第69章 考试
修整两日，方沐天就将自己的单间换成了大通铺。
他家里跟几位同窗没法比，还要在府城待上这么长的时间，银子自然是能省就省一些。
瞧着大家晕船的反应都过了，严逢安提议道：“咱们先去贡院那边摸摸底吧。”
徐掌柜给他们指了路，穿过两条街，拐过一座石牌坊，森然肃穆的贡院便出现在他们的视线里。
贡院门口站着两个面容严肃的差役，不到开考时间，闲杂人等不许在门口晃荡。
把贡院周边的区域默默记住后，严逢安他们又拿着凌云书院院长的帖子，去拜访了院长当年的同科举人沈先生。
这位沈先生在府城一家书院做主讲，因着跟院长的那份交情，沈先生对他们几人态度还是挺随和的。
不仅请他们吃了饭，临别前还给了几人一个薄薄的小册子：“这是近几年乡试中拔尖的范文选集，你们回去之后有空就拿出来翻翻，看看人家是如何写立意如何破题的。”
几个考生如获至宝，拿回去的当晚就开始挑灯拜读。
严逢安也接过来翻了翻，发现有些题目的思路和他想的差不多，有些则截然不同。
至于谁好谁坏，他也说不清楚，写文章这种东西，本来就是主观的，谁能保证他想的方向就是错的呢？
见其他几位同窗拿着纸笔誊抄背诵，他好心提醒道：“大家看了能有些启发就是好的，不要死记硬背，考的时候也不要硬往这上边套。”
周勉誊抄的手没停过，嘴里接了一句：“严兄此话差矣，沈先生既将这些文章给我们看，自然有他的道理，若能将这些文章吃透，来日考试说不定也能省几分力。”
“也是。”严逢安笑了笑，没再争论什么。
随着秋闱的逼近，来府城的考生越来越多，严逢安他们刚住进来那几日，青云客栈还只有稀稀疏疏的几个人，七月一过，来客栈住宿的人便一波一波的涌了进来。
大通铺住满后，徐掌柜还在过道上添了几张床，整个客栈到处都挤满了人。
卯时刚过，院子里就有人捧着书本来回踱步，廊下也坐了好几个低头默背的身影，还有些考生三三两两的聚在一起互相议题。
严逢安的刻苦程度不比他们少，跟在书院的作息一样，每日天不亮，他就起床背书，上午光线好的时候，他拿出纸笔默写四书五经，下午写八股文，天色还早的时候，他也会拿出那本范文选集瞧一瞧，试着模仿别人的路子写一篇习作。
写完之后他认真瞧了瞧，越看越觉得不对劲，哪怕是同一个命题，不同的人也会有不同的见解，若每一步都按着别人的思维来，岂不是鹦鹉学舌，邯郸学步？
严逢安摇了摇头，将写好的习作揉成一团，顺手丢到了旁边。
重新拿出一张纸，写上“破题”、“用典”、“收束”等步骤，吸取其他优秀考生的独特之处，再按心中所想，把所有不同题型该用的技法按自己的思路理了一遍。
除了偶尔跟几个同窗互相出题答题外，旁的社交他都没有去参与。一个人身处低位的时候，任你再会左右逢源，旁人也不见得真的会看得起你。想要受人尊重，还是得拿出几分真本事来。
到了八月，离乡试的日子不过只剩下几天，埋头苦读的严逢安反倒慢慢放松下来。
到了这一步，多看一篇经书，少写一篇文章都已没什么意义，这几日最重要的就是养精蓄锐，等着打最后的这场硬仗。
乡试一共有三场考试，分别在八月初九、十二、十五日。
八月初九那日天还没亮透，客栈便热闹起来，拥拥挤挤的考生把楼板踩得咚咚作响，有人在走廊上催同伴快些，有人翻来覆去地检查考篮。
严逢安仔细把自己的东西清点了一遍，确认无误后，他才提着考篮出了门。
贡院门口已经排起长龙，灯火在晨风中摇曳，照出考生们紧张不安的脸庞。方沐天站在严逢安前头，抿着发白的嘴唇，一言不发的捂着自己砰砰直跳的胸口。
到了入场的时间，立在贡院门口的大鼓发出沉闷的响声，排成长队的考生们，挨个开始接受衙役们的搜检。
轮到严逢安时，他解开衣裳让衙役检查了一遍，衙役翻了他的考篮和食盒，又捏了捏他的发髻，还将毛笔的笔杆都拆开来看了看，所有的东西都检查完毕后才挥手放行。
他走进去没多久，身后就传来一阵骚动，不知道是谁夹带的小抄被衙役查了出来，衙役把人架着拖出了考场。
