第98章
第二日, 族长便传令阖族开宗祠。这次宗祠大典，由族中辈分最高的老族长李福林亲自主祭。
待老族长来时，全族男丁已然肃立在两侧。李福林拄拐杖慢行，脊背却挺得直直。
他上前敬香, 对着祖宗牌位深深一拜, 随后用浑厚的声音, 将常恩拔得东昌省乡试魁首、光耀宗族的喜讯, 一一禀明列祖列宗。
待说完，众人齐齐跟随老族长行叩拜大礼。行礼结束，老族长转身看向常恩，眼中满是欣慰，他郑重道, “我李氏一族难得出你这样的解元，往后仍要勤学自持, 莫负先祖庇佑, 莫负一身功名。”
常恩躬身，恭敬道，“晚辈谨记教诲, 不敢有忘。”此刻族人的视线都落在这位新晋的举人老爷身上, 眼中皆是羡慕。
这时老族长抬眼扫过满堂族人，沉声道，“我已与族中众老商议，往后族中子弟，到了年岁，都要送入私塾读书三年。若是家境贫寒、家中供不起的，族中公产可酌情贴补一部分。”听得这话，满堂族人皆是一惊, 随即眼底渐渐亮了起来。
常恩凭读书改命的例子就摆在眼前，谁家不盼着自家孩儿能有这般出息。更何况这些年，有族长示警，地里的出产年年丰收，各家日子渐渐宽裕，读书不再是难事，如今又有族中兜底扶持，去读书，往后日子，总算有了实实在在的奔头。一时间，堂中众人纷纷在心里盘算起来。
………
于兴昌这边，刚回益都县，还没等他下帖子大摆筵席呢，来给他道喜的，就已经快把他家的门槛踏平了。
各路商号东家、日常与他打交道的同行自不必说，往日眼高于顶不屑与他一商贾为伍的官吏如今更是上赶着来道喜。
于兴昌周旋在满堂宾客之间，面上带着生意人惯有的和气，心里却跟明镜似的，这些人可不是冲着他来的，是冲着常恩来的。
见众人带的贺礼有价值昂贵的，他一律婉言退回，只留下寻常合乎人情往来的薄礼。
他本就是富商，并不缺银钱。而他半生经商，比谁都清楚，贵重礼物相赠，背后必然藏着请托算计。一个不慎，这些烫手的礼物便会毁了常恩的前程，他绝不敢拿常恩的前程冒险。
来客见此颇为惊讶，没想到花团锦簇下，于兴昌还有这份清醒自持，不禁对他高看一眼，也对新晋李举人更加看好。
宾客从早上便开始到访，一直到夕阳西下，院子才慢慢安静下来。
管家见客人走后，老爷一直站在院子里一动不动，像是在想什么，他上前问老爷还有什么需要安排的。
于兴昌看着院子里一地的礼物，一脸疲惫道，“昨日我吩咐备下的那场大宴，帖子还没发出去吧？”
见管家说没有，于兴昌长长舒了口气，“没发便好。方才宾客满堂，我才越发明白，大排宴席看似风光，可背后全是人情算计。咱们不对外张扬大摆了，关起门来，自家人小聚一场，热闹热闹便够了。”
等常恩一家从李家河村归来，于兴昌得了信，便立刻邀请李家一起吃个饭，算是给常恩庆贺，也不用去饭庄，宴席就摆在于府中。
因为常恩前段时日忙着乡试，两家人已经许久没有坐到一块了。
酒过三巡，气氛一片其乐融融。
刘氏看着下首的孩子们，脸上笑意藏都藏不住。她侧身看向身旁的于兴昌夫妇，语气诚恳又郑重，“咱们三年前便定下婚约，本就说好今年让两个孩子完婚。先前常恩一心备考乡试，才把婚事耽搁下来。如今侥幸中了解元，婚事也该提上日程了。
我想着，赶在常恩明年会试之前把婚事办了，既不耽误他闭门读书，也不耽误婚期。至于吉日，全凭亲家做主便是。”
于家夫妇听后，心下妥帖得不行，自家没看错，这李家是守诺之人。他们自然点头同意，只是想到前几日家中的来客，于兴昌便建议道，“婚事也不必铺张，从简便是，常恩还要专心备试，也免得落人口实。”
刘氏面上笑着应了，心里却暗自计较：女儿家一生只成婚这一回，该有的体面礼数，是半分都不能省的。
至于被众人当面议及婚期的两个小儿女，皆是耳根悄悄泛红，只低头静静听着长辈说话，半句也不敢插言。
这边婚期还未正式敲定，常恩便收到了官府的文书，传召他即刻动身，前往省城安陵城参加鹿鸣宴。
常恩不敢耽搁，收拾好行李便辞别家人，前去安陵城。只是往安陵城去的路上，他对这鹿鸣宴心中颇有几分抵触。
当年那场鸿门宴仍历历在目，当时他府试名次居中下，却于考场中作出一篇高水平的策论，便被怀疑有猫腻，后来他考过院试才自证了清白。
这回他独占鳌头，将东昌省的解元收入囊中，不知要面对什么。他只盼着礼数快些走完，让他早些脱身归家。
……
这日鹿鸣宴，举子们俱身着簇新青衫，头戴方巾踏入明伦堂，按名次列坐两侧，常恩作为解元端居东侧首席。
