第42章
御书房。
段臣纲一下朝, 即被御前伺候的小黄门引至此。他一身飞鱼服未换，腰间的绣春刀已在进殿前卸下，这小半个时辰里，一直在殿中跪侯君王更衣。
既然朝会已散, 嘉禾帝索性褪去庄重繁复的龙袍, 换了身石青色常服, 整个人添了些闲适从容之感。
他从内殿出来时，瞥见段臣纲单膝跪地的身影, 漫不经心开口：“朕不是给你赐了座？”
段臣纲沉声道：“臣即将远行，心中挂念万岁，实坐立难安。”
嘉禾帝轻哂，没计较他这话中究竟几分奉承、几分真心, 他行至御案后落座, 淡道：“朕钦点你为副使, 意欲为何, 你可知道？”
段臣纲诚恳地俯首：“臣未能领悟圣意，请万岁明示。”
“此行，查案尚是次要，朕对你最大的要求, 只有一个, ”嘉禾帝倚在龙椅上, 一字字清晰道，“你务必保证大理寺卿沈青羽, 毫发无伤地回到朕面前。”
段臣纲的喉头猛地滚动了下。
早在金銮殿上, 听闻自己被认命为副使的那一刻，他已在心底立下过誓——此行南下，必护住此人, 不使他受半点损伤！
可如今被另一个男人当面提出此要求，他情何以堪？
况且，皇帝以什么样的立场，这样要求？沈青羽从不归谁所属！这分明是皇帝用来宣告所有权的另一种手段！
就像主人提醒猎犬般提醒他——朕的人，你得替朕看好了！
段臣纲单手撑地的右臂肌肉神经性地抽搐了下，他垂首道：“是，臣明白。”
嘉禾帝笑笑，徐徐道：“平身吧，朕召你来，也不全是叮嘱差事，另有个好消息要给你。”
虽然皇帝这样讲，段臣纲却丝毫不敢松懈，他缓缓从地上站起，拱手道：“臣全听万岁吩咐。”
“先前朕问及过你的婚事，”嘉禾帝说：“如今你心中，可有中意之人？”
段臣纲心头一紧，他太了解嘉禾帝的心思，这话，不管怎么答，都可能落入帝王的陷阱里。他索性垂首沉默，眼尾处的红痣，如一滴凝固的朱砂。
皇帝并未介意他的失礼，温和的声音自御案那头响起：“你若是没相看好，朕倒是替你寻了一门绝佳的亲事。”
段臣纲骤然抬首。
皇帝兀自往下说道：“朕为你择的，乃江夏王之女，新昌县主。江夏王素来安分守己，是朕信得过的宗室。至于其女，朕听太后说过，年方十六，品貌端庄，知书达礼，正好中和你的性情，堪与你相配。”
天子一番话，说得合情合理，体贴入微。可落在段臣纲耳中，无异于惊雷炸响。
他心底翻滚的杂念，几乎要冲破表面那不堪一击的恭谨，垂在身侧的手悄然攥紧，沉声道：“臣谢万岁厚爱。只是臣即将南下，此行不知要多久才回。浙江贪腐大案关乎黎民苍生，在此关头，臣实在无暇操心儿女私情，还请万岁收回成命，一切婚事事宜，可否等臣回京之后，再从长计议？”
嘉禾帝闻言，低笑了声：“正是因为你此行日久，所以朕特地选了这时为你赐婚。婚姻大事，三书六礼，礼节繁复，岂是一朝一夕能办妥？朕这旨意今日颁发下去，待你回朝时，估摸江夏王那边才能准备妥当，你可以风风光光地，直接迎娶一位美娇娘回府。”
说着，皇帝的手摸向腰间的香囊，他侧首，目光落在段臣纲紧绷的下颌线上，冷不丁反问：“还是说，你有未了之事，或者，藏着什么未了之情，需要借着南下之机，才能解决？”
