第99章
九月深秋, 嘉和宫院中，金桂盛开。就着半开的窗户，风卷着桂花香丝丝缕缕飘进殿内。
桌案前，宁妃正翻看着一册手抄本。她的指尖正慢慢划过其中一处, 眼神平静, 瞧不出喜怒。
不多时, 一青衣太监躬身入内向宁妃禀告差事。此人正是六皇子身边的忠心。因为忠心得力, 宁妃后头又安排了他不少差事。
他入殿回禀后便规矩侍立一旁，宁妃心下满意，温声道，
“来得正巧。忠心，本宫没记错的话, 你是青州府益都县人吧？”这些年她派人为他找寻弟弟，总也了解了一些他的出身籍贯, 只是不知记得准不准。
忠心一听娘娘问籍贯, 不由心中警铃大作，他面上不慌不忙镇定道，“回娘娘的话, 奴才正是益都县人。”
宁妃听后挥了挥手中的册子笑道, “本宫正翻看今年乡试头榜，这页东昌省的新科解元，瞧籍贯，竟是你的同乡！”
忠心面上并无异色，笑着恭敬道，“竟有这般巧事？奴才愚昧，不知这位解元公名讳，是益都哪一户人家的子弟？”
宁妃指尖轻点纸面, 眼中带着浅笑，轻声念道，“姓李，名常恩。年纪轻轻便摘了东昌乡试头魁，还是个寒门出身，倒是难得。”
忠心听得这句，心头猛地一跳，常恩——他心心念念的儿子，他考了东昌省乡试第一！
他心里掀起了滔天巨浪，面上却努力故作茫然地拱手，“奴才在益都时，从未听过这般年轻的解元，恕奴才眼界浅陋，倒不曾知晓。”
谁料宁妃听罢笑得不能自己，“忠心，难得你也有糊涂的时候，你在益都时，这解元郎估计还没出生呢！”
忠心后背瞬间浸出一层薄汗，指节几不可查地蜷起，他定了定神，面上恍然道，“主子说得对，奴才真是糊涂了。奴才还觉得，进宫那会儿恍如昨日呢。”
宁妃将他神色尽收眼底，她收起榜文，唇角带着笑意道，“同乡出了这般人物，也是一桩美事。本宫随口一提，你不必放在心上。”
见忠心恭恭敬敬应了声是，然后退下。她低头看着那册子，她让忠心不必放在心上，可自己却是要放在心上的，她如今要尽快收拢一批这样的少年英才，他日朝堂之上为承礼所用。
如今她们看着势力不俗，可只有她自己知道，这些追随的势力，要么心眼儿多得跟筛子一样，随时有可能背刺主子，要么就是些墙头草，两边都想下注，有事的时候跑得比兔子还快。
忠心这边，他出了殿门，长舒了一口气，刚刚与宁妃几句短短的谈话，宁妃一眼不错的盯着自己，若非自己在后宫浸淫近二十年，早已练出一身临机反应，方才那因紧张出的纰漏，定然会被宁妃识破。
这会无人在旁，他眼底终于流露出一丝欣喜，他的儿子，他藏在心底、不敢与旁人道半个字的牵挂，终于活成了自己可望而不可即的存在。
朝堂王公权势纵使显赫又如何，他家未必能出麒麟儿。而他忠心，虽是遭人轻贱的太监，却有这般出息的儿子，他抬头望天，此时天高云淡，他不由心头轻快。
……
戌时一刻，怀义正在自己屋里盘点手里的银钱。他将桌上的一堆铜钱一个个用线穿起来。一边穿一边数，心里美滋滋的，琢磨着再凑个一二两，便又能换一张银票了。
正低头数着铜钱，突然响起敲门声，他手下一顿，抬眼的功夫——刚刚数到多少来着，得，又得重数了。
他不由皱眉，哪个没眼力见的这个时候来扰人清净。
心里咒骂，他手下飞快的将案上铜钱拢在一块，尽数兜进宽大的下摆里，双手攥着衣摆小心兜住，快步挪到床边，将铜钱一股脑的倒在床上，又盖好被子。这才撇嘴扬声道，“谁啊？”
“是我。”一听是忠心的声音。嗐，早知道是他就不忙了。他连忙三步并作两步去开门，推门一看，不仅人来了，手上还不闲着。
“哟——今日不过了？带这么多吃的。”见他还提着酒，怀义连忙去接，抱在怀里，鼻子凑近用力一嗅，面上惊讶得不行，“竟是玉泉酒。”玉泉酒是宫中第一御酒，在宫中想喝这个酒不仅要花大价钱，还要有门路。
“你当真不过了？”这不过年不过节的，竟然这么破费，着实让人想不通。
这几年他可是亲眼瞧见忠心有多省，从前多大手大脚的人，这些年硬是抠得一文钱恨不能掰开两半花。哪回来他屋里一趟，不弄得屋里跟遭了贼一般。外人只当忠心如今是宁妃跟前第一红人，样样不缺，风光无两，唯有怀义心里清楚，银钱尽数被忠心攒着，只进不出。