这种没入场就被查出来的，虽说不会被砍头，但最轻的惩罚也是革除功名，永远不能再参加科考，实在很不值当。
所以说动什么都不能动歪心思。
严逢安不再多想，拿着牌子找到了自己的号舍。
号舍被人打扫过，桌子虽然陈旧，灰尘倒是不大，严逢安将考篮里的东西一样一样拿出来摆好，随即在床板上坐下。
参加院试已有多年，这几年他身量长了些，坐下来膝盖几乎要顶到对面的矮墙，想把腿伸直都难。
床板也很狭窄，整个人蜷在一块，估计才能勉强把他容下。
严逢安深吸了口气，不再抱怨考试环境的恶劣。
很快第一场考试就开始了，拿到试卷后，他先看了三遍题目，闭了一会儿眼，把之前琢磨过的思路在脑子里过了一遍，然后才提笔。
刚写了没两行，隔壁号舍突然发出一声响动，好像是有什么东西砸在了地上，紧接着一阵呜呜咽咽的哭泣声响了起来。
没过多久，严逢安又听到一阵脚步声，几个衙役过来问那哭哭啼啼的考生：“你还能不能考？”
等了一阵都不见考生答话，衙役们就将他架出了考场。
这样的事情，光是第一天就发生了好几回，场上的考生有体力不支晕倒被抬出去的，也有突然崩溃答不出题的，还有写到一半疯魔的。
那些动静隔着矮墙传过来，带着一种说不清的压抑，这种压抑搅得严逢安头脑发晕，完全无法认真思考。
他停笔揉了揉自己发胀的太阳穴，脑子里纷纷扰扰的闪过很多片段，想起父母兄嫂这些年的操劳，想起闻溪从小到大受到的委屈和冷落。他深知，只有自己考上举人，才能让整个严家彻底换了门楣。
连那样煎熬痛苦看不到出路的三年他都能意志坚定的熬过去，这几日的艰辛又算得了什么。
天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，他想，他能做到的。
他必须做到。
为家人，也为自己这么多年的辛苦。
严逢安沉下心来，把注意力放回了自己面前的纸上，重新提起了笔。
心定了，下笔也就稳了，除了第一场有些紧张，后面两场，他几乎算是一气呵成。
第三场考完的时候，已临近傍晚，等墨迹干透了，严逢安把答卷仔细折好，封进袋子里交给收卷的差役。
扶着号舍的门框站起来时，他先活动了一下僵硬的四肢，等身体没有那么难受后，才拎着考篮一步一步往外挪。
贡院门口已经聚集了不少考生，有人面色惨白被同伴扶着，有人走了两步就栽倒在地上，还有的人聚在一起争论今日的试题要怎么写。
严逢安实在没功夫听下去，已经考完，这会儿他什么都不愿去想了，只想尽快回到客栈，洗净身上这一身酸臭，再好好睡上一觉。
青云客栈的掌柜想得还算周到，严逢安回了客栈之后，热水就立马送了上来。
严逢安洗掉了身上那层积了好几天的汗垢，换了件干净的衣裳，一骨碌滚到床上，倒头睡了个昏天黑地。
——
自从严逢安去府城赶考后，稻香村里的人私下对他的议论就没停过。
秋收时节，田间地里到处都是干活的人，大伙坐下歇气的时候，少不得要提起这事。
有人灌了一口凉茶，张嘴的头一句话就是：“听说严木匠家的三郎去府城参加秋闱了，你们说他能考上吗？”
有真心盼着他好的人道：“严三郎十六岁就考上了秀才，考个举人对他来说应该不难吧？”
“这你可就错了。”另一个汉子蹲在田埂上，拿着巾帕擦了擦汗，一副见多识广的模样，“考秀才只是和咱们县里的童生比，考举人那可得跟整个州府所有的秀才争，严家三郎虽说有几分文采，可他一个农家子弟，拿什么跟城里那些打小请名师教着的人比？”
“你这话说的不对，”旁边有人不乐意了，“考举人比的是学识，又不是比谁家银子多。我就觉得严三郎能考上。”
一个老婆子道：“读书是最费钱的，去府城赶考少说也得花几十两银子吧？这严家还真是舍得。之前给严三郎娶夫郎花那么多银子就罢了，如今又供他去赶考，他那两个哥嫂就没意见？”
“能有什么意见，那句话怎么说来着？一个人发达了，家里的鸡和狗都比别家的金贵些。严三郎要是考上了，他那哥嫂不也会跟着沾光，傻子才不乐意。”
“说得容易。”有人哼了一声，“只怕到时钱花出去了，举人也没考上，我倒要看他家如何收场。”
