第58章
县衙那头是去不得了，只是城隍庙闹市，自他们来猜了一回，秦霄又大显神通，把各家的头筹都赢了去，如今再来，那一众摆摊商贾见了他们几人，皆纷纷退避不已。
如此一来，街市全然无了趣味，几人也懒得出游，只在家里烤火玩着叶子戏。
直到正月初八，东城龙灯巡游，锣鼓喧天，几人才吆喝着抖擞精神出门去玩耍。
秦霄又买得许多流星炮，与许多少年小子们一起追随龙灯队伍沿街燃放，火树银花，热闹非常。
只秦霄与柴元歌倒是尽了兴，杜月棠与柴湘玉二人被分派持香随时给他们拿去点炮，街上人又多，挤来挤去的，一身过年的崭新棉衣不知什么时候被香烧出数处窟窿，棉絮外露。
姚顺娘见了心疼不已，连夜挑灯穿线，细细缝补完好。
昨日柴元歌偶遇几位同窗，听闻养正书屋的先生大半已然散去，书院怕是撑持不住，眼看就要败落。
杜月棠听他转述此事，不由得感慨道：“这养正书屋果然华而不实，徒有虚名，这无真才实学坐镇，稍有风波劫难，便如无根楼阁，轰然将倾。”
不过她更忧心柴元歌的学业，随即问道：“那你如今作何打算？束脩都已经交付了，不知能否讨要回来？”十几两白花花的银子呢！
柴元歌摇头道：“眼下只能暂且观望。坊间传言，或有临安宿儒前来接手书屋，只是真假未定。”
杜月棠闻言，心底暗自期盼传言属实。若是当真如此便再好不过，免得柴元歌半途转塾，骤然换了一众陌生同窗，反倒耽误学业。
又过了两日，已是到了这上元佳节，晚上虽要在城东一起过团圆节，恰好如今杜十三又在家里。
但杜月棠和秦霄还是回了一趟闻香巷，将家里灯笼都给点起来。
如此等着夜幕来了，也是灯火亮堂，明年必然会红红火火，平平安安。
正欲收拾着要回去，院门却是被敲响了。
两人面面相觑，都一脸的好奇，他们就回来点灯而已，邻里刚才也打了招呼，谁会来敲门？
秦霄疑惑地去开了门，去见竟然是梅素平站在外面，想到对方输不起，顿时不悦地皱了皱眉头，“不知县老爷大驾光临寒舍，有什么指教？”
梅素平全然不理会他的阴阳怪气，径直抬步跨入院中。
秦霄暗自翻了个白眼，关门紧随其后。
只见梅素平从怀中取出一张五十两的银票，递与杜月棠道：“这是你年前协助官府提供线索的酬劳，本该是阿衡亲自送来，只是他父亲遣人接他归家过年，未能赶得及给你，便托我代为转交。”
杜月棠得知是办案酬劳，也不客套，坦然收下银票，连忙邀他进屋落座，歉声解释：“我们只是回来点灯，片刻便要离去，屋中未曾烧火，没法为大人奉茶，还望海涵。”
梅素平摆了摆手，“无妨。”说罢随意落座。
只是屋中无火，冬夜寒气侵人，他下意识将双手拢入袖中，缓缓道：“过了正月，我便赴齐州出任刺史。若无意外，阿衡的父亲会接任本县县令，往后你们若有难处，尽可去找他。”
倚在门框，原本巴不得他速速离去的秦霄，闻言立刻上前追问：“那每月那一百七十两的银子，往后也能找新任县令支取吗？”
梅素平一听银子便觉头疼。
早前县衙开办灯谜盛会，本是为全城添些热闹，偏偏秦霄满眼只剩银钱，险些掀了灯谜摊子。此刻又见他句句不离钱财，当即狠狠瞪了他两眼，斥道：“你是缺吃少穿了不成？简直掉在钱眼里了！哪里还有读书人的样子？”
话虽如此，他却怕秦霄当真跑去新任县令面前纠缠不休，实在丢不起那个人，只得无奈松口：“我给你一纸手令，往后你每年径自去钱庄支取便是。”