皇帝的话落下的瞬间，御书房内好像刮起一阵无形的秋风，烛台上的火苗霎时左摇右摆，发出簌簌的轻响。
段臣纲全身的血液都在上涌，喉间泛起股腥意，像是被人扼住喉咙，喘不过气，他道：“臣……不敢。臣只是觉得江夏王远在湖广，恐怕他舍不得爱女远嫁到京城，方才斗胆请万岁慎重考虑。”
慌乱之下，他自己也不知自己说的究竟合不合逻辑，只是本能地把这桩婚事往外推。
“你倒是替江夏王想得周到。”皇帝盯住他，笑容里多了抹玩味儿。
他从御案上抽出一本折子，随手扔到段臣纲面前，“这是江夏王上月上的请安折子，折子上说他家女儿心高气傲，寻常子弟看不上眼，想求朕替她在京中寻一门佳婿。朕当时并未理会。如今想来，新昌县主与你，不正是天作之合？
“何况，朕的旨意，莫非江夏王敢违抗不成？”皇帝语声淡薄。
这话明着是说江夏王，暗地里点的却是段臣纲。
段臣纲盯着地上的折子封皮，终于明白，为何今日早朝上，皇帝那么果断地点自己为副使，原是早为他准备好了投名状——一纸完全由不得他拒绝的婚书。
他若想去浙江，想要在之后几个月里，全程护佑在沈青羽左右，就非得接受这御赐的婚事不可！
天子这招釜底抽薪，就是要斩断他的念想，完全剥夺他追求自由的权利！
段臣纲的脊背僵着，攥紧的手心少见地生出薄汗。他死死咬住后槽牙，直到口腔里弥漫出股血腥气，他方敛容，再度开口。
“万岁，臣本是无父无母的孤儿，全赖您栽培提拔，才得以入锦衣卫。臣此生最大的愿望，就是鞠躬尽瘁，为您守住江山社稷，报答万岁的恩德。臣实在无心婚嫁，更配不上金尊玉贵的新昌县主。”
段臣纲试图动之以情，晓之以理，“臣斗胆，再请陛下收回赐婚旨意，臣将终身投于朝堂，为万岁效犬马之劳，绝无二心！”
说罢，他猛地屈膝跪地，双膝重重砸在坚硬的地面上，发出“咚”的声响。
郭松在旁听着，只觉自己的膝盖都感同身受地发麻了。
嘉禾帝没有说话，只是审视着段臣纲。他的笑意完全收敛了，面色看着有些冷，周身那股帝王的压迫感，此刻完全占了上风。
皇帝的手从香囊上挪开，不紧不慢开口：“段臣纲，你可知，再三抗旨，是何罪名？”
段臣纲伏跪在地，一副驯顺的模样：“臣不敢抗旨。臣只是觉得婚姻乃是终生大事，不该草率。臣心无旁骛，何必委屈了县主？臣心中只有陛下与北镇抚司等诸多么事，还望万岁体恤微臣。”
“好一个心无旁骛。”嘉禾帝神情莫测地看了他片刻，冷笑道，“朕看你心中装的不是公事，而是另有其人。”
“臣不解万岁的意思，请万岁明示！”段臣纲知道皇帝爱惜名声，仗着他不敢明目张胆地说出“沈青羽”的人名，故而铤而走险，继续与帝王周旋。
嘉禾帝果然没有直接点出那人名讳，隔着一张御案，他居高临下地俯视着段臣纲，眸色渐沉。
他话锋一转：“你七岁起，就跟在朕的身边，朕对你一直寄予厚望。你虽无父母高堂，但朕为君父，对你既有救命之恩，又有养育栽培之情，朕能不能算你半个至亲长辈？”
段臣纲沉沉磕了个头，他的姿态恭谨至极：“臣惶恐，陛下实在抬举微臣。”
嘉禾帝缓步从龙椅上起身，径直行至段臣纲面前站定。
御书房内熏着绵长的龙涎香，那香气丝缕而至。
