第93章
一夜过去, 同排的考生蜷缩在号舍里将就睡了一宿，晨起浑身酸僵，正站起来舒展筋骨时，目光扫过隔壁号舍, 正看到一青年端坐案前, 执笔不停。
他心头微惊, 没记错的话, 昨夜这人案头烛火直燃至后半夜才熄，不过短短几个时辰，竟又这般精神抖擞提笔作答？这般过人的精力与定力，真是让人既心惊又佩服。
常恩在聚精会神的作答，自然没有留意到那人探究的目光。他早早起来作答, 并非是他精力过人，而是他夜里睡下后, 许是日有所思夜有所梦, 竟在梦中琢磨出一句绝佳诗句。
梦醒之后，他当即起身提笔记下，生怕转瞬就遗忘了那句诗。顺着思路往下写, 越写越顺, 然后文思泉涌，不多时便将那首诗写完了。
看着作好的诗，他又反复推敲了一遍，确认没有需要修改的地方，便将诗文誊写在正式的考卷中。
写完放下笔，才觉得饥肠辘辘，他小心翼翼的将卷子用防水的油纸包好，这才从考篮里拿出带的干粮吃了起来。
正嚼着干粮, 就见原本晴朗开阔的天际，不知何时已积聚起黑云，天地间慢慢暗了下来，伴着阵阵雷鸣，豆大的雨滴开始往下落。不过片刻功夫，便如瓢泼般倾泻而下。
常恩见状赶紧放下手中干粮，从考篮里翻出早就备好的桐油雨布，又扯出一段细麻绳，手脚麻利地将雨布上端牢牢系在号舍檐架上，严严实实的罩住案头，挡住斜刮进来的风雨。
他将鞋子换成耐磨防滑的厚底布鞋，又取出细绢擦拭了一下溅在案桌上的雨水。
雨水不停砸在号舍棚顶，噼里啪啦响成一片。檐瓦本就老旧破损，檐缝宽大，遇上这场突如其来的暴雨，不少号舍渐渐漏起雨来。
常恩抬眼望向头顶瓦檐，心知不妙。果不其然，片刻过后，他这处屋顶也开始渗下水珠，那水滴不偏不倚，正滴落在桌案正中。
狂风卷着雨丝不断往檐下钻，外侧泼溅的雨水虽有桐油雨布遮挡，瓦缝里渗漏的水珠却仍断断续续落在案上。他暗自庆幸，得亏他答完了题，这般滴答下来，展开考卷都成问题，更遑论提笔作答了。
正在这时，不远处号舍里突然响起一声凄厉惊呼，“我的卷子！”
风雨声中这一声哭喊格外刺耳，引得周遭考生纷纷抬眼张望，不少人发现自己号舍的瓦缝也开始渗水，没过一会儿，又有数名士子的卷面被雨水晕染。一时间，考场上人心惶惶，众人顿时乱了阵脚。
监临巡抚邹大人远远望见，面色微沉，他低声斥责了句贡院修缮粗疏，但并未因此打乱整场考试的秩序，只令巡察官酌情给卷面污损的士子补发空白卷。
因为这场骤雨，不少考生被搅得心绪不宁，生怕再让雨水污了卷面，下笔愈发仓促慌乱，所作文章的水准较之平日，竟是差了一大截。
常恩低头看着那被双层防水油纸包裹得严严实实的试卷，好在他准备齐全，备下了防水油纸，不然这会儿他答完的卷子都不知道该放哪儿了，谁知道哪片瓦楞下还会漏雨。
一阵凉风吹来，常恩不禁打了个寒颤，他急忙将素色短衫穿在身上。乡试分作三场，足足要考满九日，眼下才刚是第一场，万不能在此时着凉，免得误了后续两场应试。
那雨初时倾盆之势，后头虽然小了，却还是淅淅沥沥个不停，直下了两日。不少考生本想等雨停再静心落笔，可迟迟不见放晴，万般无奈之下，只得冒着漏雨的风险仓促赶卷。
在一众埋头苦赶的士子里，常恩只端坐在号舍中静候收卷，自然格外惹眼，那邹大人想不注意他都难。想起他昨夜挑灯疾书、早早誊完正卷的模样，他微微颔首，这般看来，早早落笔完成，反倒是上策。
老天像是故意刁难士子似的，偏在考期将尽之时，连绵大雨骤然停歇。先前入场时个个意气风发的士子，此刻走出贡院，尽都蔫头耷脑，如同遭了霜打的茄子般，个个精疲力竭，全无半分神采。
常恩这几日虽没担心卷子，但他连续伏案作答，又在漏雨的号舍里熬过三天两夜，亦是疲惫至极。
好在贡院离住处并不算远，他自贡院大街出来便拐进巷中，刚走进去数十步，忽觉身后有异动，他下意识侧身一闪，堪堪避开一道凌厉的剑风。
他抬眼望去，见一名黑衣人已然提剑再度袭来，招招直劈他右臂要害。
常恩右手下意识往腰间一探，本想抽出软鞭抵挡攻势，可手里却落了空，他心中暗叫不好，为了参加乡试，他早已将软鞭卸下，并未戴在身上。