“这才差不多，何况读书人也要吃饭的。”秦霄脸上顿时漾开笑意，又问道，“那大人今日前来，想必另有要事？”
梅素平按着太阳穴，心中暗自无奈。秦霄行事跳脱市侩，几分性情与市井无赖别无二致，可一身本事出众，有他守在杜月棠身侧，终究能让人安心。
他压下心头不耐，缓缓开口：“王爷英明神武，已然平定湘、齐二州。此两处素来是中原文脉根本，年前便已定议重开县学，不出意外，三月初正式开课，届时将有名儒坐镇讲学。”
梅素平说到此处，特意看了秦霄一眼，“你如今的授业先生，到时也会入县学任教。”
杜月棠听罢心头大喜，如此一来，秦霄便可就近求学，不必奔波劳碌。
只是她转念一想，县学乃是官办学府，断然不会轻易准入。
果不其然，就听梅素平接着和秦霄说道：“入学需经考核，全县只取两百名学生。你在清和塾修习多日，腹中深浅自知，届时需凭真才实学应试，莫要以为同猜灯谜一般轻易。”
秦霄却全然不以为意，不过一场县学考试而已。为了日后晨起能多睡片刻，他也定会用心应对，当即应声：“我晓得，定然考中。”
杜月棠倒不担心秦霄，只忧心柴元歌。前几日听闻有宿儒要来接管养正书屋，如今想来怕是听错了，那宿儒原是为重建县学而来。县学乃是王爷督办，规制正统师资出众，远非寻常私塾可比，必定要劝柴元歌一并报考。
正思忖间，梅素平忽然唤她：“开春第一场春雨将至，今年的年景定然丰稔，你家中茶园必有大好收成。到时候新茶尽数留予我，切勿外售。”
杜月棠本就打算正月十五过后便归乡打理茶园。
近日虽未降雨，却日日暖阳高悬，驱散了冬日寒凉，茶树遇暖抽芽，不过朝夕之间便是一片新绿。
她心中快速盘算着，自家十五亩旱地，三亩为宿苜田，剩余十二亩尽数栽种茶树，今年可收春夏两季新茶。
朱家兄弟常年悉心打理茶园，今年收成定然不差，春茶每亩可收十五六斤，夏茶每亩能出二十余斤，两季合计，足足可得五百斤上下干茶。
五百斤茶叶为数不菲，她一时拿不准，便开口确认：“大人当真要尽数收下？”
“全数要了。”梅素平答得干脆，又怕她不放心，连忙补道：“你只管安心，我即便赴任齐州，自会有人前来交割取茶，给你的银价只多不少。”
听闻他提及升迁，杜月棠方才想起道贺。
然梅素平对官阶升迁不甚在意，与她敲定茶叶事宜后，便起身告辞离去。
梅素平走后，秦霄便催促道：“我们也早些回去吃了团圆饭，赶紧看灯去。”
回到城东居所，杜月棠即刻将县学重开，招考学子的消息告知柴元歌。
这本是一桩喜事，只是柴元歌听罢反倒心生忧虑：“如此说来，应试的何止城中学生？全县学生怕是都会赶赴参考。两百个名额，群雄相争，我实在没有十足把握。”
不由得朝秦霄望过去，“表舅，你看我有机会没？”
“着急什么？等看看到时候来的是什么名儒，又是何人监考阅卷，再去打听打听，对准了他们的喜好写来，只要不是废话连篇，立意不偏，应该都能过吧。”秦霄觉得这也不是多大的难事，好歹两百多个名额呢！不能说上了这么久的学，连个县学也考不上吧？
根据考官喜好来，的确不会出岔子，所以哪怕多少是有些投机取巧的意思，但只要能进去，杜月棠觉得总没得错。
不过即便如此，真有那运气靠着讨好阅卷官进了县学，若自己没有真才实学也是在里面留不久的。