皇帝目光沉沉开口：“朕为你指婚新昌县主，论门第家世，论容貌品行，县主可有半点辱没你？”
“你一而再再而三抗旨拒婚，究竟是瞧不上江夏王，还是心中不满，怨朕擅自为你做主？”嘉禾帝的嗓音平淡无波，听来不含怒气，可正是这种温和淡漠的质问，远比雷霆之怒更可怕。
段臣纲的额头紧抵着冰凉的青砖，他心底寒意丛生，忙分辨道：“臣不敢！臣拒婚全因臣一心为公，别无他念。”
“你有没有他念，你心里有数，”皇帝的玄色靴子停在段臣纲身前半寸，他睨着他伏低的发顶，道，“你派人送去长公主府的那枚碎玉，如今正在朕手里。朕不想追究那枚碎玉的来龙去脉，也不想再听你百般推诿的托词。”
段臣纲的肩头瞬间绷紧，喉间那股腥甜的涩意更浓，只能死死咬着牙，半点情绪也不敢外露。
“赐婚旨意朕已拟好，”皇帝居高临下望着他说，“你若执意拒不领旨，钦差副使与锦衣卫同知的差使，朕会另选贤能接任。”
若说从前所有都只是隐晦的告诫，此话，便是强硬的警告了。
段臣纲弯着的身子几乎绷成了一张弓，他的指尖掐进掌心，久久沉默无言。
见状，御前大太监郭松忙上前两步，低声劝道：“段同知，你这又是何苦？万岁好意赐婚，亲自为你选定了郡王之女，这是成心抬举你，冲着这份君恩，咱们也不能不识好歹啊！”
段臣纲跪在原地，他缓缓抬首，一双桃花眼望向帝王。
皇帝已悄然无息地踱回御案后，他安坐在龙椅上，一张冷峭的侧颜清俊，天生一副君王气度。
身为九五之尊——江山、臣属、生杀大权，这些不过都在他一念之间，所以他永远能如闲庭信步般从容。
就像此刻，皇帝似乎料定了段臣纲不敢违逆，已提笔蘸墨，批改奏折，目光没有分毫施舍在跪着的他身上。
那副安然若素的模样，仿佛段臣纲所有的坚持，在他面前，不过是蚍蜉撼树。
郭松还未罢休，依旧在段臣纲耳边絮叨道：“段大人，您想想，您七岁流落街头时，是万岁将你带回东宫教导。如今您位列三品同知，执掌北镇抚司，拥有旁人穷尽一生都求不来的荣华地位，万岁对你可称恩重如山！您怎好仗着万岁的纵容，一再忤逆圣意？”
“万岁的脾气，您最清楚，”郭松又往前凑凑，做出一副推心置腹的模样，他低声道，“万岁打定主意的事儿，岂会因为旁人三言两语更改？您何必自讨苦吃呢？就听老奴一句劝，还是先顾好眼前，领旨谢恩吧！”
郭松和皇帝，一个苦口婆心，软刀子般慢慢地磨，一个如利刃刺喉般冷意施压。两人软硬兼施，就这么一刀刀剜在段臣纲身上。
段臣纲跪伏于地，垂眼望着青砖地上自己那道孤零零的影子，突然涌起一阵彻骨的绝望。
——他知道，皇帝早已看穿他所有的心思，他所有的推脱与借口，在君王面前，根本无所遁形。
天子厌倦了他虚与委蛇的把戏，所以执意要化婚事为利器，彻底斩断他与沈青羽之间任何一丝可能，他若不遵从，连靠近心上人的资格都将失去。
龙椅上的嘉禾帝停笔，适时开口：“朕再问你最后一次，这张赐婚旨意，你接，还是不接？”
段臣纲闭了闭眼，他意识到自己没有选择——或许当年，从他被取名为“臣纲”时就没有。
“臣”是帝王牵在他脖子上的绳，“纲”是用来绑缚他所有妄念的锁。
他要怎么才能跟这么一个至高无上的人争？
皇帝握有天下，而他什么都没有。