待东昌府提学道、安陵知府、正副主考等一众官员坐上主位后，随着礼乐三奏《鹿鸣》，鹿鸣宴正式开始。
席间，东昌省儒学教授崔宏伟放下酒盏，目光直直望向位于东侧首席的李常恩，恭喜道，“李解元此番一举夺魁，真是可喜可贺。只老夫此前未听过你的名号。却不知你之前青州府院试位列第几呀？”
常恩听后抬眼对上他似笑非笑的表情，瞬间便懂了——这老儒哪里是好奇，根本就是要他当众自揭其短，当众难堪。
见李常恩一时沉默，崔教授带着几分不怀好意的玩味，追问道，“莫非……李解元名次不甚体面，羞于启齿？”
常恩面上瞧不出分毫窘迫，见主位上的几位大人朝这边看来，他先对着几位大人微微拱手，才坦然道，
“崔教授问起，晚辈不敢隐瞒。当年晚辈初入青山书院，入学堂尚不足一载，根基浅薄，恰逢青州院试出题偏颇、考官严苛，往年取士百五十余，那年只录八十人，晚辈不过侥幸挂在榜尾，堪堪得了秀才功名。”
此言一出，席间顿时响起细碎的嘀咕声，原来解元院试排名比他们都靠后，再看向常恩的目光里多了几分轻视。
堂上诸位官员各有心思，提学道自顾饮酒，对底下纷争视而不见。布政使瞧得通透，心知这是世家刻意打压寒门，只作壁上观。唯独主考章大人心头一紧，李常恩是他亲点魁首，倘若此人并无实才，自己难免落个失察的罪责。
崔宏伟瞧着满堂动静，眼底难掩得意，他不由抚须轻笑道，“原来院试仅是末位。根基如此浅薄，一朝竟得了一省魁首，莫不是全靠时运眷顾？这般侥幸得魁，如何服东昌士林众人之心？”
这话一出，满堂顿时安静下来，所有人皆看向李常恩，都等着看他作何反应。
只见李常恩不卑不亢从容开口道，“乡试与院试考核侧重本就不同：院试考究早年积淀、根基深浅，乡试重在经义时务，考察士子数年苦功与独到悟性。晚辈启蒙太迟，院试落于人后，可日夜伏案苦读不曾松懈，方能乡试夺魁，何来侥幸二字？”
崔宏伟不肯罢休，向前微微倾身，声音拔高几分，带着长者的威压，
“巧言令色！读书根基乃是根本，根基不牢，纵一时取巧，又能走得多远？老夫掌东昌儒学，见多了寒门少年昙花一现，你莫不是仗着几分小聪明，欺瞒考官，窃此功名？”
满堂举子皆是倒吸一口凉气，这已经不是质疑，是当众指控舞弊了。
主考官章大人此时拿着酒杯的手不自觉地微微收紧。
常恩甩了甩衣袖，言语锋利道，“教授此言，便是质疑东昌主考取士不公，还是质疑晚辈舞弊？若论根基，寒门无名师悉心提点，家中也无万卷藏书可供翻阅，起步本就比世家子弟晚上许多。若以院试名次定终身，天下寒门子弟，但凡出身寒微、启蒙稍迟，便永无出头之日。
教授身为一省儒学之尊，不思为后进开向上之门，反倒以出身、早年名次打压士子，难不成要断绝寒门前程，让世家独霸士林，再无寒士立足之地？”
崔宏伟一时语塞。这番话紧扣教化公允、取士正道，叫他半分辩驳的余地都无。他面皮涨得发紧，几番要张口，却发不出半句诘难。
席间安静得落针可闻。谁也没料到这新科解元出言如此凌厉，有人悄悄抬眼觑向堂上位置。
堂上几位大人依旧没有言语。不过明眼人都能看出，提学道大人眼底流露出了一丝赞许。
布政使大人面上略微有些惊讶，显然跟众人一样，没想到解元如此伶牙俐齿。他不由想起上一届解元是个结巴，若是那位遇到今日这般诘问，恐怕早已面红耳赤，支支吾吾分辩不出半句。两相一对比，眼前这位为自己据理力争的举子倒是从容得紧。
主考官章大人直到常恩说完才悄悄松了口气。
有了这位儒学教授的前车之鉴，周遭学子再不敢明目张胆地流露出轻视与质疑。依旧心存质疑的，只能在心里暗自腹诽，绝不敢当众多言半句，生怕惹来解元一番唇枪舌战。连儒学教授都敢当面硬怼，他们区区举子，哪里还敢自讨没趣。
提学道大人适时抬手，示意礼乐继续，宴席表面重回热闹，只是众人心里都清楚，这位寒门解元，可是不敢随意招惹，任人拿捏的软柿子。
鹿鸣宴罢，常恩想起上回府试簪花宴，只因一篇时务策论见地太深，便被疑心请人代笔、舞弊取巧。此番乡试一举夺魁，又因自己院试时名落榜尾遭人揣测，认为他学识不配解元之位。
簪花宴与鹿鸣宴是旁人眼中光宗耀祖的盛典，可于他而言，竟次次都是步步刁难的鸿门宴。
寒门无靠山傍身，但凡显露几分才干，便要受尽无端揣测，反复当众剖白，心中只余疲惫郁结。
想到常安常宁也是要考科举的，自己两世为人，心智成熟，被人刁难尚且难以忍受，更何况他们。他不由攥紧拳头，心底暗下决心：必要为家中淌出一条坦途，来日做弟弟们的靠山，再不叫他们受他今日这般难堪。
作者有话说：
无