她便与柴元歌商议：“我过几日便要回十柳村，养正书屋如今前途未卜，你不如随你表舅去清和塾旁听温习，专心备战县学，你看如何？”既然秦霄的先生往后也要去县学授课，显然也非平庸之辈。
秦霄也在一旁劝说：“这般最好。你在养正书屋那头，人脉阅历已然足够，接下来只需收心向学，先考进县学，其余琐事暂且搁置。”
柴元歌知晓二人皆是真心为自己考虑，也自知在养正书屋分心旁务，课业荒废，根底远不如秦霄，当即点头应下，“好。那便择个吉日，劳烦表舅带我拜见先生，入塾旁听。”
杜十三不懂读书的事情，但也听得县学要开，那肯定比其他私塾要好，见他们商议就没来打扰。
如今听得他们说完了，方催促来吃饭。
早早吃过，他们四个便结伴上街看花灯，今晚是最热闹的时候了，各街巷道皆是灯烛连绵，长街华灯错落，如九天星落凡尘来，火树沿街，人来人往。
晚些的时候，县衙还会放烟火，全城同乐。
一行人从拥挤热闹的大街下来，沿着飘满了河灯的小河往前走，杜月棠和柴湘玉见着那映得河面粼粼通红的灯火，也朝河边小贩买了些花灯来，写下心中念想，放入河里顺水而去。
约莫到戌时一刻左右，夜空轰然绽裂，一簇簇绚烂的烟火腾空散开，如星雨般倾洒落来，那流光照得半个城池如白昼明亮。
此时街上那万盏灯火，竟都不如这烟火刹那的明亮灼目。
桥上的杜月棠赶紧闭上眼睛，双手合十，许了个愿望。
刚睁开眼，就听得柴湘玉追问：“小姨许了什么愿？”
“说出来就不灵了。”她想活到寿终正寝。
正在这时，忽闻 “噗通” 一声重物落水的闷响，杜月棠心头一跳，这是有人掉河里去了？
当即一把拽住倚在桥栏边的柴湘玉往桥心扯去，也生怕她不小心掉河里去。
秦霄与柴元歌已然半个身子探出雕花栏杆，目光急切地在漂满各式花灯的河面上来回搜寻落水人影。
“救人！快救人啊！” 对岸人群的呼喊此起彼伏，其间还掺着几声促狭戏谑的哄笑：“尚未娶妻的速速下水，救上来便是白得的媳妇！”
这喧闹叫嚷裹挟着看热闹的起哄声，硬生生盖过了落水女子挣扎扑水的响动。
众人细细循水色找去，才见一名年轻女孩儿困在冰冷的桥墩之下，十指死死抠住石墩凹凸棱角，浑身在寒水里摇摇欲坠，十分可怜。
杜月棠听见他们这番调笑，心底生起警疑来，唯恐那桥上藏着祸心之人伺机作祟，借着人多混乱蓄意推人落水，当即攥紧柴湘玉，快步走下石桥，寻了一处远离水岸的僻静角落落脚避险。
转瞬之间，已有两人不顾冬夜水冷，纵身跃入河中，几番游曳，便将浑身湿透的姑娘抱上岸边。
隆冬棉衣厚重臃肿，倒免去过多肢体触碰，可架不住围观闲人肆意起哄，一口一个救命之恩难以为报，撺掇着姑娘以身相许，报恩成婚。
柴湘玉听得耳旁满是聒噪流言，小脸血色褪得干干净净，惶恐攥住杜月棠衣袖，“小姨，他们怎能这般胡言？女子名节重于性命，岂可随意拿婚嫁说笑？”
杜月棠暗自叹息，自来落水被男子搭救，十有八九逃不开以身相许的命运，而且要么是施救之人不情不愿，无端被女子一家缠上逼婚；要么姑娘碍于流言名节受损，无可奈何被迫嫁人。
反正这样的到头来都难得良缘，多半生成一对怨偶。
此刻只紧握着柴湘玉冰凉的手，神色凝重，“往后这临河之地万万不可久留，有空便学着些水性。”真若不慎落水，也不能给对方救自己的机会。