忠心踱步进来，将手里的东西往桌上一摆，心情甚好的道，“今日是个好日子，咱们哥俩庆祝庆祝。”
怀义瞧了眼墙上贴的九九消寒图，“今日是什么好日子？我竟不知道！”
顾不上忠心回答，怀义先打开酒坛给自己倒了一杯解解馋。他举起酒杯，放在鼻尖轻嗅，满脸陶醉，而后仰头要一饮而尽。
只听忠心扬声道，“今天是我的大喜日子。”
那酒正要滑入喉间，登时被这话惊得嘴里的酒直接喷了出去，紧接着是震天的咳嗽声，“咳咳咳……”。
咳得肺都要出来了。许是因为咳嗽，此时他满脸通红，眼睛惊讶得要瞪出来，“你——你跟谁做了对食？”
对食？忠心面上浮现一丝无奈，“你误会了，什么对食？我可没有那心思。”
“你不是说你的大喜日子吗？那喜从何来？”怀义嗔怪道。
忠心又不好解释得太明白，常恩是他藏在心底、不敢与旁人道半个字的牵挂，就是面对快二十年的老友怀义，也断不能说。
他指尖轻轻摸着酒杯边缘，眼底流露出一丝暖意，含糊道，“不过是一桩心事，落了实处罢了。”
见忠心不愿讲明，怀义也不追问。多年的密友，这点默契还是有的。
不过他拿眼剜他，“下回啊——你莫在我喝酒时突然来这么一句惊死人的话。”他摸着被辣到的嗓子，“刚你险些要呛死我。”
“是我的错，给你赔罪。”说着拿起酒坛给他满上酒。就着下酒菜，两人又聊起了近日宫中的事。
“最近宫中三皇子的闲话传得到处都是，我在御膳房也没少听到，咱也没机会伺候这等主子，不知他真是那般性情的人吗？”
忠心呷了一口酒，宁妃让他去传播流言，不过他却不是无的放矢。
他缓缓道，“别的许有夸大，但他饲养的宠物确实隔不多久便会丧命，每一只身上皆是伤痕遍布。”
怀义听后感慨道，“连猫狗畜生都容不得，动辄下狠手折磨致死，可见这人心性阴狠偏执，是睚眦必报的主。来日若是与人结怨，手段只怕会更阴毒。如今他名声这样不好，眼看着没机会登临九五，也是百姓的福分啊！”
“谁说不是。”这种人若真得了势，日后不知要生出多少是非祸端。
怀义身子前倾，凑近低声道，“你这人，有点时运在身上，跟对了主子，如今三皇子眼看是没戏了，五皇子的母妃只是个嫔，明眼人都能看出六皇子前程可期了。”
忠心攥着手中的酒杯，他何尝不盼着六皇子日后登基，比这宫里任何人都要心切。
常恩开春便要赴京参加会试，算来只剩半年光景。一旦会试得中、授官任职，才是真正考验这些进士出身的时候。他心里清楚，七成以上的进士，根本无缘留在京城做官。
有门路、有家底的，早早便能四处活动，为家中子弟谋个实权肥缺。可那些出身清贫、无依无靠的，多半只能被派往边远苦寒之地，或是落个清闲无权的清水衙门，一辈子蹉跎在外。想到这里他心头不禁苦涩。
“谁知道那位是个什么心思，”他抬起酒杯往上举了举，意思不言而喻。就如同此刻这杯中酒，有人尝着温润清浅，有人却觉得它辛辣后劲大，个中滋味只能由喝的人评判。
聊着聊着，怀义又说起他在御膳房遇到的怪事，“这几日柔嫔娘娘传膳越发古怪，往日最喜酱烧肉，如今一筷子也不沾，只食素菜，还不许放半点猪油，偶尔让御膳房私下备些陈皮蜜饯、紫苏生姜水。”
柔嫔娘娘？忠心抬头，那不是赵婕妤吗？因伺候圣上精心妥帖，上个月才刚晋位为嫔，赐号柔，现下人人都称一声柔嫔娘娘。
“紫苏乃安胎之物，这般忌口嗜酸，我瞧着呀，”怀义凑到忠心耳边低声道，“只怕娘娘是怀了身孕，刻意要瞒过三个月。”
忠心听罢，手中夹菜的筷子一顿，皇上今年都五十多的了，宫中这两三年都没有子嗣绵延，这柔嫔也是个厉害人物，往日真是小瞧了。
忠心回去后第二日一早便将这一消息禀告了宁妃。
宁妃听后，面上波澜不惊。她低头看着指尖鲜妍的蔻甲，语气轻得像漫不经心，“终究只是些装点门面的俗物罢了，不过要当心它划手。”
思忖片刻，她吩咐忠心派人盯紧了柔嫔，有什么动静即刻向她通报。
走出殿外，忠心脚步轻快前去办差，心底还沉浸在昨日听到常恩高中解元的欢喜里。
昨日得知常恩高中解元，他一时激动，才脱口道出那句“大喜日子”。只是他身在深宫并不知道，千里之外的家中，另有一桩天大喜事，已然将近。
作者有话说：
无