着她，那种居高临下的压迫感让周太后心头一凛。
他的声音依旧温和：“母后，这些年来，周家子弟荫封官职，赏赐田宅，朕从未亏待。弟弟就藩，朕拨的护卫、赏赐也是诸王中最厚的。母后还要朕如何？”
周太后张了张嘴，竟一时语塞。
抬头仰视着眼前人，他已经是沉稳的帝王模样。是了，眼前这个儿子，早已不是当年那个需要她庇护的孩子。他当了十年皇帝，早已将权柄牢牢握在手中。她这个太后，看似尊荣，实则早已左右不了他了。
“好……好……”周太后颓然坐下，“皇帝长大了，翅膀硬了，我管不了了。”
朱见深沉默了一瞬，躬身行礼：“儿子不敢。只是祐樘之事，儿子心意已决。至于纪氏——”
他顿了顿，说：“儿子会给她一个名分，就封淑妃，宫室安排在昭德宫附近，方便她时常见到孩子。”
周太后闭了闭眼，挥挥手：“罢了，随你吧。只盼皇帝将来不要后悔。”
“儿子不会后悔。”朱见深说完，又行了一礼，转身退出暖阁。
走出仁寿宫时，天色已近黄昏。夕阳将宫墙染成一片金红，朱见深站在台阶上，望着远处昭德宫的方向，久久未动。
梁芳悄声上前：“皇上，回昭德宫吗？”
朱见深应了一声，迈步走下台阶。
暮色降临，深夜的紫禁城一片寂静。今夜无云，深蓝色的天幕上，星辰点缀其间。忽然，一道青白色的光划过天际，大如茶盏，拖着长长的尾迹，自紫微垣方向向东北而行，最终没入云中。
是流星。
观测天象的钦天监值守臣子在纸上记录了一笔。
臣子有些忧心，这样异常的天象，不知道是否又会发生什么事。
又过了些时日，是钱皇后的忌日。
奉先殿的祭祀由朱见深派遣的驸马都尉主持。那是前朝的典礼。
后宫，万贞儿带着朱祐樘在昭德宫的小佛堂里烧香。
万贞儿点了三炷香，递给朱祐樘：“来，给钱老娘娘上香。”
朱祐樘接过，学着万贞儿的样子，恭恭敬敬地拜了拜，将香插进香炉。青烟袅袅升起，在佛像前缭绕。
万贞儿看着那烟，想起许多年前，钱皇后还在世时，还感慨未曾看见孙辈。
一晃，这么多年过去了。
钱老娘娘她是怎么能做到，对见深视如己出的爱护呢？对于真心爱慕的男子，与他人所生的孩子，真的能如此大度吗？万贞儿有些疑惑。还是说，也曾有过不太高兴的时刻？
不过，此时已经没有人能回答了。
空剩梵香袅袅。
上完香，万贞儿让宫女端来牛乳饼。这是她和见深都爱吃的点心，用牛乳和面，加了蜂蜜，松松软软。
朱祐樘拿起一块牛乳饼，咬了一大口，眼睛立刻亮了：“好吃！”
万贞儿笑了，说：“喜欢就好，慢点吃。”
孩子又咬了一大口，忽然想起什么，放下手里的半块饼，拿帕子擦了擦手，重新拿起一块牛乳饼递到万贞儿嘴边：“万娘娘也吃。”
万贞儿怔了怔。这是孩子第一次主动与她分享食物。
被那双清澈稚嫩的眼睛注视着，她的心不免柔了一下，低下头，接过牛乳饼咬了一小口。
朱祐樘见她吃了，笑起来，自己又咬了一口牛乳饼，腮帮子鼓鼓的，很可爱。万贞儿看着他，伸手摸了摸他的头。他倒没有躲，反而亲昵地蹭了蹭。
就在这时，外头传来急促的脚步声。梁芳匆匆进来，脸色古怪，看见朱祐樘在，欲言又止。
万贞儿心里一沉，对朱祐樘柔声道：“你先吃着，娘娘出去一下。”
作者有话说：
慢慢地快到尾声部分啦