他连命都是皇帝赐予的，他再不服，再不甘，再不愿，也不能不应。
不然，他连留在某人身边，为他当一把开辟前路的刀的资格都没有。
多么绝望却又残酷的现实。
段臣纲俯身叩首，嗓音哑如砂砾：“臣……领旨，谢主隆恩。”
殿外秋风穿窗而入，卷起了一室凉意，他只觉自己身上的血，也跟着变冷了。
嘉禾帝像是没有发觉他的挣扎与落寞，只颔首，波澜不惊道：“赐婚圣旨，朕即刻会派人送到江夏王府，婚事筹备大约需要三四个月光景，如一切顺利，正好是你返京之时。”
“你先动身回北镇抚司，挑选三十名精干人手随行南下。”嘉禾帝的口吻逐渐温和，“浙江的案子若办得好，待你回京之日，朕另有封赏。”
皇帝所谓的封赏，并不难猜。
锦衣卫指挥使余靖早有告老之意，段臣纲若真要娶县主为妻，仕途必然还会再进一步，浙江案子正好为梯。
他能借此顺理成章地取代余靖，坐稳指挥使之位。
若是平常听闻此消息，他必会欢喜，可此刻的段臣纲，心中只剩一片寒凉。他勉强扯动嘴角，一双潋滟的桃花眼眼里没有半分笑意，低声应道：“是。”
郭松双手捧着那道明黄绢旨，笑吟吟地上前道：“奴婢要向段大人先行道喜了。等大人办完差事回京，便是双喜临门之时，届时，奴婢也想登门向大人讨杯水酒，沾沾喜气！”
段臣纲接过圣旨，薄薄一道绢帛轻若无物，可里头的字字句句，却是困住他一生的枷锁，沉得他提不起劲。
他漠然地舔了口犬齿，似乎品尝到了唇齿间夹杂的血腥气。这刻，有什么幽暗的恶念，悄然在他心里挣脱了束缚。
他捏紧圣旨，大步跨出御书房。
同一时间，大理寺的内部监狱。
狱卒提着沉甸甸的大木桶，怀里抱着一摞粗瓷碗，他用碗身敲了敲廊下铁栏，扬声招呼道：“开饭啦！”
话音落下，只见被关押的犯人们纷纷动了起来。草甸子上响起脚步声，一张张或疲惫或麻木的脸塞在栏杆的缝隙间，探着头向外张望。
刘珂被关押在最深处的牢房中，里头光线最暗，月光几乎照不进来。
他的十根手指都缠着厚重纱布，弯曲起来十分困难，他艰难地举手，稳稳接过碗，轻声问了句：“小哥，今天是什么日子？”
狱卒垂眸扫了他眼，认出此人乃是红莲教中的一位骨干，才被判了“斩立决”，只待秋后行刑。
顾念此人平常还算懂事，他于是语气平淡地道：“八月二十，你还有些日子好活。”
“八月二十，”刘珂低声重复了遍，他脸上没有任何对死亡将近的畏惧之意，反而笑了笑，“明白了，多谢。”
狱卒在大理寺当差多年，还是头一回见这等看淡生死的死囚，当即奇怪地多看了他几眼。
刘珂用受伤的手扒着饭，一口一口吃得不知多香。
暮色死沉，黑暗彻底笼罩了大地。
大理寺牢房静悄悄地，甬道两侧的火把忽明忽暗，整座监狱都陷入死寂中。所有人像睡着了一般，连看守大门的狱卒也靠在墙上，鼾声一声接着一声响起。
唯有刘珂的双眸中精光闪烁，不见半点睡意。
万籁俱寂之际，一阵极轻的脚步声突然从狱道中传来，每一步都落步极稳——从声响判断，来人是个精壮会武的成年男子，且武功不低。
刘珂扯唇笑了笑，低声道：“你终于来了。”
来人立在牢房外的阴影里，没有说话。
他手腕一抖，从铁栅栏中间，精准地抛了串钥匙到牢房内的草垫子上。
