第84章
钟县令最近励精图治, 于教化上下了极大的功夫，今年入冬之前，着人扩建修葺了县学明伦堂，此番刚好用来作为比试场地。
冬至这日, 县学教谕在县学明伦堂设下考试, 让全县各书院秀才一较高下。
而因为场地富余, 为了让学子们都能一睹本县秀才的风姿, 激励他们奋发上进，钟县令下令，不单应试秀才齐聚堂内，全县各书院学子皆可前来旁观。
明伦堂内数百人共聚于此，此番比试应试年龄限定三十岁以内, 所以面前几十张桌案前坐着的全是本县的青年才俊。
屋内燃着炭火，驱散了寒冬的凛冽, 学子们皆屏息凝神, 一场事关前程的文墨较量，就此拉开序幕。
三声云板敲响，宣告开考, 案前学子纷纷展开卷子, 或构思或提笔在稿纸上书写。案台下虽然坐着数百名学子，众人都自觉噤声。
时辰一点点往前推进，待云板声再次响起，应试学子们纷纷停笔，答卷尽数被收上。学吏不敢延误，当场誊录考卷副本，尽数陈列在外院长案上供人阅览。
堂外数百名围观学子纷纷上前，俯身阅览, 议论声此起彼伏。李常恩那份答卷一展开，字迹沉稳，经义精准，策论立意高远，瞬间引得众人驻足惊叹。
一个身量不高，长得有些墩实的少年学子，也驻足在李常恩这份答卷前。他眼底难掩艳羡，望着纸上力透纸背的字迹，单单这一笔手下功底，便已让他望尘莫及了，更遑论人家笔下的文章。他才刚从乡野私塾踏入县城书院，进城之后，才真切知晓自己与旁人的差距何其悬殊。
一个儒生打扮的少年打趣道，“耕远兄，你也欣赏这份答卷呀！看来咱们英雄所见略同。”那被叫的人怔了一下，随后恍然，原来是在叫自己，于是连连点头称是。他在乡野时别人都叫他犇哥，或者刘犇，现在这名字还是来县城前，私塾的夫子刚给他取的，被人这般称呼，反倒有些反应不过来。
只是此时他浑然不知，自己满心倾慕的这位秀才，论血脉，竟是他的亲表哥。
……
三日后
青山书院内，课下常恩正在埋头理书。
同窗郝思齐快步走进来，一脸兴奋的道，“常恩，前几日书院大比的成绩出来了，在县学大门外墙上张榜了，你榜上有名。”
常恩一听有些微愣，上次书院大比，他自觉答得还算满意，可也知晓整个益都县只取五人，他自觉希望不大，考完便将此事抛之脑后了。
他有些不信，立刻跑去查看，果然发现自己的名字赫然在榜，为显示公平，一并张贴的还有所有上榜者参试所答的卷子。
他正认真看着别人的答卷，想着学习一下别人的长处，身侧一道声音传来，“这个叫李常恩的，破题好生犀利。
策论一题，问：乡绅兼并、流民日增，何以安乡定民？他破题：民不安，不在田少，在权偏，乡不治，不在法疏，在绅恶。简直是一针见血。”
身旁另一人点头附议道，“这像是他的风格。”说着小声耳语道，“你不记得柳殊同假死案，他为救那未过门的妻子，敢跟青州知府，跟京城二品权贵叫板。这人文章犀利，文如其人，是个硬骨头呢！”
硬骨头？常恩听到微怔，当时那般情况，他只不过是做了为人未婚夫婿该做的事，况且万般因果皆缘自他，只这些因果却是无法宣之于口，竟平白捡了个硬骨头的名声。
待收回心绪，转头再看榜单，这次全县秀才的考试，通过五人中，共有四人出自青山书院，另有一人出自德润书院。
五日后被遴选出来的学子，由县里统一安排，坐上了去青州府的马车。
这日天色微沉，细密的雪花悠然落下，间或阵阵寒风吹来，将雪花吹得打着璇儿的飘向角角落落……
在青州府云门书院正院内，全府遴选出的六十五名考生汇聚一堂，角逐二十个去东昌省贡院参与比试的机会。
青州知府王之维，端坐堂上监临全场，维持场规。待他看到李常恩那一刻，目光微顿了一下，而后如常的扫视众人。
考场之内静得落针可闻，待试卷发下，满场六十五名考生齐齐执笔作答。四下没有半点喧哗，只有笔尖落纸的簌簌轻响。待云板声响起，自有巡场收卷的监考学吏来收卷子。
此番青州府书院大比，只取二十卷入榜，筛选到末尾仅剩两份考卷难分优劣，名额已然用尽，只能二取其一。
一众阅卷官各持己见，议论许久依旧难以决断，这般取舍难题，便径直呈送至青州知府案前。王知府看着眼前两张卷子。
试题：穷且益坚论。第一份卷子，旁征博引，叙古来名士身处贫贱，安贫乐道、固守气节之事，句句文采斐然，堪称上乘佳作。
第二份卷子，破题从穷非困志之樊笼，贫乃砺身之砥石入手。畅书坚者不在安于清寒，而在困途仍怀青云之志。
看得王之维心潮澎湃，他当年求学亦是身处困顿、步步破局，方才得入仕途。
斟酌权衡过后，他最终敲定自己更属意的第二份入选，余下那篇便就此落榜。
