第94章
随着考程进行过半, 考场内陆续响起阵阵咳嗽和打喷嚏的声音。
上一场考试骤雨突至，多数考生都没备御寒的衣裳，硬生生在号舍里冻了两天一夜，本就没休息好, 此刻又被艰涩难答的考题折磨心神, 众人只觉头重脚轻, 握笔的手都不由微微颤抖。
有人强撑精神提笔作答, 可写不上几句便头晕目眩，只得伏在案头歇息，满脸颓靡。更有甚者，在考舍内直接发了高热，昏死在案前, 人事不知。
待第二场考试收卷完毕，贡院封印开启, 沉重的大门缓缓推开, 最先出来的，竟是被差役抬出的四具门板。
门板上是四名先前在考场内高热昏厥的士子，因锁院规制所限, 自倒下后便一直困于贡院之中, 直至此刻才得以被抬出。有人面色赤红，高热难退，有人气息微弱，已然人事不省。
贡院外围本就挤满了看热闹的百姓，一见这般光景，当即一片骚动，人人惊骇不已，原来还羡慕这些士子有前途, 如今看来竟是在拿命搏前程！
孙正早早便来到贡院门口等候。此时见那昏死过去的士子，急忙上前辨认，一看不是李相公，他长舒了一口气，复又退到一边，一眼不错地看着贡门的方向。
见那从贡院出来的学子皆垂头耷脑、精神萎靡，只有一人步伐沉稳，看着从容有度，不是李相公是哪个。
孙正心中一喜，连忙上前拱手笑道，“李相公，您可算出来了。”常恩微微点头，温声道，“劳你等候，咱们走吧。”
于是两人相携往小院走。路上孙正机警非常，生怕那日的歹人再来加害。只那歹人并未出现。
常恩休整了一日，再入贡院时，乡试已经来到第三场。若说头两场考教的是墨卷功夫，这第三场时务策论，才算真正见真章。
策论一共五道题目，卷子一发下来，李常恩便依着往日做题习惯，先通篇快速浏览一遍考题。待目光落在第一题上：
我朝底定疆宇，逆氛虽渐廓清，而人心尚未归一。朝廷设科取士，原以甄拔真才，明辨顺逆。试论科举之制何以崇奖忠节、固结士心，使海内同奉一尊，永杜乱萌。
见此一问，他心中顿时大定。早在乡试之前知道宫中宫变，他便料到，本次策论极有可能围绕忠君守节、辨明顺逆、治乱安民出题，核心便是借科举收拢天下士子之心，因此他早已将这类议题细细梳理过，心中早有成熟的作答思路。
他又翻看其余四道，跟往届一样，依旧是吏治、漕运、边防、教化这种常规问题，并不难作答。他暗自松了一口气，执笔从第一题开始作答。
考场之内鸦雀无声，只余笔尖触纸的簌簌轻响……
三日时光转瞬即逝。第三日未时，场外锣声大作，差役高声传令停卷，依次开始收卷。
常恩交上卷子的一刻，整个人顿时轻松了不少，连日伏案写作的疲惫似是一扫而空，出号舍时，走路都感觉脚步轻快了许多。
还是跟上一场一样，孙正早就守在贡院外等候了。只那歹人好似人间蒸发一样，再没出现。
乡试结束，接下来便是静候放榜。乡试规矩与府试、院试大有区别，往往要二十多天才能出结果。在这里等着也无益，每日无所事事只等着成绩人只会更焦灼，不如家去。主意既定，常恩便收拾好包袱，坐上了回益都县的马车……
……
京城常府密室内
常将军端坐太师椅，手下一身风尘，正单膝跪地，如实回禀，“主子，属下办事不力。此番前去刺伤李常恩，未能得手。交手之时才发觉，他竟身怀武艺，身手还不在属下之下。更令属下惊讶的是他还使出了常家秘传的伏虎拳。属下心中惊疑不定，不敢久留，只得暂且退身回来，前来上报。”
座上之人听后猛地抬眼，不可置信道，“伏虎拳？你没看错？他一个乡间士子，怎会习得我常家镇场武学？”
“属下看得千真万确。”跪地之人语气笃定道。
常将军心里依旧不信，当即命他演示当日与李常恩交手时，对方使出的招式，打算亲自分辨。待手下抬手起势，一招一式演练开来，座上之人神色骤变，腾地一下站起身。这路拳法他再熟悉不过，分明就是伏虎拳第二十九式——环桥撞肩。
此人为何会常家绝学？又是何人所授？他反复思忖，念及“李常恩”三字，心底不由生出猜疑：莫非此人与常家有什么渊源？
想到这里不禁眉头紧锁，本想趁他羽翼未丰时，打伤右手，确保其榜上无名。如今这般情况，只能先不轻举妄动，只待查清对方底细再做打算了。