刘珂往脚边的钥匙瞥去眼，并未立刻去捡，而是问：“看来你们是要准备去宁波了。怎么，那位沈少卿还真准备把‘佛子’亲自抓到手不成？”
来人静立不动，打了一串手势，动作又快又利落，像把破开空气的刀。
刘珂盯着他看了半天，挑眉道：“你的意思是，让我等你们离京了再出去，免得连累沈大人？”
牢房外幽暗的光影中，来人无声颔首。
“呵，”刘珂嗤笑出声，“左护法，佛子当初留下你这步棋时，知道你是个忘恩负义、吃里扒外的东西么？”
立在拦外，被称作左护法的这个人依旧没有说话。他只是抬眼，沉沉睨着刘珂，满面不善。
刘珂当即扬声，叫嚣着道：“你瞪我干什么？至少我比你忠心！我所有的供词，都是按照佛子早前的吩咐，一字一句如实说的，半点篡改都没有！”
左护法眸光稍凝，眼底气势沉冷几分，他手势打得急促，仿佛字字皆是怒意：你还敢说！去年京郊刺杀一事，从头到尾都与公子毫无干系，你居然敢当着沈大人的面信口雌黄，随便攀咬！你知不知道你会坏公子的大事！
刘珂瞪圆了眼睛，似乎十分无辜的模样：“他当时那样步步紧逼地问我，你没看见？我哪有时间思考到底是不是！难道那枚遗落的箭簇上没有刻着‘佛子’的专属印记？何况我也确实亲耳听到昔日圣母向佛子这么交代过。我不过是照实所说，何错之有？”
左护法道：那是栽赃！
刘珂唇角勾起抹漠然的笑：“栽赃什么？那些刺客本就是我们红莲教的人，既然是教中行事，刺客到底是谁所派，又有何区别？”
“沈大人断案，要的只是个结果。这点细枝末节的东西，你以为他会在乎？”刘珂故作疑惑地反问，“你好生说说，我坏了佛子什么大事？”
左护法似乎是气狠了，咬牙发出了“咯咯”的声音。
刘珂道：“左护法，你跟我在这儿生什么气？我不妨坦白告诉你，佛子早已在浙江布好天罗地网，就等着沈大人南下入局。你与其恼羞成怒，在这儿跟我大眼瞪小眼，不如好好想法子劝说下你那位沈大人。免得他人还没到定海，先把自己折了进去。”
夜色下，左护法的面部肌肉猛地绷紧了，他用力捏紧了铁栏杆，像是发泄无处可去的怒火。
刘珂见他反应如此之大，更是慢悠悠地笑道：“哟，护法大人看来是真紧张沈少卿啊。你放心，等我顺利见了佛子，绝不会跟他说你吃里扒外的事。”
他朝草甸子上努努嘴：“就当是承你这串钥匙的情。”
左护法像一尊石像般立在原地，他站在月光照不到的地方，整个人都隐没在黑暗中，仿佛与夜色融为一体。
良久，他才动了动，最后对刘珂比了个手势，便毅然转过身，像来时一般无声无息地消失在狭窄的甬道中，转瞬没了踪迹。
刘珂望着左护法消失的方向，玩味儿地笑了笑。
他以脚尖勾起钥匙，轻哼道：“天堂有路你不走，地狱无门你偏来投……”
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夜色深沉，宁波定海的僻静庭院内，一阵箫声徐徐传出。
一名青衣男子斜倚在一张榻上，他双目轻阖，修长的手指按在箫孔上，神情无比专注。
这阵箫声起初清越悠长，可在他睁眼后，声调突然变得铿锵。男子不知想到什么，骤然改换了指法，曲风变得激昂凛冽起来，如铁骑突出。