“那要怎么收场，考不上又继续考呗。如今的严家可风光着呢，家里男人可以给人做木活，媳妇夫郎的也能绣东西赚钱。你们没瞧见，咱们村里现在好些人都要指望着闻溪过活呢。”
“怕是也风光不了多久了。”一个尖嗓门的夫郎道：“要我说，严三郎不中还好，若是真中了，回来头一件事就是休了他那个夫郎。”
有人迟疑道：“糟糠之妻不下堂，严三郎应该不是那样的人吧？”
那夫郎撇了撇嘴，语气里带着一股说不清道不明的酸劲：“男人嘛，没得势的时候自然装得跟个正经人一样，得了势，谁知道又是副什么嘴脸。”
陈夫郎听了这话不忿道：“你个黑了心肝烂了舌头的，以为天底下的男人都跟你们那一屋子的的烂货一样，人家严夫郎跟溪哥儿感情好着，用得着你在这里多嘴多舌。”
顺子夫郎也插着腰道：“就是，你这话也只敢当着咱们几个的面说，有本事你到严家人跟前说去。都是一个村的，也不知盼着人家好，我看你真是白活那么大的岁数了。”
那尖嗓门的夫郎被两人你一言我一语地堵得脸红脖子粗，正想还嘴，一抬眼瞅见严家人正从田埂那头往这边走，便讪讪地住了口，自讨没趣的走远了些。
就算没看到这场闹剧，大伙的想法严家人都能猜到一些。
村里人就是这样，嫌你穷，又怕你好，不过在背后说晦气话的人终究还是少数，如今严逢安迟迟没有回家，他们也腾不出别的心思去跟人计较些什么。
流言蜚语闻溪也不是第一回经历了，出门时他也能感觉到那些人探究的目光。
若他还是那个胆怯弱小的样子，早不知哭了回多少鼻子了，只是现在听到这些人的话，他心里除了觉得好笑，却没太大的反应。
他提着香烛供品，约着沈云一起去了一趟北面半山上的送子观音庙，自打十岁过后，他就再也没有求过神拜过佛。
这次为了严逢安，他将自己早已对神佛丢弃的信任又捡了回来，他不求严逢安中举，更不求他二人以后如何，只希望观音娘娘能保佑离家三月的严逢安平安回来，与他团聚。
或许是他足够虔诚，八月底的一天，严逢安忽然就风尘仆仆的赶回来了。
他回来时已是深夜，严家人都睡下了，听到敲门的声音时，闻溪腾地一下起床把自己的外衫穿好，瞧着没什么纰漏他才慌慌张张打开了卧房的门。
院子里头，严逢安正被爹娘还有大哥他们围着，终于等到他回来，一家人都又惊又喜，七嘴八舌地问着许多话。
知道大家伙心里装着千言万语，严逢安言简意赅道：“放榜要到九月了，在那边住着也是白花银子，我就先回来了。”
陈兰芳泪眼婆娑道：“回来也好，瞧你瘦了这么多，这几日在家好好补补？饿不饿，娘去给你弄点吃的。”
严逢安道：“我在县城已经吃过，不必麻烦，爹娘你们去休息吧，我先去洗漱，有什么话咱们明儿个再说。”
听了这话，闻溪扭身就要往厨房走，严逢安追上去道：“太晚了，别生火，我用冷水洗洗就行。”
闻溪静静看着他，没说好也没说不好。
瞧着院子里的人已经散了，严逢安抬手摸了摸他的脸颊：“乖，你先回房等着，我很快就来。”
闻溪这才点了点头。
回房点了灯，也不知道一个人在床上躺了多久，严逢安终于裹挟着一身凉气钻进了他的被窝。
蜡烛的幽光照在严逢安的侧脸上，把他瘦削的脸庞还有新长出来的胡茬都照得清清楚楚，一看便知他这段时日没少受苦。
闻溪被他搂进怀里，微微仰着头道：“你真的是我相公吗？”
严逢安知道他是什么意思，却仍觉得这话问得有些好笑，他亲吻了一下闻溪的额头，一本正经道：“我乃山间精怪所化，专来吃你这种细皮嫩肉的小夫郎，你家相公是谁，我可不知道。”
这般不正经，是他家相公没错了。闻溪心中那股淡淡的不安顷刻间便散去，弯着眼睛伸手搂着严逢安的脖子哼哼道：“相公，我好想你啊。”
虽说不是头一次分开，可严逢安去了那么远的地方，叫他心中如何不担忧，不思念呢。
严逢安把他的脑袋按在自己胸口，下巴搁在他头顶上：“以后相公日日都陪在你身边，哪也不去了好不好？”
“好啊。”闻溪当然知道这话不作数，可不代表他听了不开心。
想起外头那些闲言碎语，他又道：“他们都说，相公你若是考中了举人，回来便要休弃我。”