二十卷既定，最后拆封誊榜。待自己属意的那卷揭去卷首糊纸，赫然露出李常恩的名字。
王知府眼底闪过一丝惊讶，犹记得当初府试那篇策论，令他印象深刻。没想到不过一两年光景，他的水平又远胜从前了。更没想到的是，这个名额还是他亲选上去的。
照这般速度提升下去，来日乡试他必然榜上有名。
回到府中，他便传唤近身下人，沉声吩咐道，“派人紧盯此次省城书院大比动静，待大比结束后，即刻把李常恩应试出彩，下届乡试极有把握登科上榜的消息，暗中传往京城常家。行事务必隐秘周全，万万不可叫常家察觉消息是从咱们府中流露出去的。”他倒要看看，常家知道李常恩乡试有望，会做何反应。
……
此次青州府共遴选出二十名秀才，常恩爬了个榜尾，侥幸入榜，跟随一众学子赴东昌省贡院再战。
马蹄踏在官道上哒哒作响，车轮碾着路面缓缓前行，足足行了两日路程，就在大家快被颠散架时，终于抵至东昌省城——安陵城。
常恩掀开车帘一角，抬眼向外望去。城门处车马往来络绎不绝，周围是熙熙攘攘的人群，两侧商铺林立，一片繁盛气象。
他连京城都去过两次，安陵城却是第一次来。
考试设在二日后，今日刚到，有人提议到处逛逛，见大家兴致都很高，常恩也对安陵城陌生得紧，便也随众人一起出门。
一行人漫步安陵街市，两旁沿街商贩热情召呼客人，开口皆以“君子”相称。常恩暗自恍然，原来此地生人相遇皆这般称呼，当真一方水土一方风俗。
行至半路，他们来到一处茶馆歇脚。这处茶馆的风景极好，开窗便能看到护城河。此时虽然冬日，护城河没有冰封，两侧长柳疏枝错落，自有一番清冷淡雅的意境。
常恩端起茶杯喝茶，茶水一入口，他眉头下意识微微一蹙，口中茶水怎地带着清甜滋味。
他尚未开口发问，身侧蒋明玉已然低声诧异：“怪哉，这茶水之中怎还添了糖？”
一旁古姓学子闻言顿时面露得意，缓缓解释道，“诸位有所不知，咱们东昌境内所饮好茶，大多自闽地走水路北上，入内陆首站便是安陵城。此地百姓饮茶不拘古法，喜好随心调配，除了加糖，饮甜茶，亦有不少人偏爱煮茶放盐，乃是本地独有的饮茶习气。”
常恩恍然，原来有这等渊源，正端起茶杯想细品品，只听街上传来呼喊声，“有人跳河了——”
常恩立即放下茶杯，向河中望去，果见一黄衣女子在水中挣扎。未及多想，他快步奔出茶馆，来不及脱外袍，踩着河沿的石阶便纵身跳进冰水中。
一入水，那冰冷的寒水便如针扎一般刺着皮肉，他浑身被冻得有些僵硬，顾不上周身刺骨的寒意，他赶忙游向落水的女子。
待游过去，因怕她胡乱挣扎，他从后面环住那女子。冬日棉絮吸水，他拼尽浑身力气，才艰难拖着人一同上岸。
周遭热心百姓连忙取来家中御寒被褥，匆匆上前为二人裹住驱寒，众人围在一旁七嘴八舌议论，“这是谁家的姑娘啊？怎地掉河里了？”
待细细打量，见那女子年方二八，长得明艳动人，只神情好似不太正常。
人群里立刻有人认出身份，低声惊呼，“嗐，这不是西城万老爷家的嫡女，万大小姐嘛！”
另一人诧异开口，“咦，不对吧，听说几年前她被选入四皇子府做了侍妾，怎会在此地？”
“许是怀不上孩子，被撵出来了吧。”有人揣测道。
那人听到点头附和道，“这么久了都怀不上个孩子，难怪被撵出来了。看样子是经受不住打击，便神智失常，疯癫了。”
岂料话音刚落，那女子立时站起来冲过去就要抓那说闲话的人。常恩眼疾手快，连忙上前死死将她拉住，围观百姓见状纷纷慌忙散开。
女子望着常恩满眼急切，她摇着双手似有什么话想说，可口中却只能发出啊啊的声音。她低头看着脚下一地泥泞，似想到了什么，蹲下身用指尖在泥地上飞快写下两字。
常恩尚未看清字迹，远处便匆匆奔来一众仆从，为首管家模样的中年男子急步上前，满脸焦急躬身道，“小姐，您怎又私自跑了出来，府中上下寻不到您，已然乱作一团。”
说罢一抬手，身后几名侍女连忙上前搀扶，将人扶入备好的轿中，一行人匆匆离去。
常恩弯腰收拾地上散落的被褥，目光无意间扫过泥地上的字迹，他心头猛地一震，写得赫然是“不举”二字。
望着那轿子远去的方向，常恩若有所思。离开前，他悄悄将地上字迹尽数抹去，免得旁人再窥见议论。
次日晌午，同窗用完午饭归来，满脸惋惜叹道，“李兄，你昨天真是白受了寒水苦楚，实不值当。昨日你救下的那位万家小姐，又投河自尽了。真不知道为什么，这般想不开？”
常恩闻言身形一滞，想起昨日她水中奋力挣扎求生的模样，又想起地上刺目的字迹，一时愣在原地，良久都未动作。
作者有话说：
无