柴湘玉连连点头，先前赏灯的欢喜一扫而空，满心只剩后怕，早知如此还不如在家里安全些。
方才凑在人群打探动静的秦霄柴元歌这会儿也匆匆找来，见她们两个都没事不由得长松了口气。
只是此刻两人方才的轻松笑意尽数敛去，眉间只剩下愤懑。
“怎么回事？” 杜月棠见状开口询问。
秦霄牙关微紧，语气满是愠恼，“哪里是意外落水，是岸边一群流氓光棍趁着大家都在看烟火，故意将人推下河，到时候他们一群人，谁救上来就算谁的媳妇。”
柴元歌面色鄙夷，眼底也藏着怒意，“可笑那姑娘这会儿还把那天杀的泼皮无赖做救命恩人来待。”
杜月棠闻言眉头一蹙，方才心里的怀疑果然应验，也是十分愤怒，“这些人实在是荒唐无德。倘若报官能将他们都抓了么？”这和强抢民女有什么区别？
秦霄摇着头，“难，律例不完善，不好追责。我们便是要强做好人去替姑娘报官，那帮人若也肯招供也仍旧无用，最多关个两天，或是打几个板子就放了，回头或许不找那姑娘了，但怕是自此找上了我们。”
杜月棠听得此言，想到小鬼难缠，也不想惹事了。只能无奈作罢，除了同情那姑娘，其余的也无可奈何了。
只是心中也警醒起来，哪怕自己现在也算是丑八怪，然那些个无赖他们急了可不管你长什么样子，怕是只要能生他们就要。如今也不要自己亲自种地了，大把的闲时多得很，倒不如学些武艺在身上，将来也能自保。
又见柴湘玉被吓得不轻，“咱们先回吧。”
隔日杜月棠和秦霄搬回闻风巷来，昨天来点的灯笼已经熄灭，秦霄收起灯笼，她去烧火，弄了两盆炭在屋子里，好些日子没住人的房子里方得了几分暖意。
她铺着被面和里子，穿针引线坐在床边缝被子，一边和秦霄提道：“昨晚的事情，虽未祸及于我，可想来仍旧心有余悸，你从前不是说我也算是有几分练武的天赋么？我想着如今也有空闲，你若得了闲暇时候，指点我一二。”
说罢又心生顾虑，“这几年为了生计，白耽误了这么久，我今年也十一岁了，不知现在学可是晚了？”
秦霄有些意外，没想到她竟然打算习武，毕竟这是要吃苦的，不管严寒酷暑，那该练武的时候一点不能断了。
便是自己有从小的底子在，但是隔三差五还要早起来耍练一番，以固筋骨。
但还是温声道：“有志者事竟成，真心向学，何时起步都不算晚。”
一面细看杜月棠骨骼纤细，寻常拳脚硬功，扎桩下盘的功夫皆不适配，难占优势，便又道：“我知晓一套剑法，无需苦练下盘根基，只需日日勤练不辍。习得之后，不说你天下第一，但对付寻常毛贼无赖绰绰有余，将来若是练得精深了，亦可飞檐走壁，遇上不敌之人，便可脱身，保全性命不在话下。”
杜月棠闻言心头大喜，这套剑法恰好贴合自己所求，无需熬受枯燥苦功，便可攻防兼备，当即笃定应下，“我定然持之以恒。”
秦霄见她热情满满，连忙提醒：“你莫要太过欣喜。你虽有天赋，可这套剑法精妙繁复，入门也是要个数年光景的，绝非朝夕可成。”
“无妨，天道酬勤，只要肯下苦功，终有入门精进之日。”杜月棠信心十足，手中针线愈发利落，“今日收拾妥当，你先教我几招，过两日我回村之后，也能自行勤练。”
秦霄颔首，“那你等我，剑是没有的，我去隔壁婶子家讨要半截冷竹过来给你耍。”说着，只自出门去。
不多活儿果然拿来一米二左右的一截翠绿青竹，在院子里耍给杜月棠看。