他虽然不把这些话放在心上，但状一定是要告的。
严逢安眉头挑了一下：“谁的嘴那么讨厌，你告诉我，明儿个我挨家挨户去找他们，给他们一人一个大嘴巴子。”
闻溪在他怀里笑了笑：“相公你好凶啊。”
严逢安翻身把他压在身下，脑袋埋在他的颈窝，用力嗅了嗅他身上的香气后心头仍觉得不满足，嘴唇在上头嘬了好几下才低声呢喃：“喜欢你都来不及，怎么会休了你。照这意思，难道我落了榜，你也会将我踹了不成？”
闻溪没说什么，只手脚并用将他牢牢缠住，不给他一丝分开的机会。
又是坐船又是走路，严逢安也没力气做旁的，互相亲吻一阵，两人便相拥着睡去。
赶考的结果还没有出来，严家人也不再多问，严逢安同他们商量着，不管考没考上，书院那边他都不打算再去了。
若没考上，他就先找个活计，上私塾当先生也好，去街头卖字画也罢，怎么着也得先赚点银子养活自己。
严世昌听他连后路都想好了，无奈地叹了口气。
瞧这架势，他们家三郎中举怕是无望了，等哪天有时间，他去镇上的私塾问问，看看能不能给他谋份差事。
失望是免不了的，可日子总得继续过下去，三郎能考上秀才已经比旁人厉害了，就算没中举人，他们也不比别人家矮一截，没必要整日唉声叹气，愁眉不展的。
知道他心里更难过，严家人都默契的闭口不再提这事。
严家三郎大半夜偷偷摸摸回来的事没两天村里人也都知道了，外头说风凉话看热闹的虽然有，但真心想他们好的人也不少。
隔壁李婶、王阿婆家跟严家的关系一直亲近，他们体恤严逢安赶考的辛苦，把自个儿屋里攒的鸡蛋都给他送了些来。
在闻溪手上做活的顺子夫郎还有何冬他们，也送了些菜过来，平日在村里听到有人不怀好意的奚落，他们也会站出来替严家人骂上几句。
人家执意要送，不收倒显得严家人不领情，陈兰芳把东西收好，在心里默默记了账，以后若是这些人家有了什么事，他们该帮衬也得帮衬些。
家里人的忧愁和村里人的反应严逢安都看在眼里，本想提醒爹娘还不到放榜时间，他不一定就真的会落榜。
可又怕给了他们期望后，到头来还是一场空，要是这样，家里人受的打击怕是更重，于是他也没再多说什么。
院子外头的金桂开得正盛，闻溪想摘些桂花下来做点桂花糕和桂花蜜吃。
桂花树长得有些高，最上头那些开得正盛的，他踩在矮凳上都够不着。
严逢安倚在门口看了好一会儿，等闻溪泄气地回头看了他一眼，他才噙着笑走了过来。
闻溪还以为他是来帮忙，正打算从矮凳上下来，严逢安却忽然在他面前蹲下，拍了拍自己的肩道：“上来。”
闻溪愣了一瞬，明白他的意思后，耳根悄悄红了：“算了吧，被人看见不好。”
严逢安不怎么在意别人的眼光：“怎地不好？就得让他们知道，在这家里只有你骑到我头上，没有我欺负你的份。快点，我腿要麻了。”
闻溪稍稍迟疑，犹豫一番还是跨坐在了他的肩上。
严逢安扶着他的膝弯，慢慢站了起来，闻溪小小地惊呼一声，害怕地抱住了他的头。
等严逢安站稳当后，眼前的视野一下高了不少，他慢慢放松下来，摸了摸严逢安的发顶，低头道：“相公，你可得把我扶稳一些。”
严逢安笑了一下：“安心摘，摔不着你。”
得了他的保证，闻溪便也不再害怕，指挥着他往桂树跟前靠了靠。
早晨的桂树还没被太阳晒过，粒粒饱满新鲜的桂花正密密地挤在一块，闻溪一凑近，浓郁的香气便扑得他满脸都是。
他伸手摘下一簇长得茂密的，送到严逢安鼻子旁让他嗅了嗅：“香不香？”
严逢安答：“香”
听他这么说，闻溪又笑盈盈地把桂花拿回来放进腰上系着的布兜里，偶尔有几粒从他手上漏下来，落到了严逢安的发顶和肩上，闻溪低头去捡，严逢安故意晃了一下，吓得闻溪立马又抱住了他。
等那阵害怕过去，心跳没那么快了，闻溪也会伸手捏捏严逢安的耳朵，低声嗔他讨厌。
与此同时，稻香村外的那条官道上，三个骑着大马的报子正朝着严家的方向疾驰而来。
中间那个扛着一面大红绸旗，旗面上金线绣的“捷报”两个字在风中猎猎翻飞，两旁的报子各持铜锣，一进村口，锣声就“锵锵锵”地响了起来。