一曲终了，男子似乎有些累了，胸膛微微起伏，他瘦削的手指从箫孔逐一掠过，淡淡道：“许久不练，到底是生疏了。”
身旁的侍从听出了主人话里的落寞，忙安慰说：“公子何必妄自菲薄，您重伤刚愈，气息本就不足，方才那样的吹法又最损耗内劲，绝非您技艺的问题。”
男子没有答话。
箫声既停，一只长尾巴的狮子猫从树枝上几步跳下，跃上他的膝头蹲好。
两人说话的功夫，忽见一只健硕的信鸽从远处飞来，在天空上盘旋。
侍从当即把小指抵在嘴边，“呼”地吹了声哨音，那鸽子闻声，俯冲降落。
侍从将鸽子腿上的蜡筒揉开，取出一张薄纸，刚准备呈上，此时从正堂的方向，又快步而来一人，他低声禀道：“公子，定海县衙的师爷登门拜访您。”
男子一边将那张纸接过，一边漫不经心地问：“无事不登三宝殿，这么晚来，他所为何事？”
下属恭谨地道：“属下听他的意思，似乎对分账不太满意，想要从下月起，改为五五分。”
“呵。”男子轻笑声，牵唇道，“一群贪得无厌的东西。”
侍从满面忿然，激动道：“咱们兄弟每日海里来，火里去，谁不是提着脑袋在过活。这群贪官倒好，享用民脂民膏还不知足，竟然妄想与咱们五五分！公子万万别答应啊！”
公子骨节分明的手捏着薄纸，状似无所谓地道：“无妨，不管他提什么条件，你都可应下。”
“全……全都应下么？”下属不确定地问。
公子说：“不错。”
下属与公子身后的侍从对了个眼神，这才拱手离去。
果然，下属一走，侍从便急切开口：“公子！您怎这么好的脾气，您不知道——”
公子淡淡抬眼，语气带着威压：“如今此地，是你做主，还是我做主？”
侍从心神一凛，立即屈膝下跪，恭敬地俯首道：“属下不敢，属下以公子之命马首是瞻！”
“既然听我的，便按我说的做，”公子冷淡道。
他展开密信，当即眉心倏然一拧，喃喃自语道：“病了？连大理寺都没去……”
看到最后，眉心方又展开，公子无奈莞尔道：“这倔性子，当真是一点没变。”
侍从见公子看信时一会儿拧眉一会儿笑，已大致猜到信上内容与谁有关，他垂首沉默着。
公子将这封密信小心地收进怀里，琥珀色的眸光显得有些冰冷：“陈四杰不过是一秋后蚂蚱，等朝廷钦差抵达定海，你以为他还能有活路？”
侍从迟疑了番：“陈四杰背靠大树，又与江南诸多本地士族交好，只怕，即便是朝廷派遣了钦差来，来人也不敢动浙江官场……”
提到这位钦差，公子倏地很温柔地笑起来：“旁人不敢，她却是敢的，看罢，浙江很快要大洗牌了。”
“一切都安排妥当没有？”他问。
侍从答说：“是……已按照公子的吩咐，在杭州城和宁波城都布置下去了。”
“很好。”公子开口，像是自语般呢喃，“我自损一臂，方才把你诱来，”
“既然踏上了我的地盘，青儿，哥哥又怎能放你走？”他抬眸望向远方，琥珀色的眼底映着天光，因为存着某些期待，显得更亮了。
作者有话说：
跟大家解释一下，不是不想下周也双更，确实有心无力我最近很卡文，进度严重拖慢，加上暑假也要来了，我家神兽要出笼了，虽然我还有存稿，但是按照现在的情况，我其实很担心后期日更都达不到……所以还是省着点用，宝子们理解一下哦