杜月棠趴在窗柩上，只觉得秦霄飞来舞去的，连身影自己都看不清楚，更何况说是什么招式，只听着那半截竹竿在耳边咻咻咻的声音。
就在她愁眉苦脸，心想秦霄这是拿自己来做什么天才的时候，秦霄忽然收了竹竿问她，“学会了么？”
“学你个头，我叫你教我一两招，我慢慢来，刚才就只瞧见你那影子飞上飞下，什么都没瞧清楚。”杜月棠没好气瞪了他一眼，关了窗户，转辗到他房间里继续给他缝被子。
秦霄紧随入内，一边铺平被芯，规整被面与里料，细心将被面包裹整齐，一边笑道：“容我好好想想，我从未授人武艺，也不知该如何拆解教学。”
杜月棠见他已然备好所有工序，便低头专心缝被，随口叮嘱：“家中收拾妥当，再过两日我便回村，你也要安心备考课业。大侄儿那边你多上心，盯着他刻苦读书，争取与你一同考进县学。”他俩但凡一个将来读书出头，他们这一帮人也算是有了个靠山。
到时候要做个什么营生，也不用担心叫人排挤了。
秦霄应声应下，见无需他搭手帮忙，便静坐一旁，认真思索如何将连贯的剑法连招拆解开来，循序渐进教给杜月棠。
最后杜月棠先学如何挽剑花，隔日就收拾行李回十柳村去。
和石小虎说了一声养正书屋的事情，叫他二月下旬再回城里去，这一阵子柴元歌大抵和秦霄去清和塾，用不上书童。
那石木匠一听，心说这样也好，留儿子在家里多住一阵子。
而杜月棠在村里，每日坚持学挽剑花，半个月终于是将各种剑花都给学顺手了，不会再磕打到自己。
彼时春茶采摘已毕，夏茶尚需时日方可采收，正好腾出时间让朱家兄弟打理其余田地。诸事安稳，杜月棠便再度坐船回城。
彼时梅素平已携带本年度春茶赶赴临安述职。
他离任未过几日，新任县令便如期到任，正是王衡之的父亲。
新官到任之后，向来存在感微弱的房县丞也被一纸调令调离平河县。
房县丞离任时，只带走了家中两个幼妹，将父母与小弟房玉庚尽数留在县里。
此事杜月棠原本不知，是听闻房老太坐在门槛上哭诉抱怨，方才知晓内情。
原本她还打算在县里找两个富户把女儿们许出去的，如此得了钱财来，好供小儿子房玉庚继续读书。
房县丞在他们眼里已经毁了，得罪了夏家往后是没有出头之日的，倒不如将所有的希望都放在小儿子身上。
杜月棠前些天不在这里，自然不清楚，只听得秦霄说：“他那两个妹妹，最大的也才十二三岁，两个老的倒是狠心，竟叫房玉庚蛊惑着，挑的都是那有钱有业，可家中却是有正妻所在，而且年纪都能做得她们的爹了。”
杜月棠倒吸了一口冷气，“这房玉庚心眼怎如此坏？那不管如何，都是他的亲姐妹。”自私自利，当时看到有人害房玉成不吱声就罢了，如今还打起了姐妹的主意来。
秦霄继续说着，“这如今房县丞也不来这头，那姐妹两个深居简出的，哪里晓得？还是打水的时候偶然听得邻舍们说她老娘在外头打听城里富户们。前有那房玉成的事情，叫房大姑娘起了疑心，趁着房老头喝醉的时候套出话来，心凉了半截，便悄悄去找房县丞。”
房县丞虽说养外室断了前程毁了家庭，但对于弟弟妹妹那是真心疼爱的，如今见父母如此糊涂，那个弟弟又包藏祸心，何况想着自己养外室还不是他们撺使的，终于是下了狠心。
这次便不带他们了，只将两个可怜妹妹带在身边，亲自教养，心想将来就算是配不得什么世家公子，但好歹也能给她们找清白简单的人家。