……
九重深宫之内，夜色渐深。入夜宫门落钥后，整个皇宫更是一片静谧，御书房檐下两盏宫灯摇曳着昏黄光晕。
三皇子着常服来到御书房外，身边只有一心腹内侍随在身后。
他抬手示意下人上前通传，那内侍弓着腰行至御前值守太监面前，语声压得极低，“公公劳驾，烦请入内回禀陛下，三殿下深夜至此，有要事想单独面奏，请求一见。”
深夜求见非同小可，值守太监不敢耽搁，连忙掀帘入内通传。殿内，皇帝正倚在软榻上翻看卷宗，听闻禀报，略一沉吟，淡淡道，“宣。”
值守太监随即请三皇子入殿。三皇子面色郑重，整了整衣袍才缓步踏上台阶，一步步走入殿中。
殿中烛火跳动，三皇子依礼上前请安，“儿臣参见父皇，父皇万安。
“起来吧。”皇帝放下手中书卷，目光落在他身上，“这般时辰来，所为何事？若是为你母妃求情，你可以回去了。”
听得此话，三皇子没有起身，眉间更加郁结难解。沉吟片刻才开口道，“父皇，儿臣今夜冒昧叨扰，不是为母妃求情，而是为一桩陈年旧事，它像一根刺一样，扎在儿臣心头多年。”
他顿了顿，似在平复心中翻涌的情绪，缓了缓才开口道，“儿臣生母本是宫中宫人，宫人皆知她当年难产而亡，后儿臣有幸抚养在母妃膝下。
可几年前宫中开始有流言，传儿臣生母当年乃是被母妃害死。儿臣不信，暗中查证多年，最近才知晓实情。”
他说着面上流露出痛苦之色，声音也带着微颤，“害死孩儿生母的，正是如今已被废黜、打入冷宫的贤贵妃。原来，当年那些流言竟都是真的。”
话音刚落，龙椅上原本闲适的皇帝神色便一凛，他当即坐直身体，垂眸看向阶下跪着的三皇子，郑重问道，“你调查清楚了？有无证据？”
“儿臣已经调查清楚，有当年宫中接生儿臣的稳婆作证，亦有在贤贵妃身边伺候多年的宫人作证。”
皇上目光又沉了沉，指尖轻扣着桌案，片刻后沉声道，“朕知晓了。朕会命人连夜秘审二人，核实此事真伪。待查清楚，朕自会召你。”
说完，他抬手示意，语气带着不容置喙的威严，“下去吧。”
看着儿子消失的身影，皇上缓缓揉了揉眉心。从前多年隐忍沉默，从不提生母枉死一事。偏偏如今贤贵妃失势、打入冷宫，他开始要翻陈年旧案为生母鸣冤。
这哪里只是尽孝，分明是要借着为生母洗冤，彻底斩断自己与罪妃养母的牵连，洗去身上罪妃养子的污名，撇清干系，好干干净净地站在朝堂之上吧。
他心中暗叹：往日倒是小瞧了这小子。这般步步筹谋，朕的三子，图谋不小啊！
……
不提皇上如何命人秘审此案，两日后，皇上在御书房再度召见三皇子问话。
一见面，皇上便神色沉定，直接开门见山道，“朕已命人查明，当年你生母离世，确是贤贵妃暗中动手。你有什么要求，只管与朕直说。”
三皇子闻言，双膝一沉跪下，再开口时眼圈有些发红，声音也带着哽咽，“如今贤贵妃已因前罪幽禁冷宫，况她终究抚育儿臣长大，儿臣无意赶尽杀绝，只求父皇私下为儿臣生母定案，还她清白，莫让她背负“难产暴毙”的污名，含冤九泉。
生母枉死，儿臣不忍她无名无分，只求父皇赐一最低嫔位，让她得以入妃陵安葬，不再孤苦无依。儿臣只求生母泉下安宁，别无他求。还望父皇垂怜。”
说罢，他再度叩首，静静等候父皇示下。烛火映着他的身影，满是落寞。
皇上垂眸望着三皇子，原本心底那点“趋利避害”的猜忌，渐渐消散。
他本以为，这孩子是见贤贵妃失势，便急着撇清关系、洗刷自己罪妃养子的身份，好为日后铺路。可如今听他这般言辞恳切，不求追责报复，亦不愿张扬旧事，只求为生母洗去污名、觅一处安眠之地。多年隐忍，不过是一片赤子孝心。
真是委屈了这孩子！这些年在贤贵妃的威压之下，有苦不敢言，有冤不敢诉，如今贤贵妃势倒，才敢将藏了数年的委屈，尽数道出。
想到这里，看向儿子的眼神柔和了不少，心中也生出几分亏欠。往日还是对这个儿子太过疏忽了，今后，倒要多关心关心。
“朕准了。”皇上缓缓开口道，“朕便追封你生母为嫔，赐谥温顺，入妃陵安葬。”
心愿终偿，三皇子眼底闪过一丝泪光，他郑重叩首，“儿臣多谢父皇成全。”
作者有话说：
无