第108章
昌和二十二年四月十二日, 这日刚到丑时，常恩便在午门外与一众贡士排队接受搜身，待搜身完毕一起去保和殿参加殿试。
走在路上，常恩抬眼便见黄琉璃瓦层层叠叠压在红墙之上, 连片殿宇多到望不到头, 整座皇城处处透着肃穆。
不知不觉走到保和殿门口, 他跟在其他贡士身后踏入殿中。殿内早已摆上数百张桌案。上首坐着皇帝。他看上去年纪五十几岁, 面容方正，双目不怒自威，让人不敢对视。
常恩按着内侍的指引在自己的位置上跪下，随一众贡士向御座上的皇帝行三拜九叩大礼。
礼毕后，众人依次接过策题纸, 各自回到桌案前铺开。同往届殿试一般，卷上唯有一道御制策问：
诸子并治, 派系渐生。当如何肃朋党、固朝纲？
常恩逐字读罢, 眉头微微一蹙。此题明面上问询宗室管束、皇子任用，以及整肃朝堂朋党之策，实则借时务议题, 试探一众贡士的立场与心性。如今三位皇子各掌实权, 朝野派系交错纠缠，答题但凡有半分偏颇，便会招来祸事。
他猜出皇帝的心思，他年事已高，最忧的便是皇子相争、朝臣结党。这道题便是要选出立场中正、不依附权贵、恪守本分的可用之人。想明白其中关节，他提笔从容作答：
臣谨对：当先厘清宗室权责，整肃百官风气。以法度约束朝野，禁绝私下攀援, 党羽无从滋生，朝纲方能安稳。
文字没有刻意雕琢对仗，只踏踏实实讲规矩法度，半句不曾提及几位皇子的是非长短。
看着殿中学子动笔作答，皇帝按耐不住，便离了御座，缓步穿行席间，观看着众人的答卷。
他脚步停留之处，大部分考生都做不到静心答题，有手忙脚乱的，有笔下停滞的，有汗湿衣襟的……这也能理解，毕竟离着一国之君如此近的距离，能做到心无旁骛答题的，寥寥无几。
待他走到常恩身旁时，阅览过后，缓缓点了点头。
不过相较于文章，他更惊讶于对方的心性。自己立在对方身侧，此人依旧笔下行云流水，速度未减半分。这般年纪，能有这份沉稳，实属不易。
皇帝静静打量他片刻，默默记下案前刻着的座号，没再多做停留，缓步往另一侧考生走去。
殿试后第五日
五更天，天色尚未明时，一众贡士便身着贡士服，齐聚午门外静候。时辰一到，自有太监领着他们去太和殿广场参加传胪大典。
去往太和殿广场的路上，常恩看着前面躬身领路的太监，他眼底闪过一丝落寞。一想到生父便是这般在宫中躬身伺候十数年，他心中便满是心疼。
待他入太和殿广场站定，等着传胪大典开始时，他不知，他日夜惦念的生父忠心，此刻正垂手立在太和门外。二人相隔不过数百步，却因隔着厚厚的宫墙，不得相见。
身为六皇子的贴身内侍，主子依规入内观礼，他也得以随至此处，只是碍于内侍的身份，终究不能踏入太和门半步。
一墙之隔，三声鸣鞭脆响划破长空，传胪官清亮的唱名声随之响起。
忠心面上沉静，未露出半分异样，衣袖下的双手却紧紧攥着，手心里全是汗，心口也怦怦直跳。他强迫自己静心凝神，竖起耳朵细听。
唱名先从一甲三名开始，接连听了数个名字，始终未听到儿子的名字。他大气也不敢喘，只静静等着二甲榜单。
待传胪官高声唱道：“第二甲第三名，李常恩——”
忠心身子猛地一僵，眼眶有些发热，他不敢抬头，生怕被人瞧出端倪。
他看着自己脚上的黑色皂靴，这是宫中内侍最寻常的靴履，他半生困于宫闱，只是个为主子奔走驱使的奴才。可一墙之隔的儿子今朝登科，便能踏上官靴，往后自有一番官途前程。
他的儿子半点不像他老子一样窝囊，竟活成了他仰望的模样。
他心头涌着难以言说的欢喜，嘴角扬起笑，泪水却终究没忍住，一滴落在黑色鞋面上。
他赶紧借着衣袖的遮掩，将那泪水擦拭了去。再抬眼又恢复了平日沉静的模样，只是若是细瞧，就会发现他眼底依然有些红。
而位于贡士中的常恩，在听到自己是二甲第三位列第六时，心中并无半分不甘，已然知足。他出身微寒，能挤入二甲前列、跻身今科前十，已是天大造化，他当即依礼出班跪拜。
此时在文武百官位列里的常衍听到李常恩的名字时，侧目看向那出列的青年，眼底皆是晦暗。
之前他派杀手行刺李常恩，因为对方使出常家绝学，他怕这人跟他们常家有些渊源，待调查清楚，才发现彼此并无半点关系。不过到底耽误了他出手。