可那剑锋转瞬即至，避无可避，他只得横起考篮硬挡。木质考篮本就单薄，只一击便被长剑劈成两半，笔墨纸砚散落一地。
电光火石间，常恩随手捞住尚未落地的墨囊狠狠掷向对方，趁着黑衣人仓促避让的瞬间，他纵身一脚，精准踹在他持剑的手腕上。
这一脚力道十足，黑衣人吃痛，长剑当即脱手飞出。
黑衣人捂着手腕，心中惊怒交加，万万没料到，看似文弱的书生，竟然会武功，还藏着这般身手，一时不敢再有半分小觑。
可他并未就此退走，手腕稍缓，袖中又滑出一柄短刃，矮身上刺。常恩侧身避过锋芒，见他发力前倾，右肩门户大开，当即右手环圆出桥，使出伏虎拳第二十九式环桥撞肩，拳背重重撞在对方肩井之上。
黑衣人捂着酸痛发麻的右肩，眼底满是难以置信，心底反复翻涌着一个念头：怎会……此人竟能使出常家秘不外传的伏虎拳。
眼下已然讨不到半分便宜，再纠缠下去恐生变数，只能暂且退走，将此事如实回禀上头，听候命令。拿定主意，那黑衣人不再恋战，足尖一点飞身攀上院墙，转瞬便消失在巷陌深处。
常恩望着那人离去的方向，脑海中浮现他刚刚使出伏虎拳时对方掩不去的惊讶，此人必然认得这套拳法。
他低头看向肩头被长剑划开的衣料，心中已然猜出几分端倪。正暗自琢磨，身后忽然传来一声惊呼，“李相公，您没事吧？”
出声之人是孙正，乃是此处宅院的管事。他方才正在院内吩咐下人烧水备饭，隐约听见巷间似有打斗动静，连忙出来查看。一眼便瞧见常恩立在巷口，地上散落着一地笔墨，再瞧他肩头破损的衣衫，瞬间明白了这是遇着偷袭了。
孙正气愤不已，当即厉声骂道，“是哪个杀千刀的，这般阴损歹毒，专挑李相公应试之际行此龌龊勾当！”骂罢又暗自后怕，万幸人安然无恙，倘若真出半点差池，自己纵是万死也难辞其咎。
“李相公，不如即刻报官查办！”
常恩淡淡摇头，“不过是宵小作祟，不必声张报官。”
他心中已然大致猜出对方来路，清楚报官根本无济于事。况且再过一日便是乡试第二场，连日应试本就耗费心神，此刻最要紧的是静养蓄力，方能从容应对下一场，而不是去官府周旋。
他随即吩咐孙正，前往考具铺重新置办考篮，补齐损毁的文房用具，明日入场还要使用。
孙正虽不解其中缘由，却也知晓主子自有考量，不敢多问，当即领命，急匆匆往贡院旁的考具铺子赶去。
只是经了这一场波折，孙正到底吓破了胆子，再不敢放李相公单独出行。
虽然这处位置离着贡院极近，到了乡试第二场，孙正一直看着李相公搜身完毕，进了贡院才放心离去。
贡院里
随着第二场的题纸逐一分发下去，原本还算安稳的考场，瞬间泛起一阵细碎的骚动。
打开考卷的考生看着第一题，齐齐倒抽凉气。第一道论题赫然是一道极刁钻的截搭题：爵人于朝，黜幽陟明。
前半句取自《礼记》，讲朝堂授官，当昭示于众，以正礼制，后半句出自《尚书》，言帝王用人，需明辨善恶，赏罚分明。两处经文原本南辕北辙，毫无牵连，竟被考官硬生生拼接在一处出题，要考生揉成一个思想阐述出来，还要言之有物，逻辑严谨，着实有些难为人了。
第二场本就题量繁重，除却这道分量最重的论题，后面还有判语五道、表诰一道。这一开场，第一题便成了拦路虎。
一时间，号舍里的考生，如遭到当头棒喝般，都僵在了原处。大多数人在冷静分析后还是一头雾水，根本摸不透考官的出题用意。连考官要考的义理都揣摩不透，手中的笔自然迟迟落不下去。
常恩只扫一眼试题，便看透考官深意。该题前半句讲礼制，后半句论吏治。考官要的是要考生将礼制与吏治融为一体，讲明王者授官之礼，本就是为了黜恶扬善，二者相辅相成，方是治国安民的根本。
只是这道题看似考经，实则处处暗扣当朝吏治，分寸极难拿捏。写得浅显，难入考官法眼，议论过深，又易被扣上妄议朝政的罪名。分寸之间，便要考验答题者的本事了。
思虑再三，常恩拿定主意，不再迟疑，提笔蘸墨，从容落下破题之句：
“王者以礼制定爵秩，以明罚肃官常，二者一体，乃治国之本。”
周遭考生尚在为勘破题眼苦思冥想，他已然落笔破题，行文一气呵成，不见半分迟疑。
作者有话说：
无