最近又因为料理董岗的事忙得焦头烂额，一直腾不出手来收拾对方，没想到这小子竟得了这般好名次。原本以为对方掀不起什么风浪，如今看来，倒是养出了一个棘手的对手。对方如今成了官身，要对付只能从长计议了。
端坐龙椅的皇帝目光落在李常恩身上，想起他那日答题时的沉稳，又见他神色不卑不亢，心底颇为满意。今科位列前十者，大多出自名门望族、诗礼之家，唯有李常恩是实打实的寒门子弟，凭一己之力闯出这般名次，实在难得。
六皇子承礼静立在一旁，他敏锐捕捉到父皇眼神的细微变化。方才接连数人唱名，父皇面上始终沉静，唯独望向名次不及前面的李常恩时，眼中流露出明显的欣赏。他微微侧目打量对方，见他身形端正，眉眼平和，站在一众进士里格外显眼。
之前听母妃提起，这是一位真正的寒门士子，无世家依仗，恰好是自己可以拉拢的臂膀，往后得借机结交一二了。
常恩并不知道，自己的名次牵动了多方人心。
传胪大典后，便是新科进士游街了。状元领头，榜眼、探花骑马行在最前面，二甲、三甲按名次跟在后面。常恩因位列二甲第三，行于队列前头。
长街两侧满是人潮，大家的喝彩声欢呼声此起彼伏。只是今科一甲三位的相貌仅算周正，状元与榜眼更是年近三十岁，少了几分少年意气。沿街众人看过后，目光便纷纷转向后方的二甲队列。有人眼尖，一眼便瞧见风姿俊朗的李常恩。一时间街边议论声四起。
“快看那位公子，模样生得真好！”
“二甲前列呢，不仅有才学，样貌也是拔尖的！”两侧百姓的目光纷纷落在他身上。
临街的楼阁上，满城的闺中小姐、官家家眷也在看着游街的新科进士。她们站在高处，目光扫掠过一甲，便在常恩身上定住，在一众进士中，他身形最挺拔，容貌最为俊朗，引得女郎们悄悄多看了几眼，她们面上羞红，指尖一送，那帕子便飘落出去。
常恩本以为只是来走个过场，毕竟最受瞩目的便是骑着高头大马的一甲前三名。谁知一方方绣帕接连从沿街二楼飘下，落在他脚边。沿街的百姓更是热情地“不顾他人死活”，直将手中的鲜花鲜果往他身上扔。不提各色的鲜花，单是那红樱桃、黄杏子便细如密雨般落在常恩身上。
待游街结束，常恩锦袍上便沾了不少果皮果蒂，引得身旁同年笑着道：“李兄今日风头可是不输一甲啊，满身花果香气，好不得意！”
常恩被打趣地耳尖微热，抬手轻轻拂去衣上残果，淡淡一笑道，“今日一路，确实收获颇丰。”
没过几日朝考结束，便是为一榜进士授予官职。
待散场时几名同年凑在一处闲聊，有人叹道，“一甲三人直接授翰林院编修，看着风光，可这几位朝中势力哪个不盯着他们？稍有不慎便要卷进储位纷争里。”
旁边另一人接话道，“反倒二甲前几名选为庶吉士自在些，虽说眼下没有实打实品级，可大家都说庶吉士是储相苗子。三年散馆考核，考得好就能留翰林，日日伴在帝王身侧，将来入阁拜相的路子稳得很，就算成绩中等，分到六部任职，起点也比三甲进士高出一大截。”
旁人说着，纷纷朝李常恩投来羡慕目光。今次二甲前七名都选为翰林院庶吉士，李常恩位列二甲第三，自然被选中，前途一片光明。
得知喜讯，当天晚上博永年便登门道喜。刚跨进门，他便眉眼带笑，朝着李常恩拱手一揖，语气满是诚挚，“三哥，恭喜你金榜题名，得偿所愿。”
见他抱着一坛酒来，常恩赶紧上前接过。博永年眼底的笑意更浓，“这坛酒与我年岁相当，原是家中早早备好，留着待我成婚之日启封。如今见三哥功成名就，心中实在畅快，索性今日开一坛，我们兄弟共饮一杯。”
常恩听罢，低头看着怀中古朴的酒坛，只觉这坛陈年佳酿承载的情谊，重若千斤。他当即高声唤来孙正，吩咐道，“快去让后厨整治几样下酒小菜。”
孙正应声退下，没一会儿功夫便将七八样荤素搭配的小菜端上桌案。
见菜肴上齐，常恩便邀着博永年入座用膳。博永年抬眼望了望屋外夜色，只说此刻尚无胃口，稍后再吃不迟。
常恩见状也不强劝，亲手为他斟上热茶，缓缓说起此番殿试、传胪大典种种见闻。
正讲到尽兴处，屋顶忽然传来一阵极轻的瓦砾摩擦之声。声响极小，偏巧常恩五感比常人敏锐，这点细微的动静竟叫他捕捉到了。
常恩目光望向屋梁上方，立时警惕的起来。他面上依旧谈笑如常，暗中抬手示意博永年静坐勿动，自己则悄悄起身，打算亲自上去会一会这不速之客。
作者有话说：
无